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二八
元礽好生失望，没奈何只得往那小镇走去。到时天近黄昏，推说身有急事，饭后便睡。正卧房中调息养神，忽然大道上有人急驰，步履甚轻，如换常人绝听不出，跟着又听远远一声呼哨。这时天已亥初，共总七八户人家，均已睡熟，多人飞驰，觉出有异，等其去远，唤醒店家，出门朝前一看，月光之下，前途尘雾飞扬，滚滚奔驰，相隔不过里许，正是去往来路一面。起初只是少年好奇，想就便探看这伙人是什来路，本无用意，为了势孤，对方脚程这快，明似会家，恐被发现惹事，并还就着江边林木掩蔽，心想追到庙前为止，对方中途不停，也就拉倒。眼看相隔小庙还有三四里，前面的人已先由庙前走过。到了快离江岸埠头不远，猛觉身后微风飒然，觉出有异，连忙往侧一闪，刚避开来势，回顾面前人影一闪，似听“噫”了一声，目光到处，正是前遇老头。方要开口，随见老头手朝侧面一挥，说声：“去吧。”来路左侧，立有两条黑影朝前面树林中驰去，身法绝快，一闪不见。老头随问道：“你到底是何人所差，因何至此？与陈三老是敌是友？务要明言，否则你武功虽好，只是一人，岂非找死？再者这片江水你先就过不去。老夫爱才，见你年纪轻轻，练有这好功夫，实是爱惜。如为今晚之事而来，趁早回去，不必自讨无趣。”元礽听他说完，方一寻思，老头已不快道：“老夫心直计快，休看我先吐口，你已落在罗网之中，不说实话，老夫就不管了。” 　　元礽想起异人所赠铜玦，又奉师命到此，心虽有点仗恃，知道陈三老必也师父同道之交，只这老头和先见两条黑影，连同前面奔驰的一伙人，俱多可疑，不能不加慎重，所以答话稍慢。闻言暗中查看，前后左右林树下均有人影刀光闪动，穿的全是一身黑衣，再过去便是前投镇店，店门已开，灯光外露，才知店家也是一党，这时话已想好，故作不知，从容答道：“老先生不必多疑。我实奉命来此，投书求见。未来以前，因是伏处山中，从未在外走动，主人名姓俱都不知，怎会有什敌意？如不见信，另一老前辈，尚赐有一一件信物，说到前途，有人见疑，可作凭信，我也不知就里。我想老先生必是一位前辈高人，也许与之相识。”说罢，便将铜玦取出。 　　老头接过，一看大惊，仍还元礽，说道：“老弟竟是梅老道长派来的么，我们太失敬了！这还有什说的？今夜丑初，正好有人与家兄送东西去，且请上排再说。老朽与家兄隔江而居，每年只清明除夕去两三次，今夜破例陪伴老弟一行便了。”说罢，口中微微一声呼哨，树后立时现出二十多个手持兵刃的黑衣壮汉，做一窝风，先朝前面驰去。老头随陪元礽且说且行，一会便到埠头。过镇店时，店中又有数人迎出。老头低语道：“你们索性到了渚上再行痛饮，佳客远来，也好款待。我们逆潮而进便了。”众人应声走去。等到埠头，已有两个大木排停泊在下，上面堆着不少东西，用油布盖住。黑衣壮汉约有三十多名，已然抢先纵下。 　　元礽问出老头乃主人之弟陈季苍，隐名在镇上独居，以教书掩蔽行藏，别的还未说到。一到排上，季苍便探询来意。元礽见他表面说笑，面上隐有愁容，先颇奇怪。因听对方乃主人之弟，无须隐讳，刚一告知来意，知是柴寒松所差，季苍立时大喜道：“我原说呢，梅真人昔年对老朽弟兄原有前约，这多年未来，我们并未违背，怎会命老弟拿了信符寻来？照此一说，必是另有原因。老朽今夜镇上尚还有事，本难分身，因见梅真人的信符，不知何意，故同一行。既然所料不对，望恕老朽失陪之罪。前途必定有人接待，暂时告退，异日相见，再领教吧。”说罢由怀中取出一物，朝木排桩上一掷，立有一串火花，带着一枝响箭，飕的一声，朝前面高空中飞射过去，声甚尖锐，余音摇曳空中，响彻水云。季苍随取一块尺许宽三尺来长的木板抛向水中，再拿起一根短竹篙，纵身其上，把手一拱，道声“再见”，刺波乱流而渡，望来路埠头上急驶过去，其疾如箭，转瞬已是十丈之外。月光下看去，宛如水鬼踏波飞驰，端的神速非常，迥出意外。另一面，木排在十几个黑衣壮汉摇橹之下，风帆高张，横江疾驶，一晃也是老远。 　　又驶行了一段，前面礁石上忽升起一道火花，与前见相似。为首壮汉本陪元礽谈笑，忽道：“三大爷已然得信，不久便有船来迎了。”元礽笑谢，见那壮汉人甚英武，问出姓唐名豹，乃三老徒孙，随说起日问雇船不得之事。唐豹笑道，“家师祖三大爷自从隐居香螺诸，除一二至交和四叔公，向无外人入境。水势也实险恶，多好水性的人，不知下面黑礁伏石形势决难驶近。外人不敢应雇。镇上虽有几个自己人，不奉命怎敢载客前往？那青鱼洑便是到香螺诸的暗号，尊客如雇船往青鱼洑，外人虽不知此地名，镇上师兄弟们必来应雇，船到中途，再问来意，一面早发出水箭信号，三老太师和我师父师叔定必派人来接。尊客说往香螺渚，自然无人肯应了。幸而四叔公看出尊客武功甚高，只不知道来意，才请客人夜来相见。其实前村小店也是我们的人，尊客行动我们全都知道，偏生今夜又有运货之事，尊客生疑，再一追踪，致被疑是敌人所差，如非四叔公行事谨细，岂不失礼？” 　　正谈说间，木排行近礁石，忽改作之字形，在水面上转折前进，急流汹涌，骇波山立，水势果然猛恶已极，同时瞥见皓月洪波之下，前面隐隐现出不大一片岛屿，灯光闪灿，宛如一条鱼脊，上缀几点疏星，隐现浮沉于万顷洪涛之上。跟着又见浪花起落中现出一对明灯，随波荡漾而来，行甚迅速，转眼驶近，乃是一条前高后低、头丰尾细的鱼形画舫，形制奇特，设备精美，银灯双耀，几净窗明，通体雪亮。船后有一小童掌船，年约十五六岁，船头上锦帆微敬，风甚饱满，将军柱后立着一人，三十多岁，身材矮瘦，人却精悍，手挽篷索，临风独立，冲波而来，已由排侧驶过。只听一片轧轧扳舵之声，篷帆侧处，呼呼乱响，声音颇为嘈杂，偏头回望，船已环着木排绕了一圈，由左而右掉过头来，渐渐驶近排旁。壮汉立用钩竿撑搭，使船靠拢。瘦汉道：“今夜不知佳客远来，得信匆匆，立时备舟来接，请来客过舟一饮如何？”说时，早有一名壮汉纵过船去代掌篷索，瘦汉也放手走来。 　　元礽见瘦汉短小精悍，双目有神，看去武功甚好。船才驶近，木排上那些壮汉，说笑之声立止，除有事诸人外，俱都恭敬肃立，态甚谨畏，双方话虽客气，神情颇傲，心想：“这人必是陈氏弟兄之一。我先不知赠玦人是梅师伯，看适才老头神气，对于师伯师父甚是敬畏，何必示怯？”正要迎前答话，旁立唐豹已先躬身代答道：“启禀三师叔，这位尊客乃天门三老梅、柴二位真人所差。”话未说完，瘦汉似乎吃了一惊，把手微挥止住唐豹，赶近前去，双方见礼之后，问完姓名来意，满脸都是喜容，随请元礽上船。 　　元礽问出对方乃主人之侄、季苍之子陈潜，笑答：“小弟深夜拜访本来冒昧，能容登堂拜见老村主，不致延误师命，已甚感谢。又蒙驰舟来接，如此多礼，何以克当？”陈潜接口答道：“家伯父乃二位真人后辈，尊客怎如此称呼？实不相瞒，荒清寒村向无外人足迹，今夜忽接轻不发放的流星信火，虽无警号，但是三家伯昔年仇敌众多，深夜忽有来客，必须一见，也颇疑虑，特命后辈来迎，请问来意，不料竟是二位真人门下，并还持有亲笔书信而来，顿使茅舍增光。何必客气？快请登舟，同往寒家与三家伯相见，不论有何使命，无不遵办。”这时，船后艄上又是一道青色火花朝前斜射过去，随见香螺渚上灯火齐明，先是两队黑衣壮汉，各持火亮，分左右退去，远望宛如两道火龙环诸而驰，晃眼不见，紧跟着现出一座整齐楼舍，门甚高大，门内拥出数十盏明灯。 　　这时船已驶近诸边沙滩，木排也是往诸后摇去，诸上灯月交辉，光明如昼，那泊船之处乃是诸的前端，宛如鱼嘴浮伸水上，沙明如雪，逐渐向上斜起，沿途疏柳成行，杂以各种花树，菊花甚多，尚还含萼未开，想见花时遍地寒芳灿若云锦之盛，沿途更有桂花香味随风吹送，凉风天未，回忆前情，益令人起香雾云鬟之思，方想今夜心上人不知身在何处。因清作螺形，先前遥望清上人家，历历如绘，船一挨近，由侧面改成正面，转被柳树遮住，除前途无数明灯掩映花木之中，隐现楼舍田园而外，反无前见真切。正顺花径前行，忽听笙歌细细，二十多个美秀女童已各持银灯，穿花拂柳，对面迎来，到了面前不远，分往左右一闪。 　　陈潜笑道：“家伯父迎出来了。”随见女童后面走来一个前明衣冠的清瘦老者，知是主人三老陈叔青，不敢怠慢，忙即抢上，口称：“后辈徐元礽，奉了天门三老，梅、柴、石三位家师之命，来此投书，专程拜见，请恕深夜造门之罪。”叔青闻言，好似出于意外，惊喜道：“舍侄发出信号，只知有一贵客到此，非见不可，万没想到竟是天门三老前辈高弟，真乃喜幸之事！弟台万勿大谦，请到寒家一谈。”说时，早将元礽拉住，不令行礼，把臂同行，随向为首掌灯女童道：“只当俗客到此，不料嘉宾远来。快将灯乐撤去，我们踏月而行，你们备酒去吧。”说完拉了元礽，顺柳林绕向前见楼舍之中。
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