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马老太太被捕的消息传到部队，战士们纷纷请战，要求打进河间，救出马母，活捉山本。马本斋劝阻大家：“人世间，哪有儿子不疼母亲的？但是，在中华民族生死存亡的关头，还有什么比抗日大业更重要呢？遭不幸的并非只有我一家，而是千百万个家庭。我是共产党员，从入党那天起，就把一切都交给党了。娘被抓走了，儿子照样打鬼子！”
在抗战岁月里，到处都有令人肃然起敬的英雄。同一年9月24日，对晋察冀边区根据地进行秋季大“扫荡”的日伪军三千五百多人，从两面向易县城西南三十五公里处的狼牙山扑来。日军出现在每一条山沟里，搜索隐蔽在崇山峻岭中的党政机关和四万多名老百姓。一分区司令员杨成武决定避开敌军的锋芒，用“围魏救赵”的战术，派第三团和第二十团攻击日军据点，牵引敌军敞开了十多公里的口子，使干部和老百姓得以突围。但是，几万人转移需要时间，必须有一支部队在狼牙山阻击日伪军。部队兵员紧张，把这个十分艰巨的任务，交给了第一团第七连第二排第六班的五名战士。
25日拂晓，五百多名日军分两路向狼牙山主峰棋盘陀扑来。五壮士一边射击，一边爬向高处。日军以为八路军主力就在山上，一次又一次发起冲锋。五壮士忍住饥饿，沉着应战，打到中午，挫败了日军四次冲锋，消灭日军一百多人，完成了牵制敌军的任务。
五壮士爬到棋盘陀顶峰时，弹药打完了，搬得动的石头也扔完了，日军已经紧逼上来，掷弹筒和机枪全部对准山顶射击。五壮士面临着生死的抉择，他们宁死不当俘虏，毅然纵身跳崖。班长马宝玉和战士胡德林、胡福才壮烈牺牲，副班长葛振林和战士宋学义被半山腰的树枝挂住，负伤得救。
五位战士的壮举，震动了整个晋察冀根据地。反“扫荡”结束后，分区召开大会，表彰五壮士的英雄事迹，杨成武代表聂荣臻宣布了给烈士的嘉奖令，把奖章和奖品发给葛振林和宋学义。边区政府为纪念三烈士的英雄业绩，建造了一座“狼牙山三烈士塔”，在塔反面刻写了纪念碑文，记述五位勇士的英雄事迹。
从1941年开始，日军对华北各抗日根据地发动空前规模的“扫荡”，用野蛮的“三光”政策摧残根据地。国民党停发了八路军的军饷，还对各根据地实行经济封锁。连年的干旱加重了根据地的经济困难，形势极为严峻。
延安东南的南泥湾，主要由三条河川组成，荒无人烟，野兽成群。朱德偏偏看中了这里，把它确定为部队屯垦的地方。从3月起，王震率领第三五九旅分批开进这个地区。他们提出“一把镢头一支枪，生产自给，保卫党中央”的口号，迅速掀起大生产热潮。
王震身先士卒，带头参加生产劳动，成绩卓著，被评为边区大生产运动的劳动英雄。一年之后，南泥湾从荒滩变成了米粮仓。
这一年，冀中抗战进入最严酷的阶段。日军展开全面的“蚕食”进攻，把占领点、线扩展为面，以“蚕食”结合“扫荡”，步步压缩抗日根据地。新上任的日本华北派遣军总司令官冈村宁次提出“治安强化”的战略方针，开展所谓“三分军事，七分政治”，集军事、政治、经济、交通、特务为一体的“总力战”。冀中平原抗日根据地处于日军和国民党顽军的包围和夹击之中，形势严峻。
吕正操提出广泛开展游击战争，武装斗争和其它各种斗争相结合的基本方针，与敌军寸土必争，扩大根据地，缩小敌后区。
冀中军民创造了平原游击战的光辉战例。建国以后被搬上银幕和舞台的《地雷战》、《地道战》、《平原游击队》以及《平原作战》等，使人们形象地了解到八路军作战的精神和战法。白洋淀地区的雁翎队，是一支非常有特色的水上抗日武装，由中共创建于1939年秋天。雁翎队刚成立时，队员们大都使用土造火枪。为防止枪膛里的火药被水弄湿，在每支枪的点火口插上一支雁翎，雁翎队由此得名。
吕正操总是有许多传奇的故事。这年4月，他带工作组检查工作，出发时只带了警卫连的七十多人和一部电台。走到安新和容城一带，碰上日军天天“拉网扫荡”，他们在安新的三台击退日军的进攻。走到徐水的崔庄，又与日军激战。他们连夜渡过白洋淀，第二天深夜穿越高保公路，到达桑园。连日奔波的吕正操刚刚入睡，突然枪声大作，部队被日军包围了。警卫连拼死掩护突围。吕正操边打边走，一天数战，冒险从日军炮楼下擦身而过，回到军区司令部的驻地。
9月份，冀中军区司令部从深泽的大堡撤出，日军飞机一直紧盯不舍。走到安平的宗佐，司令部在紧靠村边的一座院子住下，作战室在正房，程子华住东厢房，吕正操住西厢房。人刚进屋，日军飞机就冲下来轰炸，一颗炸弹击中正房，值班参谋和通信员被炸身亡。吕正操和程子华都趴在床底下，四五架日机轮番轰炸、扫射一阵，呼啸而去。两个人互相呼唤着，从一片废墟中爬出来。
同年春夏，华北各根据地的八路军纷纷派出武装宣传队，进入敌占区，组织民众，揭露日伪推行“治安强化”运动和实施“蚕食”的阴谋，坚定民众对抗战必胜的信心，分化瓦解伪军和伪组织。这种在日军占领区开展小型武装活动的组织形式，得到了中共中央北方局的肯定。此后，武工队在各抗日根据地都活跃起来。
对于武工队的成员，中共北方局是有规定的。他们是从军分区或野战军旅部抽调出来的营以下基层干部和优秀战士，以及从地方党政机关抽调的优秀干部。一支武工队一般有三十到五十人，队员既是战斗员，又是宣传员和组织员。他们的任务，是深入敌后，发动和组织群众，建立和恢复党的组织，建立秘密的人民政权，运用各种斗争方式，打击和瓦解日伪，摧毁伪组织和伪政权，配合根据地军民的对敌斗争，把日军的“治安区”变为游击区，使游击区变为根据地。小说《敌后武工队》记述了他们和日伪斗智斗勇的惊险刺激的战斗故事。
这一年8月初，八路军刘伯承师第三八六旅和决死第一纵队各一部，组成太岳南进支队，进入临汾屯留路的南面，在沁河西南孔滩地区创建了岳南抗日根据地。9月20日，日军调集主力两万多人，向岳南新区发起大“扫荡”。
根据地刚刚创建，还没有充分发动民众，日军大兵压境，八路军处境危险。南进支队派出小部队与日军接触，消耗日军的体力，主力避免与日军拼消耗，使日军的合击行动达不到目的。
10月2日，南进支队撤出岳南地区，岳南反“扫荡”结束。
第二天，从岳南撤出的日军，动用三万多人的兵力，采取“铁壁合围”、“反转电击”的战术，对岳北根据地发起大规模“扫荡”。岳北地区的军民，在岳南反“扫荡”时，就做好了空舍清野的准备，并分派干部加强对各区游击战的指挥。当日军进入根据地时，民兵和游击队开展游击，打击和钳制日军。
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