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  一八七零年

  “我有很重要的事要跟你说!”

  诺瑟侯爵夫人说话的声调有点奇怪,邓卡斯特公爵正在漫不经心地打领带,这奇特的腔调引起他的注意。

  微微转头,从镜里望去,侯爵夫人躺在床上横七竖八的枕头间,裸露的胴体象珍珠一样美好,散发着迷人的光泽。

  她金色的头发从雪白的肩头流泻下来;算起来,在公爵所有的情妇中,他是最美而且展热情的。

  “什么事?”他问。

  “你要结婚了,艾索尔!”

  公爵呆愣了一会儿,然后转过身去,声音里带着笑意:“现在应该不是谈什么神圣结合的好时候吧?”

  “我是说真的,艾索尔,我们现在该谈谈这个问题了。”

  “你是说,我们该结婚了?”公爵怀疑地问。

  “当然不是。”侯爵夫人回答。“虽然我可以向你保证,嫁给你是我最渴望的事,可是乔治绝不会跟我离婚的。诺瑟家族不能容许公开的丑闻发生。”

  “那么你在担心什么?”公爵问。

  很显然,她是在担心着什么:圆润饱满的前额现出一道明显的皱纹,碧蓝的眼睛里含着不安的阴霾。”

  停了一阵,侯爵夫人说:“女王知道我们的事了!”

  “这不可能!”

  “我们都很清楚,对女王来说,没有什么是不可能的。老是有些坏心眼的女人爱向女王打小报告;我想一定是你或者乔治的那个亲戚,在她面前嚼舌根。”

  “你怎么会认为女王对我们起了疑心呢?”公爵缓缓地问。

  “她向我透露了一点。”侯爵夫人回答。

  公爵在床尾腾出一块地方,坐了下来。

  侯爵夫人从床上稍稍撑起,靠在有花边的枕头上,对自己除了及腰的耀眼金发外,全身上下一丝不挂,似乎视若无睹。

  在公爵眼中,她象黎明时的亮丽阳光,但是此刻,她的美貌却引不起他的兴趣;他的心思已经全部集中在她方才所说的话上了。

  “昨晚在舞会上,”侯爵夫人解释着,“我们跳完舞后,我回到堂上,女王招呼我过去;我过去坐在她身边,看她面带笑容,以为她心情愉快。

  她停顿一下,又恶毒地说:“我该记得,她微笑的时候也就是最危险的时候!”

  “说下去。”公爵命令着。

  他还没有穿外套,身上穿着绣了他名字的细麻布衬衫,戴着公爵的冠帽,灰色的领带上还系着显示公爵身份的链子,使他看起来非常高雅。

  结实宽阔的肩膀、窄窄的臀部,让人觉得他有着运动家的风采。侯爵夫人注视着他,眉目间的惶惑消失了。情不自禁向他伸出手。

  他却不理会这些。

  “继续讲,”他说。“我要一句不漏地听听女王陛下说些什么。”

  侯爵夫人吸了一口气。

  “她用那种隐藏着她权术、政治头脑的天真态度说:“侯爵夫人,我想,我们该给邓卡斯特公爵找个太太了。”

  “‘找个太太?女王陛下!’我叫着。”

  “‘他也该结婚了。’女王说。‘英俊而又单身的公爵是一种扰乱的力量。’”

  侯爵夫人做了个小手势。

  “你能想象,我当时惊愕得答不出话来,女王的口气很明显地带着讽刺。然后她又说:‘你要运用你的说服力,当然,还有你的机智,侯爵夫人。我一直很赞赏你这两点,而且也一直盼望侍女们能有这样的长处。’”

  侯爵夫人说完了,公爵也沉默着。过了一会儿,她又接下去:“你知道我是多么希望被指派为皇室的官员。我的那些面貌丑恶、说话阴险的小姑总是瞧不起我,而且公开批评乔治娶了个年轻、没有显赫身世的女人;如果我能成为女王的侍女,就可以堵住她们的嘴了。”

  “你一定会使温莎的沉郁气氛变得有生气!”公爵表示他的意见。

  “还有白金汉宫。”侯爵夫人很快地接下去。“你忘啦,女王到伦敦的次数比以前要多得多了;当然,我也会劝她尽量多到伦敦来。”

  “你觉得在这种情形之下,我们两个还能见面吗?”公爵问。


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