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左路纵队派了一个班监视路边的碉堡。后卫部队过铁路时，日军猛烈开炮。一颗炮弹落在监视哨前，战士张振海在炮弹尚未爆炸的一瞬间扑上去，想把炮弹扔开，结果炮弹在他身下爆炸。他用生命保护了战友。班长捡起烈士的一角血衣，藏在贴身的衣兜里。
南下支队很快通过了铁路线。1945年1月23日，部队徒涉淮河，向豫鄂边境进发。部队翻过鸡公山东麓，接近鄂北礼山县三里城，新四军第五师派来迎接的队伍也快到达了。这时，侦察员报告：“前面发现日伪军一个中队百余人，企图阻止我军和新四军会合。”官兵们坚决要求消灭敌人，王震同意了大家的请求。南下支队与新四军取得联系，分别沿三里城左右两侧运动过去，把日伪军包围起来。战斗打响，两军一齐向日伪军冲杀，很快就全歼了这股敌军。南下支队和新四军会合了。
王震兴奋地说：“同志们，今天，我们和盼望已久的新四军第五师兄弟兵团胜利地在中原会师了！五师的战友们在李先念、郑位三同志的领导下，同豫鄂湘赣边区人民一起，在敌后收复了广大的国土，创造了中原解放区。他们已成为一支不可战胜的人民抗日武装，我们要向他们好好学习。”
29日，南下支队和新四军举行会师大会。李先念说：“八路军老大哥在北方打了许多胜仗，英勇善战，经验丰富，我们五师总想学，但是在见到你们之前总也学不像。这次同志们来了，我们要好好学习，加倍提高我们的战斗力。”
王震说：“同志们，昨天我留着一脸大胡子，好像个老大哥的样子。今天我把胡子一剃，实际上只算得上个小弟弟。”
中原会师为南下支队创造了有利条件。《新华日报》报道说：
一支保卫中国人民的武装，一支收复广大国土的武装，一支由毛主席、朱总司令亲自教育出来的劲旅——八路军南下支队，战胜了一切封锁和困难，到达了五省边区的基地，和新四军第五师兄弟作光荣而骄傲的胜利会师。
南下支队在大悟山地区休整了半个月，于2月14日告别了新四军战友和边区人民，继续向南进发。
部队向鄂南挺进，必须跨越长江天险。南下支队在新四军协助下，拔除了日伪军设在长江两岸的外围据点，突破天上有飞机轰炸江上有巡逻舰控制的长江天堑。王震随第二批部队渡江，敌军疯狂阻击，他那竖起的浓浓眉毛直跳动：“迫击炮、机枪，对空射击!”顿时，南下支队的火力在空中交织，天空布满了烟和火，炮弹和子弹包围了日军飞机，日机连忙飞走。
南下支队渡过了“天堑长江”，中共中央发来贺电：“庆祝你们安全南渡长江，并预祝你们胜利前进!”
南下支队继续前进。王震穿着他那件破皮衣，走在队伍中间，面露倦容，嘴角却挂着微笑，对大家说：“我们渡过了南征途中的这道最大障碍，敌人再没有办法阻挡我们了，我们胜利了!”
南下支队在24日来到一个叫大田畈的地方，准备宿营，发现有日伪军从三溪口方向直奔这里而来，前面是五六百名日军，后面紧跟着七八百名伪军，最后还有一队日军炮兵。
曾世勇两眼监视着汹涌而来的敌人，小声对身边四名侦察员说：“这里离我们主阵地很近，回去报告来不及了。你们说怎么办？”
一个侦察员说：“打吧，班长！只要枪一响，就给主力报了警。我们在路上设法拖住敌人，主阵地那边就能争取时间巩固阵地。”
曾世勇当即决定：“好，准备射击！”他将四名侦察员分成两组。鸣枪之后，他们互相掩护，边打边往后撤。
前哨战打响了。骄横的日军，依仗武器精良，有恃无恐地向大田畈猛扑过来。一时间，步枪、轻重机枪和大炮一齐开火，各种爆炸声响成一片。曾世勇指挥四名侦察员且打且走，日军摸不清他们的人数，展开了战斗队形。
第一大队第二营听到前面传来激烈的枪炮声，营长跑步来到第五连的主阵地，从指挥所内用望远镜观察日伪军的进攻，发现日军这次不像过去那样让伪军在前面当炮灰，而是自己打头阵。他把望远镜递给身边的第五连连长，问道：“你说说，敌人这是捣的什么鬼？”
连长想了想，说：“鬼子跟咱们干了几仗，一次都没讨着便宜。这会儿他学乖了，知道靠那些无用的伪军打头阵，根本对付不了从华北过来的八路军，只好自己硬着头皮往前冲。”
“对，这是一个原因。”营长思忖着说，“还有一个原因是，鬼子被咱们打毛了，要跟咱们决一死战，妄想在鄂南歼灭咱们。你叫战士们赶快加固工事，准备跟鬼子打一场狠仗！”
第二营营长为了进一步摸清敌军的战斗部署，也为了第五连能有多一点时间巩固阵地，命令第二排推进到主阵地前三百米的无名高地上，同日军打一场持久的前哨战。
第二排迅速在无名高地上摆开，用步枪和轻机枪杀伤日军，迫使日军提前展开进攻队形。曾世勇他们和日军周旋了将近一小时，也退回无名高地上。日军怪声吼叫着，不断向无名高地冲锋。第二排打退日军三次冲锋，坚守了两小时，从容不迫地撤回主阵地。
下午5点，日伪军占领无名高地，调整了战斗部署。大约半个小时后，又在炮火掩护下向八路军发起猛攻。营长命令第一排配合从无名高地撤回的第二排，在主阵地前山脚下的阵地上阻击敌人。第三排作为预备队，在主阵地上加强工事，用火力支援前沿。日军兵分两路，气势汹汹地扑向主阵地。密集的子弹打在山岩和墙垣上，溅起满天碎石泥土，砸在战士们身上。
天黑了，敌军的炮火还是那么猛烈。一串串耀眼的弹光从夜空划过。阵前的山岩，被枪弹打成了蜂窝；山上的房屋，被炮火炸成了焦土。到处弥漫着浓黑的硝烟。南下支队坚守阵地，顽强地同敌人对峙。日军调来一大队伪军增援，潮水般地不断发起冲锋。八路军战士沉着应战，用步枪、机枪和手榴弹杀敌。有个战士每射倒一个敌军，就骂一句：“不要命的，来吧！尝尝八路军的小黑枣儿！”
午夜，王震得到前沿报告，决心歼灭这股敌人。他派第二大队的第一连和第三连支援第一大队，又给第一大队写信，命令他们务必消灭敌军。
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