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为了抓住杨靖宇，这些部队个个使出了看家的本事。他们先是按区域在飞机配合下，采取“陆空呼应”、“踩踏战法”，进行联合“围剿”，继而打破区域界限，只要一发现杨靖宇的部队，便穷追不舍，以所谓“狗蝇子战术”死死叮住，越区追赶。
日伪军的这些损招，使杨靖宇的部队陷入了困境。
杨靖宇在1940年初率部回到蒙江县。为了筹集给养，袭击了日军的重要据点龙泉镇。这次袭击取得了战果，但暴露了行踪。日伪调来大部队，在蒙江境内到处张罗布网，决心一举消灭杨靖宇。
杨靖宇的部队改变集中兵力夺取衣食的计划，化整为零，采取了一系列迷惑敌军的措施，日伪军一时无法确定杨靖宇的准确去向。
1月21日，部队在蒙江县马家东南方密林地区与日军“讨伐队”作战，警卫旅第一团参谋丁守龙负伤被俘，然后叛变。他是知道杨靖宇行踪的。
日军按照丁守龙提供的情报，一次又一次把搜捕的大网准确地撒到杨靖宇所在的小部队头上。杨靖宇带着小部队左突右冲，总是冲不出包围圈。这时候，部队里又有一个张秀凤叛变。杨靖宇带着十五名战士，被张秀凤带走七个，只剩下七名，一个脚肿，一个有病。
日伪军对这几名抗联军人紧紧追杀，杨靖宇身边只剩下两人，被日军封锁在伐木场附近的山中。三名军人面临着饿死的危险，两个警卫员冒险下山买粮，牺牲在日军枪口下。日军从他们的遗体上搜到杨靖宇的印章，估计他就在附近山上，于是加紧封锁各条道路。
杨靖宇孤独地熬过了饥寒交迫的五天。为了生存和战斗，他孤身下山买粮，走到三道崴子路边，碰到几个打柴人，便请他们代买粮食和棉鞋。这几人中，有一个是伪满的牌长，回到村里就向日军告密。“讨伐”队迅速开到，将筋疲力尽的杨靖宇包围在一片小树林里。日军逐步逼近到五十米处，喊话劝降。杨靖宇一声不吭，双枪射击，连续打倒五名日军，“讨伐”队一死四伤。日军知道已经没有指望活捉杨靖宇，就猛烈开火，杨靖宇左腕中弹，手枪落地，右手的驳壳枪还在射击。一颗子弹击中他的胸部，他倒在地上，壮烈牺牲。
日军估算，杨靖宇饥饿已有半个月，完全断粮至少在五天以上，在零下二十摄氏度的山林，没有房屋可以御寒，坚持活下来了，简直不可思议。他们将杨靖宇的遗体送到县医院解剖，切开肠胃，看到的只是草根和棉絮。在场的中国护士禁不住流下热泪，日本军官则狠狠地说：“算他是支那的一条好汉！”
日本关东军将杨靖宇的头颅切下，送到伪满的“新京”长春保存，同时在杨靖宇殉难处举行了一个祭奠仪式，将遗体下葬，以这位中国将领的顽强为榜样，训戒自己的部属。
长春解放后，泡在药液中的英雄头颅被找到，脸上冻伤的痕迹还清晰可见。人们用他的头颅制作了塑像的印模，然后将头颅与躯体合葬在通化烈士陵园。
杨靖宇牺牲后，抗联第一路军的重担全落到魏拯民身上。但是，久病的魏拯民已经难以胜任率军到处转战的重任。中共党组织决定，把他送到吉林省桦甸县夹皮沟的牡丹岭密营养病。
密营的生活极其艰苦。秋天，日伪“讨伐”最为频繁。密营里古木参天，浓林密布，不见天日，遇上下雨天，找不到一块干燥的地方，没过多久，魏拯民就患上了严重的皮肤病。
入冬后，气温降到零下四十多度，他们却不敢生火取暖，只要一生火，日军飞机就会发现地面冒出的烟，便会出动部队或用大炮轰击。
密营里，人们还受到饥饿的威胁。他们不得不经常冒险去打猎。魏拯民的警卫员黄正爱，在与黑熊搏斗时牺牲。1941年3月8日黎明前，魏拯民从昏迷中醒来，吃力地把一包文件交给身边的通讯员，再三叮嘱他一定要交给党组织，转给党中央，然后停止了呼吸。
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