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一五六
快到前面山镇，姜飞无意中听汪二说不久要往岳州访友。为了当地种地受气，两三面均是有势力的土豪恶霸。靠近孔家湾一带的田地均要强行收买，敌是敌他不过，房后那家自耕农已快成交，如今只剩自家这三十多亩田地。差役常时下乡骚扰，越来越凶，卖与一家姓张的土豪多少还能得点田价，以免闹翻被其强占了去更是冤枉。听说岳州这家是个大家世族，近来为了年景荒乱，结寨自保，平日只管作威作福，财势大得惊人，连地方官都当他祖宗一样看待，但对他手下的人却较宽厚，这位朋友又是他得用的武师，目前安分种田的人简直无法立足，说不得只好前往混上些时。因其不喜单身汉，仗着家无幼童，也许弟兄全家均往投奔，暂时先拿力气换钱，等到天下太平，再用新旧两起积蓄另外设法买田耕种。此去虽是好友相招，自知本领不济，决不想出人头地，再吃江湖上饭等语。二人闻言心中一动，再一细问所去人家，正是沈鸿昔年杀父夺妹之仇、外号烟花太岁小霸王的钱耀祖。 　　钱贼一子承挑两姓，本是湖南首富王廷诚的第三子，从小过继钱家，父兄都做大官。长兄王耀宗少年科第，年纪轻轻做了一仟外官，贪污荒淫，闯了乱子，看出风头不顺，仗着朝中有人，也未受到处分，年未四十便告了终养，人却不曾回乡。因在开封城外置有大片园庄，加上续弦妻子十分得宠，又是最有权势的亲贵人家之女，母家就在汴梁，于是留了下来。因其性最贪淫，在外面偷偷立了两处外家，常时背了续弦妻子，带上两个保镖的和几个心腹恶奴前往淫乐，倚仗财势，无所不为。姜飞之父生前便种王家的田，虽因所种的田归王耀宗新纳的爱妾所有，是个开封城里的土娼，人最妖淫，颇有几分姿色，王耀宗爱如至宝，每月必要想出许多花样，或借查看所经营的农商为名，背了爱妻前往欢叙，住上几天。起初往来十分隐秘，后因性喜结交当道，作威作福，饮食用度又极豪奢，王妾最善撒娇献媚，耀宗为她所迷，百依百随，除代置许多田产而外，又在当地建了一片园林精舍作为自己别墅，以及应酬达官显宦之用。王妾娼妓出身，只管骄狂任性，平时对人尚不刻薄，因此姜氏夫妻虽代人忙上一年，衣食还能保住。本来相安无事，并还小有积蓄，眼看别家种田人过得那等苦法，自己夫妻子女五人居然过得满好，非但知足高兴，对田主人也极忠心。因其祖传种花手艺，无论什么花树，经手立活，相隔又近，王妾先不知道，后来听说，将他喊去，一试果然。连做了两年，王妾对他极好。 　　姜父彼时人才三十来岁，生得十分精壮，正感激主人待他的好处，不料王妾水性杨花，早就与人私通，并将旧情人引去，表面做他粮柜上的账房，日常晴中幽会，仗着平日肯用钱财，收买人心，事情并未泄漏。因其天性淫荡，又到如狼似虎之年，原有奸夫之外还不满足，耀宗每次来时故意装得一脸正经，所居上房前面的院落连三尺之童都不许其走进，耀宗一去，非但男女上下一概不分，随便说笑，全无避忌，并喜常时偷偷出外走动，去往娘家勾引外面男子，不知怎的，姜父竟被看中。先借花种得好为名赏了两次酒食银子。隔不几天忽命心腹丫头将其喊往上房密室之中，当面调笑。彼时绅权至重，稍有财势的官绅杀害个把家奴佃户毫不足奇。姜父人颇机警，性又方正，夫妻之情更厚，知道事如泄露全家遭殃，当时借故推托，不等对方言明，便打好脱身主意。王妾虽觉他不知好歹，心中有气，还不放松，正待纠缠，总算事情凑巧，被管粮柜的奸夫得信掩来。姜父虽得勉强脱身，回家便装了几天病，正在提心吊胆，夫妻愁骇，不料王妾并未喊他人园种花，再一打听，花匠也换了人。姜父原恐淫妇恼羞成怒，从此结怨，于他不利；无奈所种的田又肥又好，每年出息甚多，交完租粮还有盈余。起初为了种花得宠，虽做花匠，田并不曾收回。恰有一个远房兄弟田被主人强行收去，无衣无食，夫妻二人一同投奔，相助耕种，连长工都无须雇。觉着王妾虽然行为不正，别处还寻不到这样宽厚的主人。又想，这类妇人固是心毒，她做这类事也不怕我张扬，虽然怀恨，不要我再做花匠，别的还有顾忌，只是还不放心。正想如何可以察看风色，前引他去的心腹丫头忽然背人寻来，说那日主母实是酒醉，幸而你还明白，现虽不便再喊你到园中种花，但党委屈了你，命我赏十两银子。但是此事如敢泄露休想活命，莫怪她狠。只要能守机密，所交租粮以后均可由你的便，另外还有好处等语。 　　姜父安土不舍重迁，竟为所愚，全没想到这两个狗男女一个心生妒念，不能奈何淫妇，却把怨毒种在他一人的身上。一个更是恼羞成怒，恨之入骨，表面买口，暗中阴谋陷害。本就放他不过，加以王耀宗日久胆大，乘着王妻怀孕，居然整月不归，宿在王妾那里。王妻早有风闻，只当丈夫同了一般官场中的押友在省城寻欢取乐，井没想到这等大举。等到耀宗回家，办完满月，又要借故出门，王妻借回家为由，带了心腹使女下人去往城内，本就有心查访，偏巧亲戚人家请酒，主人姓吴，也是一个大绅宦，新近被参回来。虽是风尘俗吏，因其出身望族世家，受了习染，颇喜附庸风雅。家中妻妾甚多，又爱和内亲女眷说笑，王妻又是他的表妹，无话不谈，一时疏忽，酒后失言，吃王妻连哄带激，竟将丈夫隐秘之事探听出来。当时不动声色，回到娘家住了两天，突然带人亲自前往查看。也是姜父应该晦气，那所别墅离城虽近，又在官道旁边，但有一条小径，外有树林遮避，主人又是当地有财势的人家，外人向来不许入庄一步，不知底的人不易寻见。事有凑巧，王妻到时，正命下人往前访问，为防泄露机密，事前并未明言，那娘家叫去的恶奴连想送信讨好都办不到。又知姑太大的脾气，只能倾向一面，正悔平日未向对方下人探询明白，多费口舌，姜父恰巧迎面走来，因是王家多年佃户，近年每逢年节，王耀宗见他花种得好，常命担花送礼，并告对方种花之法，到岳家去过两次，还代剪接了两天花木，所以双方相识，立时唤住探询。姜父不知后面还有母老虎的大队人马，立为引路，等到发现，业已无及。王妻大家出身，耀宗当日又正接待两位路过的贵官，高朋满座之际，当时虽未发作，爱妾却被强行接走。回到家中自然又是一番大闹。耀宗对这悍妻又爱又怕，对她母家更是不敢得罪，赔了无数小心，连闹了多少天才得无事。爱妾却是苦极，平日放荡已惯，哪受得住正室折磨管束，始而背人哭诉，寻死觅活，最后还是在王妻阴谋运用之下，逼得逃了出去。 　　耀宗问明经过，本就迁怒姜父，那爱妾又疑心姜父，先下手为强，暗向夫人告发，几次暗中进谗。耀宗先因悍妻警告，还不敢公然报复。爱妾一逃，越发勾动前恨，暗中命人瞒了悍妻，先将姜父的田强行收回，连自建的房子也都迫令拆掉。姜氏全家仗着历年辛苦有点积蓄，以为对方出完了气拉倒，不种他家的田当无他虑，便在附近买了十多亩田，再祖上十来亩，准备辛苦数年，再将所租的田买下，便可安身立命，保得丰衣足食。谁知过了不到一年，姜飞年才两岁，先是耀宗寻到逃妾，另筑金屋，重修旧好。因有前车之鉴，不再招摇，想起以前风光那么称心，恨毒姜父。旧好夫自从逃出便在一起，为知耀宗余情未断，想要讨好，推说本是亲兄妹，昔年穷苦，不得已让妹子落了火坑，恐怕丢人，所以始终不敢明言。耀宗居然相信，仗着悍妻不知外间的事，仍令管理旧业。对于姜父自然恨透，耀宗因狗男女日常絮聒，非要报仇不可，随便借一题目硬污姜父偷他庄上的瓜，打了一个半死。后又由狗男女连命恶奴生事，打骂凌辱，无所不至。姜父才知不妙，匆匆把所种的田用贱价偷偷卖掉，逃往城内，想做小本经营；无奈几次毒打，冤苦太甚，人已受了内伤，小生意做不了两天又与对头巧遇，将担踢翻，不是旁人力劝，几乎还吃官司。因此悲愤成疾，活活气死。未年所受罪孽简直惨痛到了极点，同住的堂弟夫妻早被对方打跑。姜飞还有一兄一姊，也因乃父被打，在旁跪哭求告，一个被恶奴踢伤，一个吓病。姜父死后不久相继死去。 　　姜母含着满肚皮的悲愤，受尽艰难苦痛，好容易抚得姜飞还未成年，人便病死。生前看出爱子性刚疾恶，如知杀父之仇，难免惹出祸来，始终不肯明言；后虽露了一点口风，并非真实详情，连姓名也不肯说。直到后来乐游子暗中前往周济，姜飞恰巧睡熟，因听来人口气和那来势，以及平日所闻贾先生待人之好。想起以前所托的人不如远甚，当时跪在地上，悲声哭诉，并请在姜飞未成人以前，就是自己老死，千万不可泄露一字，乐游子点头答应，安慰了几句，连姜飞都未喊醒，便自走去。跟着独手丐去往姜家赴约，姜母又在暗中乘机拜托，说自己体弱多病，决不久于人世，务望恩师照应孤儿，等他年长告以前事。不料独手丐早就得知，不等姜飞取柴回转，便令住口，笑说：“你那仇人因见中原年景荒乱，业已迁往岳州，贾先生教读之家便是他的亲戚，比你所知还要详细。只管放心，恶人决不能久，此仇也是必报。不过此子年太幼小，你托人所写的那封遗嘱不是时候，不可泄露。”姜母原有深心，虽看出这两位异人，仍不放心，临终以前依然托人转告，并将遗嘱交与姜飞，令其见到师父再行开看。可是仇人的底细和真实地方还是下山以前才听师长同门说起。 　　沈鸿先只知道钱耀祖是他杀父夺妹之仇，还当人在湘阴原籍，没想到二人的仇敌都在岳州，仗着此去奉有师长机宜，一切均有准备，事关机密，连对桑氏祖孙都未明言。这时一听，汪二说他全家也要搬去，所投的正是钱家，暗忖：听师父说，妹子心痛父仇，见我久无音信，行刺未成，被仇人擒住，正要加害，不知怎会逃走。妹子如在，此去还可假装亲戚，方便得多。虽然此时形貌已变，昨夜也未当人说出去向，名姓却未隐瞒。师父原说名姓随意，形貌一变，便用真名也不相干，到了岳州再看事而行，另外还有一层用意，但没想到汪二也会寻去。我虽先到王贼的太平洲福全庄去作内应，但是钱贼所居与之邻近，两家又是骨肉至亲，汪二前往投奔定必相遇，万一走口，岂不露出破绽？心中盘算，正打主意，打算托他几句，姜飞已先开口，低声说道：“汪二哥，我知你是个好汉子，人最义气，我有一事相托，还望原谅。”汪二也是一个心明眼亮的人，昨夜沈、姜二人睡后，已听桑老人说了一个大概；加上初见面时所闻，对于两小弟兄万分钦佩。原是有心结交，又早料定二人所去之处，故意借话试探。闻言四面一看，离村已近，往来行人渐多，惟恐被人听去，彼此不便，忙即低声接口答道：“你我弟兄一见如故，有事均可心照。今日你我亲如弟兄，自不必说；但是目前到处恶人横行，洞庭君山和太平洲三姓土豪勾结自不必说，便这一路上的土豪恶霸、水旱绿林也把吴家叔侄奉为神明，与之通气，准备依附，以为将来保全身家之计。我们弟兄和这班人都合不来。小弟此去投奔原是出于无奈，又是朋友好意，不便辜负。如今人心难测，贼党耳目甚多，前途分手之后，无论何处，我弟兄再如相遇，最好重新结交，作为以前全不相识，还望二位兄台不要见怪才好！”二人一听，双方心意不谋而合，连忙谢诺，姜飞虽觉汪二言之有因，分明前途相见已被知道，惟恐自己多疑疏忽，被外人听去，将话点醒，彼此都不再提，心中一动。前村已到，汪二笑指道旁酒家让进，也就不再多说。
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