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八
盐坑东面，有一山谷，不知由何处迁来一伙人。先看他们似如武成一类洗手的江湖中人，只是人数甚多，人种也杂。为首三人，均是山东一带口音。另外只有一个贼长，带了一队人马，聚居一起，在谷中设下一座大寨。常时分头出外，多是空人空马出去，满载而归。中迟闻报，料知这伙人均是隐伏山中的大盗，命人尾随。查探了几次，均因对方行踪诡秘，出山时全都扮作行商，耳目甚多，武功也好，行动多在边境一带。只有一次，为首三人远赴河南，抢了大批财货。由此便未再出，姓名也随时更换，仅仅知道内有一年长的，外号九头狮子，似是众中之首，别的全不知道。对方也是缺盐，不知怎的，去年春天，有七八个采盐土人背盐出山，被他们掳去，拷问盐从何来，问出真相，立命贼党往采，双方差一点没有撞上。中迟虽然不怕，因见贼党人多，惟恐生事。幸而事前存盐甚多，严令众人留意，彼去我来，不与对面。采盐时更要平均采取，少现形迹，遇到贼党一走，立时加工多采。存盐加紧运回，将库毁去。居然事隔一年，尚无动静。 　　也是去的人稍微粗心，又见贼党个个强悍凶横，采盐时口发狂言，实觉有气，这天合该有事。头天贼党搬了许多盐块，没有运完，散放满地，又无秩序，闹得路都难走。去的人少年气盛，见盐堆甚多，想起快要冰雪封山，采不几天了。近日贼党来得大勤，川流不息，自己已有多时不曾采盐，便率众采掘。回时气不过，把贼党所堆的盐取走了些。初意采完这一次，本堡已可够用，便是贼党发现，也不妨事。哪知对方早就生疑，只为铁堡侧面地势既好，防备又严，上有专人瞭望，贼党一出谷口，便被发现，以致用尽方法，寻查不出形迹。 　　这天盗首九头狮子龙天化听贼党归报，说每次采盐，如若无人留守，盐坑崖形必变，仿佛被人掘去不少，所留记号，十九不见。暗中采盐的，少说也在百人以上，老贼暗忖：“山势险峻，寻常人决难到此。这么多的人，从未露出一点踪迹，平日藏身何处，大是疑问。对方必非庸手，人数又多，为何不肯露面？料定巢穴是在左近。”想起自己身犯重案，树敌又多，特意来此隐藏，如被外人知道，传说出去，立有祸事。于是故意前一日将盐留下许多，亲身前往，做下暗记。次日往看，不特暗记已变，竟连自己所积盐堆也被取走了一半。一算人数，当在二百左右。山高路险，带上这么多的盐，如何飞渡？近日各山口必由之路，又曾命贼党防守，未见一人经过，忽然一日之内，被人采掘去大量的盐，岂非奇事？心中惊疑，立意查探一个水落石出。谁知中迟更是谨慎，一听手下取来贼党存盐，料定有事，早下令把人全数撤回，一面用山石连夜封闭入口。地本隐僻，路更难行，掩蔽甚巧，贼党费尽心力，除却那危崖是座参天峭壁，寸草不生，无法攀援而外，什么也未找到。那盐库是一大崖洞，虽被发现，觉出有人住过，并还留下少许盐粒，但也无用。越想越可虑，便命贼党分班埋伏守伺。无奈铁堡中人已奉严命，本山存盐足敷三年之用，贼党已然生疑，不奉命，谁也不许自由出入。贼党空守十多天，直至大雪封山，始终没有见到人影。本年开春雪化，老贼想越崖来探，又因崖势高峻内凹，四面无路可上，只得暂时罢了。 　　现在双方均觉左近埋伏有一个隐患，中迟自不肯多事，连盐也不许再采，贼党却是放心不下。中迟听说贼党四出觅路，想到崖这面来查探有无人居。心想：“贼党武功甚好，既存此心，早晚必被寻到。”便和朱武夫妻商议。朱夫人程贤贞力主先发制人，不可因循。应先探明虚实，能够除去更好，否则便给他一点厉害，并下警告，说明彼此两不相犯，盐坑作为公有，双方每隔一月，轮流采取，再来附近窥探，便与一拼。并愿亲代中迟往探贼巢，去下警告。中迟觉着贼党人多，消灭甚难，如被漏网，便留后患；因循也非善策。只不放心贤贞，孤身赴险，便命兰珠相伴同行。总算还好，贤贞和兰珠去时，老贼忽由一新来好友口中得知，铁堡就在附近一带深谷之中。全堡男女个个英雄，所居桃源乐土，外人休想入境。这才想起采盐避人之事，有些醒悟，料知对方只是不与外人往来，并无他意。心虽放宽一半，仍想探出一个底细才罢。头天得信，第二日深夜贤贞、兰珠便到。 　　原来贤贞旧居乌牛呷，就在那条山谷的西面，谷名白熊岭，以前常有白熊出现，贤贞时往猎熊，去过多次，地理甚熟。知道有一秘径，可通贼寨之后。并还有一山洞，内中歧径纵横，通路甚多，即使遇险，也可藏伏。年前又蒙雪衣老人赐有飞行甲马，万一被人发现，众寡不敌，脱身容易。中迟知她乃有名女侠，现虽中年，武功并未荒废，又是雪衣老人记名弟子，决无妨害，方始应诺。到时老贼正在后寨，和妻子谈起铁堡之事。贤贞聪明，立时将计就计，命兰珠埋伏房上，自己突然穿窗飞人。老贼先颇惊慌，及见来人是个中年侠女，自道来意，并说：“铁堡异人甚多，本是避世之人，不愿与人来往，故连采盐均避道而行。本不想惊扰你们。只因贵寨屡次命人寻找入境道路，好似存有恶意。我们向来人不犯我，我不犯人，不知贵寨是何用意。为此每月命人来到贵寨查探，看事行事。今夜是我轮班，方始听出贵寨主只想探明虚实，未存恶意。现在当面言明，轮流采盐，两不相犯。铁堡不容外人入境，乃是旧例，便是堡主也难更改。所望彼此守约，隐蔽行踪，谁也不可向外提起便了。”老贼见贤贞英姿飒爽，望之如仙，大是惊佩，妄想结纳。方欲挽留少坐，贤贞把话说完，故示神奇，把手一拱，道声惊扰，仍然穿窗飞出。到了屋顶，手拉兰珠，暗取飞行甲马，如法施为，一片青光，立拥二女飞去，晃眼不见。月光之下望去，仙袂飘飘，云光电驰，宛如天人。老贼越发骇异，由此下令贼党，除在单月前往采盐外，不许再在崖前走动。两下相安至今，居然无事。 　　因为这里气候温和，极少奇寒盛暑，四时草木不调。后山一带离此十里，当此隆冬，已觉寒冷。崖那面是冰雪满山，一崖之隔，相差竟有两三个月气候。近月闻报，崖那面忽来了十几个贼党中的少年男女滑雪为戏，先未留意。日子一多，想起崖后地气温暖，雪积不深，白熊岭谷外大片平阳，正是最好的滑雪场，为何舍此就彼？所滑之处，虽然离崖尚远，但是每日总有数人，好似故意追逐，直达崖下，绕行上三四次，方始回转，日常如此，未免生疑，但又猜不透对方用意。今日雪衣老人忽然飞降，中迟偶然谈到此事，并问贼党近在隔山，将来有无危害。老人说了几句偈语，好似吉凶互见，推详不出。走时说要游玩全景，只令中迟父子陪去，游玩一周，方始飞走。客来以前，朱家忽有远客来访，中迟也与来人相识，又知待不多时，便要离去，故率兰珠前往相见，意欲亲送出山。客去回来，九侠想也到齐。 　　四侠听任龙把话说完，自免不了赞佩几句。张婉插口道：“来时听耿、钟二兄说，堡主之女兰珠姊姊文武全才，美如天仙。以为一到便可相见，不料有事他往。不知何时才来呢？”李琦笑道：“九妹就是这等天真，我们此后便要托庇堡主门下，这位女英雄迟早相见，心急作什？我倒是想，朱兄夫妇多年不见，趁着主人未归，想烦任兄带往一访呢。”张婉笑道：“七哥说我心急，你呢？朱兄听说你来，还有不来的么？”任龙方答：“朱兄必随堡主出山去了。否则，四位骑鹏光降，断无不知之理，他夫妇得信早赶来了。”张婉笑间：“兰珠姊姊出去了么？”任龙答道：“家叔因雪衣老人说舍妹眉间杀气甚重，不令出山，就去也到山口为止，快回来了。听说今日来客也是一位异人，同来一男一女，男的不去说他，那女的武功甚好，人也极美。舍妹最爱这样人，如非雪衣老人在座，早赶去了。此女幼遭孤露，蒙那异人收养，闻有暂居本堡之意，舍妹此时未归，也许惺惺相惜，正谈得高兴头上呢。”话未说完，随听窗外少女说笑走过。任龙笑说：“舍妹连那位侠女同回来了。”忙往外走去。随听少女口音说道：“想不到今日来客会有两位侠女。我这神气太野，如何能见南国佳人？请金姊姊和家兄先往书房相见，妹子换了衣服就来。”另一少女答了两句，也未听清。任龙便同一少女走了进来。 　　四侠本在厅左书房之内，李琦因见墙上挂一苏东坡真迹，纸墨如新，书法精妙，确是过海以后，晚年精品，早就心爱。任龙一出，便即往观，一心辨认纸墨，领会书法，外面说话也未听见。那墨迹正悬门侧，越看越好，不禁出神，方说了一句：“真个妙极。”门帘启处，任龙同了少女走进，男女二人恰好对面。李琦骤出不意，只觉眼前倏地一亮，忙往后退。任龙已为双方引见。才知少女名叫金灵筠，年已廿六，看去只似未满二十光景。穿着一身寻常装束，服饰淡雅。生得貌比花娇，人同玉润，宛如朝霞和雪，自然美艳，容光照人。李琦年近三十，尚未娶妻，向不萦情女色，不知怎的，一见灵筠，自生情慷。觉着奔走江湖，足迹几遍天下，似此天人、尚是初见。分明是冰肌玉骨，珠貌花容，月殿仙娃，来自天上，人世之间哪有这等绝色，不禁看得呆了。 　　金国士见李琦看人看出了神，虽在随口问答，目光老不离开灵筠身上。知他老成，向来不着女人，众弟兄姊妹为他婚事，不知费了多少唇舌，也遇见过不少佳丽，始终固执不允。对于九侠张婉那等美貌，也只视若小妹。似此第一次见人，便这等关情，从所未有。先还以为他另想什事出神，未必是对来人而发。后来看出有异，大是奇怪。惟恐对方误会。又见灵筠始终冷冷的。反因李琦看她，微带不悦之容。暗忖：“七弟少年英雄，名满江湖，又未取妻，并是九侠之首。以前所到之处，除那自惭形秽的而外，稍具几分姿色的妇女，就不一定有婚姻之想，十九对他另眼相看。便自己也是如此，同是一盟弟兄姊妹，却对他独厚，也说不出是什么原故。像对方这等神情，尚是初次。惟恐初来引人误会，正想暗中点醒。张婉笑问：“七哥，你看这位金姊姊，可像前在长安所遇的那位辛丽人么？”李琦闻言，忽然警觉，不由脸上一红，自知不应如此，又听出张婉借着谐声取笑，越发不是意思。忙即乘机接口答道：“我乍见金侠女，几疑熟人。现方看出，尚有不同之处。”说罢起立，仍装看字，走向一旁，心中却是乱极，也说不出是何原故。因恐对方疑心，不便再看。正想：“平生自爱，女色素所厌憎，怎见此女，不能忘怀？”忽听门外少女娇呼：“三哥，九侠都来了么？”任龙刚答：“哪有这么快？”任兰珠已走了进来。
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