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世界反法西斯战争进入尾声，在亚洲和太平洋战场，盟军节节胜利，五个师的美军在“日本门户”冲绳岛登陆后，用两个多月的时间，战胜了岛上由牛岛满中将指挥的大约十万名日军。盟军已经在亚洲大陆各战场发起反攻。
盟军摧毁希特勒的第三帝国以后，7月17日，斯大林、丘吉尔和罗斯福的继任者杜鲁门在德国柏林西南的波茨坦举行会议。会议开到一半，丘吉尔在国内选举中下台，继任工党领袖艾德礼接替了他。
24日，杜鲁门故意装做漫不经心地对斯大林的翻译说：“请你告诉大元帅，我们已经完善地制造出了威力很大的爆炸物，准备用来打日本，我们认为它会使战争结束。”斯大林含糊地回答道：“希望总统阁下会很好地利用它来对付日本。”
在26日的会议中，苏美英三国首脑商定了结束对日作战的条件和战后处置的问题，并发表了促令日本投降的《波茨坦公告》。这是对日本发出的最后通牒。苏联当时尚未对日宣战，所以没有签字。中国政府虽未参加讨论，但美英苏三国事前征得了中国政府的同意，公告以美、英、中三国共同宣言的形式公布。
《波茨坦公告》敦促日本政府立即宣布无条件投降，接受《开罗宣言》的条件，日本主权只限于本州、北海道、九州、四国及由盟国所决定的其他岛屿范围之内。日本军队必须完全解除武装，永久消除日本军国主义，将战犯交付审判。同盟国对日本实行占领。阻止日本人民民主的所有障碍必须消除。不准日本保有可供重新武装的工业。公告宣称，在上述目的达到并成立倾向和平的日本政府之后，盟国占领军当即撤出日本。
《波茨坦公告》发表以后，日本置之不理，公然拒绝。
日本的顽抗促使美国决定使用杀手锏，向日本本土投掷“具有惊人破坏力量的完全新式的炸弹”，迫使日本投降。杜鲁门批准美国空军在8月3日以后能见度较好的条件下将特种炸弹投放到日本广岛、小仓、新瀉、长崎四个城市中的一座。于是，一个长四点五米的原子弹金属外壳和一小块价值三十亿美元的铀235，以及一大批物理学家、化学家、数学家和工程师来到了太平洋马里亚纳群岛的提尼安岛美国空军基地。美国第五○九空军联队的B-29飞机已连续几天飞到日本领空进行训练。
8月6日凌晨2点45分，蒂贝茨上校驾驶着以他母亲命名的“伊诺拉?盖伊”号B-29轰炸机飞离提尼安机场。机舱内载着一枚用铀做裂变材料的原子弹，人们把它称为“小男孩”。7点42分，来自广岛的美军气象侦察机报告说：“一切高度被云层遮盖不到十分之一。建议：先在这里投弹。”8点05分，“盖伊”号飞到三万零八百米高空，到达广岛上空。投弹手费雷比少校到有机玻璃机头座位就坐，他的视野里出现了城市里的T字形相生桥。
在“盖伊”号下面的广岛城，拥挤的人们正开始新一天的生活。美军气象侦察机在几个小时前飞到城市的上空，市民们听见了空袭警报。人们很快发现是虚惊一场。警报解除后，大家继续日常的活动。这时，又有三架飞机来到城市上空。广岛人没有介意。
8点14分，蒂贝茨上校命令机组人员戴上护目镜，费雷比把轰炸瞄准器的十字标线固定在相生桥中央。8点15分17秒，“小男孩”告别“盖伊”号B-29，落到空中，稍微晃动一下，就加快下落速度，离地面还有六百米，它就爆炸了。一团酷似蘑菇的云雾开始上升，强烈的光芒使人双目失明。十亿度的高温把一切化为灰烬。
一名观察者描述了当时的情景：“突然，一道刺眼的带白色的粉红色光出现在天空，伴随着一种奇异的震动，几乎立刻出现一股令人窒息的热浪和风，把一切都卷走了。”
爆炸中心处的人和物全部分崩离析，没有留下任何痕迹。后来才发现，在地上有几个似乎是勾勒出来的影子一样的人体外形。离中心远一些的地区，可以看到在一刹那间被烧毁的人的残骸，更远的地方，有些人严重烧伤，还侥幸活着，少数人挣扎到平安的地方，但都在二十天后死于伽玛射线的作用。
原子弹爆炸后，过了半个小时，一种神奇的蒙蒙小雨，从万里无云的晴朗天空落在残存者头上。这就是令日本人谈虎色变的黑雨。它含有致命的毒物，使残存者在后来的二十年中逐渐死去。日落之前，广岛市街一片死尸和废墟，呈现出地狱般的惨状。
原子弹的打击使日本的情报系统暂时瘫痪。直到下午，东京方面才收到第二军司令部通过吴镇府转发的报告，内容是：“敌人使用了具有从所未见的破坏力的高性能炸弹。”
据后来统计，“小男孩”在广岛致使七万八千一百五十人丧生，五万一千四百零八人负伤或去向不明，加上后来陆续死去的，总共二十万人。广岛的七万六千多幢建筑物有近五万幢被毁，两万多幢半毁。
杜鲁门适时地发表声明。8月7日，他在广播中公布了“小男孩”的身份：“这是一枚原子弹。”他说：“它驾御的是宇宙的基本力量，太阳从之获得能量的那种力量。我们把它释放出来，对付那些在远东发动战争的人。”他再次向日本发出警告：“7月26日之所以要在波茨坦发表最后通牒，目的在于使日本人民免遭全部毁灭。日本的领导人立即拒绝了那个最后通牒。现在，如果他们仍拒不接受我方的条件，他们可以预期，毁灭性的打击将如雨点般从空中打来。地球上从未出现过类似的毁灭。”
8月8日，苏联外交部长莫洛托夫紧急召见日本驻苏联大使佐藤。莫斯科时间下午5点，佐藤匆匆赶到苏联外交部，收到的是一封战书。苏联宣布，从1945年8月9日0点10分，苏联对日本宣战。当时正是东京的晚上11点，日本很难在当天做出反应。苏联按照向日本宣战的准确时间，出动一百五十万大军，二万六千门大炮，五千五百辆坦克，五千架飞机，浩浩荡荡开进中国东北，日本关东军尝到了被别人扫荡的滋味。同时，苏联在《波茨坦公告》上签字，使它成为四国对日本的共同宣言。
8月9日凌晨，查尔斯?斯威尼少校驾驶“博克之车”号B-29轰炸机从提安尼机场起飞，机舱内装着美国的第二颗原子弹，它是用钚做裂变材料的“大块头”。科学家们给它取了个孔武有力的名字，显然期望它的威力超过三天前扔到广岛的“小男孩”。
“博克之车”冲着小仓飞去，来到一座巨大的军火库上空。幸运的小仓城由于上空覆盖着厚厚的云层，逃过了一场巨大的灾难。斯威尼决定到另一个预备投弹点去看看，飞到倒霉的长崎。11点，“博克之车”在长崎上空仍然碰到了糟糕的天气，斯威尼打算用雷达发射“大块头”。突然，爆炸手在云层中看到了一个窟窿，于是“大块头”从这个窟窿中掉下去，在一座教堂上空爆炸。
日本的上空第二次升起了蘑菇云，毁灭性的火球吞噬了两万三千七百五十三人，烧伤四万三千零二十人，夷平了长崎的市中心。不过，“大块头”的威力受限于城市周围的山地，破坏程度小于“小男孩”。
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