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31日上午8点半，日军两个汽车中队从东阳关开来，进入刘伯承师的伏击圈。徐向前下令攻击，八路军一齐开火，枪炮声大作，战士们如猛虎下山，向日军扑去。他们的刺杀技术经过几次实战磨练，已有很大提高，日军没有还手之力。友军将领们只看了两个小时，战斗就落下帷幕。战绩报上来，八路军歼灭四百多名日军，焚毁一百八十一辆军车。
友军将领们看到的这次战斗，是抗日战争中影响很大的“三战三捷”之一。长生口、神头岭和响堂铺三次伏击战，都是八路军的杰作。他们对这次观战印象深刻，对敌后抗战增强了信心。
刘伯承的日军对手中，有一名叫做苫米地的旅团长。这个日本军人诡诈骄横，认真研究过八路军的游击战术，针对八路军“敌退我进”的战术原则，发明了一种叫做“拖刀术”的战法。以往，日军每丢弃一个地方，临走总要放火烧房。八路军看到村庄起火，以为日军已经撤走，总会赶来救火，追击日军。所谓“拖刀术”，就是看准了八路军的这个特点，日军放火烧房后仍不撤走，而是设下埋伏，等到八路军和游击队赶来，便发起意外的攻击。苫米地这一招确实毒辣，游击队在他施展“拖刀术”时吃过亏。
当然，刘伯承不会让苫米地继续得逞。4月份，日军集中三万多人的兵力，对晋东南进行九路围攻。刘伯承得到一张从日军缴获的作战地图，知道日军企图在辽县、榆社、武乡和襄垣地区聚歼八路军。八路军总部决定用部分兵力牵制各路日军，集中主力击破日军一路。
刘伯承跟在日军后面，发现苫米地又在使用“拖刀术”，索性将计就计，命令部队秘密跟踪日军，而不接战。16日，刘伯承师主力在武乡以东的长乐村，包围了日军一路约三千多人。“反游击战专家”苫米地毫无察觉，直到八路军发动攻击，他才明白中了计中计，然而败局已定，他只好拖刀而逃。在这场激战中，八路军歼灭二千二百多名日军，付出伤亡八百多人的代价。第七七二团团长叶成焕身负重伤，于两天后光荣殉国。朱德特意从总部赶来，向烈士遗体告别。
刘伯承打败苫米地，对粉碎日军的九路围攻起了关键作用。27日，日军的围攻彻底破产。八路军共歼灭四千多名日军，收复了和顺、榆社等十八座县城。苫米地因为在长乐村失败，受到严厉处分。刘伯承说：“我们的战术原则是机动灵活的，不能老是套用一个战术原则，否则就要吃亏。采取哪种战术好，要看具体情况。不管黄猫黑猫，抓到老鼠就是好猫。”
刘伯承在研究战术，毛泽东则关注着游击战争的战略。他认为，山地可以打游击，平原也不例外。他在同一个月指出：“在河北、山东平原地区广大的发展抗日游击战争，坚持平原地区的游击战，也是可能的。”八路军闻风而动。刘伯承师选中河北南部作为发展区域，请身经百战的徐向前率领两个团又一个支队出征。26日清晨，队伍出发，刘伯承和邓小平到路口送行。
刘伯承对徐向前说：“我在响堂铺战斗时说过，我们一分手，你就会打胜仗。现在又分手了，我等着你们的捷报。”邓小平说：“我也很想到冀南打几仗。祝你们旗开得胜，我们在冀南再见面。”
这年7月，八路军部分主力部队开赴山东。在此之前，山东十多个地区已经爆发了抗日武装起义，领导者是以黎玉为书记的中共山东省委。在胶东，起义部队收复蓬莱、黄县和掖县，建立了最早的三个抗日民主政权。在鲁西北，大批中共干部前往工作，建立起一支五万多人的抗日武装，开辟了鲁西北三十多个县的抗日局面。
9月下旬，第一一五师政治部副主任萧华到达乐陵，成立冀鲁边区军政委员会，并把当地武装一万多人合编为八路军东进抗日挺进纵队。到年底，开辟了以宁津和乐陵为中心的平原游击根据地。各地武装合编为八路军山东纵队，张经武任总指挥，黎玉任政治委员，江华任政治部主任。
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