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第一回 逢秋霖韩江陡涨 遭春旱潮众大饥(2)

　　刘镇送众文武回衙后，即修奏章一道，饬令守备李有祥进京达部，奏上天子；再命修理文书颁行各邑县令，开仓赈济。

　　各县令见文书到来，奉命出示张挂赈各乡，贫民闻此风声，扶老携幼纷至本县领粮，路途之中残死者不计其数。各县主贩济，乡村饥民约到三十余天，仓谷告完，移文报知刘镇。

　　刘镇得报甚是担忧，又探知米价未平，外郡并无米船至潮，依旧受饥而死。再思一策，修本章一道，命守备林绍基领奏疏入京，奏知圣上。一面再行文书，饬各邑县令，将县库银与上户之家，照时价籴谷赈济饥民。众县官见刘镇文书到来，依命而行，遂将库银籴谷，再示张挂赈济穷民饥户。约到一月之久，该库银亦即完尽，即申报刘镇，内云：“仓库两倾，”刘镇得报，想见民情光景如前。

　　刘镇愁容满面，恰似箭穿雁鼻、钩搭鱼腮一般，是日夜不能眠，方至鸡鸣时候，忽思一计，明早命内堂官千总梁成龙，嘱咐营中拣二个能干头目到来。

　　梁遂选二人进内堂叩见刘镇。问其姓名，一人姓翁名喜，系蓬洲所北门人，翁万达五代玄孙，能晓水性，众人起他个混名叫做千年獭；一人姓戴名德，系潮州府金山巷人，亦能驾水，异号人称做海夜叉。刘镇曰：“今赏你等酒肉，令你往各邑城乡探访上户、长者家中存有余谷者，许你前来报知，还有重赏。”

　　他二人领命退出帅府，回至自己军房。二人坐定斟酌，翁喜曰：“哥哥，我想各邑之中，还是揭阳米谷富足，我等明日前往揭邑城市乡村，可这般这般探访，自有定夺。”戴德曰：“兄弟说得有理。”一宿晚景，明早二人收拾行李，望揭阳一往，至晚投宿客舍，次日饭后，各扮乞丐之人，到乡村求乞。入乡分路，出乡相邀，一乡过了一乡，来到曲溪乡中，二人分开往各家求乞，闲话休题。

　　只说千年獭翁喜往上户之家求乞，不觉行到一座高大的宅子，入到里面求乞。内中走出一个丫环，施他米饭。翁喜立在檐下，偷眼一看，只见花厅上有二老丈在那里饮茶谈话。

　　翁喜坐于阶下，有意细听，丫环出来叫曰：“你这乞丐，好没道理，我既有米饭施你，你为何不去？”翁喜曰：“姐姐，非是乞丐不去，我等来到此间，腹中有些微痛，容暂息片时即起身。”那丫环亦不睬他，进入里面去了。翁喜听着花厅那个老丈曰：“仁兄，你想去岁洪水滔天，浸害田苗，今春又亢旱，大小麦无收，禾稻播插不下，米粟高贵。穷户人口饿死者，尸积如山；幸得皇天庇佑，我家余存者约有一千余石。不知仁兄有几多粟？”那老丈曰：“不瞒老兄说，你弟家中足足存有三千外石。”两个老丈说说笑笑，一问一答。翁喜听完，牢记在心，即便起身出了大门。心中时思这里现有许多米粟，不知他姓名，难回复上台。忽见前面有一年少者来，翁喜陪个小心，嘻笑问道：“贤官，这座贵宅上，长者姓甚名谁？乞望指示。”

　　那少年曰：“你这乞丐，倒是多端，欲问人家姓名做什么？”

　　翁喜曰：“非是乞丐大胆动问宅上姓名，早间乞到里面，多蒙厚施，借问姓名，念念于心，以尽穷人之意。”那少年曰：“你这乞丐，甚是知人情者，你岂不晓这座第宅是我揭中第一个上户，姓吴名世毫，职列员外郎？”翁喜曰：“荷蒙指示，实感于怀。”那少年言后往前去了。

　　翁喜得知姓名，在乡中寻见戴德，说知缘故。戴德大喜，二人回寓收拾，明早回归潮州。进入内堂，禀知刘镇。刘镇闻说大喜，重赏二人酒肉银饯。二人退出帅府，回至军房，是夕畅饮，饮得酩酊大醉。明早刘镇召二人入府内，嘱咐曰：“你等领帖往曲溪乡请吴世毫到潮城帅府相见。”翁喜等领帖至曲溪乡，将名帖送入吴宅。吴世毫见刘镇有请帖，接待来人往西轩暂坐，即唤两个儿子到花厅商议。

　　长子吴平忠，次子吴平孝，兄弟二人见父亲有唤，同至堂上礼毕。世毫曰：“我子今日潮镇大人有名帖来请，我家并无官府往来交接，今日忽然来请，未知何意？”平忠曰：“启父亲，官府相请，必非好意，定是欲借银两，父亲你可发付来人回去便了。”平孝曰：“哥哥，非是这等说。我思刘镇比别位官府不同，他自到任，矜恤人民，目下米粟高贵，贫户之家，终致饿死，闻刘镇命各县发粟赈饥，今有名帖相请，父亲理当进见，方是正理。”世毫曰：“我儿言之有理，可办酒席款待来人。”平忠兄弟陪宴毕，于是收拾行李，带家人下船往潮城而来。

　　翁喜先回告知刘大人。大人喜之不胜，速命千总林五常迎接至帅府内。两人相见序礼茶毕，刘镇曰：“长者车到，有失迎迓，休得见怪。”吴世毫曰：“不敢不敢，小民蒙大人呼召，未知大人有何谕命？”刘镇闻言曰：“启长者，本帅奉命来守潮州，意望与人民共乐。谁料去岁秋间大雨，洪水滔天，浸害田苗，今春尤旱，大小麦无收，早田又播插不落，米价高贵，穷民饿死者不可胜数。本帅瞒过广东督抚三司，上疏达部，奏知天子，先将各县仓库两空，米价未平；外郡米船无到，贫户光景如前，终致饿毙，前功尽费。本镇闻知长者有余粮三千多石，祈恳借谷一千五百石，救济人民，候冬下收成，本镇自当如数送还，分粒不敢拖欠，俯望准诺。”世毫听了一惊，答曰：“启大人，乡民家中并无存积，不过老少免用缺乏而已，望大人莫听旁人之言。”刘镇见不允，心生一计，把将筵席款待。

　　言曰：“久闻潮州胜景有名，今日同长者登高玩赏，请长者展锦绣之心，咏诗玩景何如？”世毫不知其意，便恭谦曰：“乡民愚拙不晓题咏。”刘镇曰：“有所闻，不必太谦，情长者即景咏写一首，本帅亦咏和一首。”说过次日，命千把中与他盘桓交谈，使他多住镇署；次日刘镇又与世毫邀游金山，饮酒做诗，世毫也勉强应承云：“大人有命，安敢违逆。”遂写一首截句呈上，其诗云：

　　金山酌酒惠泉深，玩刻川前鸟自吟；

　　酒作生涯忘岁月，棋为乐事疲春阴。

　　刘镇看完赞曰：“长者高才佳句，与杜工部争光，可敬可敬。”世毫曰：“岂敢，大人莫要取笑，请大人咏一首指教。”

　　大人亦应手题云：

　　一杯一刻一场亲，勘破金山愁转新；

　　淮阴皆从此中出，漂母高义有几人。

　　吴世毫看罢曰：“大人题玩景佳句，何作愁饥之诗？”刘镇曰：“长者呵！宦豪，只知饮宴之乐，谁悲饥民之苦？”世毫听着此言，亦知其意，默然无语，仍就席饮酒，至日落西山回归帅府。

　　只说刘镇得见了世毫诗句笔迹，密台稿房徐光入内，令他修书一封，假世毫笔意，嘱他两儿子平忠、平孝装押干谷一千五百石，到潮州帅府赎父回归，徐光领命。

　　这徐稿公名光字奇亮，又号赛萧让，专惯笔墨，假天下贤人笔迹，难认真伪；即日修成，送上刘帅一看，文字与世毫一般，即暗嘱翁喜赍书到曲溪吴世毫家中，诱平忠、平孝兄弟装载一千五百石谷，至帅府赎父回家。翁喜戴德领命，实时起身来到吴家，将书送进。

　　平忠兄弟接见书，拆开观看，问平孝曰：“父亲老年颠倒无端，将家中米谷献借刘镇。”平孝曰：“明系父亲的笔迹，勿言一千五百石，就是二千石，亦当听从押去。难道我父亲值不过一千五百石谷子？况且家中羡余之物我兄弟若押粟到城，便是逆子不成？又不是刘镇敢来强取的！”平忠听弟所言有理，吩咐办酒席待来人，一边准备船只开仓量谷，如数下船，同来人押粟至府。

　　戴德守船，翁喜先至帅府禀知刘镇。刘镇听说米谷来到，喜之不胜，急命人挑入仓中。郡城之人闻之，老少男女喜悦相称说。刘镇一面请吴长者到堂中序坐，茶罢说曰：“今日欲同长者出衙外玩赏三街六巷光景，尊意如何？”世毫一听，本来久住帅府纳闷旬日，因大人说出外玩赏街道，便喜出望外，答曰：“乡民从命。”乃换衣裳同刘帅出了大堂。吴长者同家人吴瑞步出东辕门外，看见平忠、平孝两个儿子到来，仓皇惊恐问曰：“我儿，你兄弟何事至此？”平忠曰：“父亲如何这等说话？有书札回家，命我兄弟装押一千五百石粟前来，赎回父亲。”世毫日：“你中刘大人之计了，我并无信札回家。”说话未毕，刘帅来到背后，拊其背曰：“长者何必太息！今日二位令郎驾到，本帅府内与令郎饮宴谈谈如何？”遂手携其父子之手入内堂，以宾礼序坐。茶毕入席，酒至数巡。吴世毫起身至大人席前双膝跪下，刘帅一见仓皇惊恐，忙离席上。正是：忙乱矜恤施恩仆，惊动赈济仗义人。

　　毕竟世毫跪下说些什么言语？且听下回分解。
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