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六三
凤珠行事机密，一切均与再兴夫妇密商，表面声色不动，因和兰花刚病倒时便曾说好，时机一至，说走就走。兰花只留凤珠等三人多留七八日，前后住了一月多，知道事关大局，转眼便是两月期近，不先防备打算，万一到了六十年限期，妖巫勾引鬼头蛮大举杀来，就能得胜，也有伤亡损耗。前留凤珠不住，如今住得这久，全是为了自己的病，日常谈起感激万分。凤珠早看出她为人聪明，天性极厚，什么事都说得明白，并非寻常女子，偏嫁了这样一个丧尽天良的丈夫，不是二山医感恩，自己尽心照护，早已送命，又是怜念，又是不平。无奈人家丈夫昧良薄幸，旁边人任怎同情，气力大不出来，此是无可如何的事。本来还想守到复原再走，无奈事关全山人的生命财产、吉凶安危，看王翼似已不敢起什邪念，兰花又极感激亲热，便是久居在此也不相干，偏又有这强仇大敌，怪人所说六十年限期转眼就到，万一妖巫勾结蛮人到时来犯，不迎头抢上，就是得胜，也多伤亡，一败便不可收拾。 　　起初还盼怪人暗报机密，好作准备，不料奸细死后，这一人一兽也不再出现。森林黑暗，满布危机，就许怪人已为仇敌所杀，仇敌远隔二三百里的黑暗森林，林中秘径至今不曾寻到，虚实深浅一点不知，其势不能因她一人延误全局。为恐兰花走漏口风，直到行期决定头天夜里方始说出。一面力劝兰花，说她全山之主，务要保重精神身体，病中更要留意，夫妻只管情深，不在暂时亲热。复原以前不可同居一室，就是病好起来，对于丈夫也应照着平日所说，把真情真爱隐在平淡之中，使其有余不尽，才能永久。一面拿寻常夫妇作比，暗中点醒，王翼非但人靠不住，并还自私心重，只顾他一人快活，“不问对方安危，否则病已早好，何致如此反复，几乎送命。” 　　兰花原是绝顶聪明，不过生长蛮荒，人大天真，没有学识经历。自和凤珠相聚，这一个多月来每日谈论商计，已长了好些见识，明白好些道理，一点就透。虽因凤珠不曾指明，仔细一想，便觉丈夫果有好些不合之处，便以夫妻情爱而论，也觉自己十分至多换他七八分，不似再兴对于姬棠，看去没有自己亲热，但是互相亲爱体贴，无微不至，彼此无限深情自然流露，没有丝毫勉强做作的表示，也看不出谁是主动。虽不知他闺房之中是何光景，姬棠脸嫩，向她询问也不肯说，看那意思却是好极。越想越觉凤珠之言有理，自己互相看中、情投意合的夫妇反倒没有姬棠上来一味迁就、勉强结合的伴侣来得情深爱重。再一想起王翼，有时只是一张甜嘴，全是敷衍，假亲热。以前还不甚显，凤珠到后，非但问病招呼都成例有文章，做过便完；那一双眼睛也似心不在焉。就拿采药来说，真个恩爱夫妻，怎会连去多时不想家中病妻，回来先忙沐浴更衣，谈不几句便昏沉睡去。病中又是那样不顾人的死活，口说为我采药，见了病人反不关心。 　　因和凤珠谈得投机，没有留意，此时回忆，好些可疑。经此一来，不由羡慕姬棠，心中难过；对于凤珠，不知怎的，明知非走不可，偏不舍得，仿佛以后便难再见，由不得心酸起来。凤珠见她虽未强留，神情十分悲苦，只得极力劝慰，告以不久即回，成功之后只有更好，何必这样伤感？姬棠当夜为了明日要走，特意移居兰花房内与之话别，不知怎的，也是望着兰花心酸难过，也说不出个道理，三人都是一夜无眠。本定天明起身，后因大家未睡，森林没有日夜之分，兰花又是依依不舍，再三挽留夜里再走，王翼恰有事走开，要到第三日早起才回，只得答应，改作夜里起身。因兰花病势刚有转机，恐其劳神，一面通知再兴和众蛮女，各自先在日里睡足，待命上路，一面假装疲倦，强劝兰花同睡。兰花病卧已久，时醒时眠已成习惯，一夜缺睡并不相干，凤珠、姬棠却因此把睡眠补足，直到当日申初才醒。 　　兰花因二女远行，前途虽极艰险，如照往日这类事本极寻常，并还常时带人去往森林采荒，以探险为乐，并不足奇。这次不知何故，心情不安，一听二女说走，便心酸泪流，仿佛只此两个亲人，一去便难再见神气，所说全是伤感的话。因听二女之劝，勉强合眼，并未睡熟，不时想起二女昨夜所说和丈夫平日为人，心乱如麻，几次偷看二女睡得甚香，不忍惊动。等到醒后，蛮女送上面水食物，同吃了些，知快起身，忍不住又流下泪来。二女见她以前那么天真勇敢，一病月余，非但形容消瘦，英气大减，人也改了常态，词色尤为凄苦，说的都是丧气的话，彼此心都一动。 　　正想劝慰，再兴匆匆走入，说近一月来常有人往森林深入查探，秘径虽未寻到，因是近年入林采荒的壮士在四人细心教导之下防御严密，应用之物无不齐备，偶然遇到艰险，均能当时克服，极少受到伤害。接连去了好几次人，一直走到快活树转角，被密林阻住折回，始终未伤一人，也未发现一条人影和仇敌的踪迹。前日他们因不知姊姊定在昨夜起身，又有勇士往探，无意之间由杀人崖左侧，不顾密林阻隔，冒了奇险，朝西北方密林缝中硬穿过去，打算由巨木丛中用人力硬开出一条小路试他一试，居然发现那巨木骈生的密林共只里许方圆阻隔，中间还有好些枯树。开通过去，将这～段走完，前面虽是好几抱粗的千年古木，上面枝叶盘曲纠结，风雨不透，但是离地甚高，行列比别处要稀得多，宽处竟达十余丈。最厌之处两树相隔也有两三丈，一直走出老远都是如此。从来难得遇到这等境地，料定前途还有奇境，所带干粮不多，见林中幽静，地下落叶甚多，均已腐朽，惟恐走得太远归途迷路，中间一段树缝又难通行，好些地方均用刀斧将两旁树木削去，开出一两尺宽的空隙，擦身而过，沿途时闻各种异啸，甚是惊人。事前未作打算，难于再进，准备退回报信。问明之后，备好大量用具，带上多人，再往搜索。 　　来去都无变故发生，业已走上归途，还有十来里便可出林回转，已到以前采荒常去之地，林中形势全都熟悉。本来那一带除各种药材香草而外，连野兽也难得遇到一只，为近来林中最平静的所在。兰花以前曾经发令，无论何人，只在林中寻到新路，或是别的财富，比采荒多得，功劳更大，俱都高兴非常，觉着没有多远便可走出请功。恰值饥疲交加之际，便将所藏干肉酒果取将出来，就在林中席地大吃，打算吃饱走回。内有两人想起相隔七八里外有一处守望树屋，值班勇士是他亲戚弟兄，反正归途平安，不会有事，便和同伴说好，当先起身，赶往前途相待，就便把林中采得的十几枚野果与守望的人送去。到后谈了一阵不见人来，先未理会。后有人往接班，说天已大亮，才想起停留饮食之处旁有水塘，有丈许方圆地方可透天光，来时曾见上面星光闪烁，天明尚早，本来算好吃完缓步走出，回到寨前正好天亮，省得深夜之间有什惊动。众人俱都忙着回来报信，树屋下面乃是必由之路，怎会走后半日还未寻来？林中昏黑，照例去的人一上归途，便恨不能当时走出，无论如何不应停留这久。起初还当连日疲乏，乘着天还未明，在当地先睡些时；后来越想越奇怪，便同反身寻去。 　　到后一看，后走六人随身粮袋用具都在原地未动，内有两人走时吃了几口急酒，嫌热，曾将上衣脱下，连粮袋水壶同挂树上，也未改样。围坐的一块平石上面酒食干肉还未吃完，业已布满虫蚁。石旁几条小蛇似在吞吃熟鸡蛋，刚刚惊走，窜往塘边乱草之中，人却全数不见。分明昨夜分手不久六人便同失踪。仔细查看，所留衣物酒肉都和昨夜走时光景相同，只人不见，四面并无争斗凌乱和蛇蟒野兽往来之迹，仿佛这六人正在饮食，忽被什事同时引走，内有两人所用刀剑也在石旁，不曾带去。这六个同伴都是胆勇之士，常时往来森林采荒，身轻力大，颇有经历，身边又都带有铜角信号，相隔守望只得数里，如有警兆，必要先吹铜角报警，一面应付，不会全数被害，也无一人逃回。先不信六人遇险身死，因那刚换班的四个壮汉也跟了去，便在当地连吹号角，不听回音，再用特制灯筒分途搜索，也无踪影。 　　等到回转原处水塘旁边，忽然发现以前吃酒的平石上面放着一张刚斫下的树皮，上面画着两句蛮文，意似来人速退，否则必死。同时又见树枝上挂着一块尺许长的木片，上面画着一个魔鬼，还有三把尖刀钉在树上，都是方才所无，才知不妙。正往回赶，忽听路旁有人低语道：“我非敌人，不要多疑，你们快回，去向主人报信，再来人少不行，千万不可分散。香水崖所产灵珠香草能够避毒，最好多带一些，塞点在鼻孔里，要少好些凶险。我也不敢在此停留，有许多话都无法说，你们走得越快越好。”忙用灯筒一照，乃是一个头带面具的白衣人立在侧面大树之后，听声音像是一个少女。匆匆说完，便往暗影中纵去，动作如飞，一闪不见，听出不是恶意。 　　内中一人胆子最大，想要探询失踪同伴的下落，忙追过去，刚问得两声，未听回音，人也不曾看见，猛觉身上一紧，好似上了一道铁箍，被人由身后连两条膀臂一齐箍紧，手中灯筒已被抢去。黑暗之中只觉敌人身上穿有极硬的兽皮，力大无穷，也未看清形貌，刚惊呼怒吼得一声，猛又觉身子一松。凌空被人往来路抛去，微闻方才白衣人低喝：“我已说明不是你们仇敌，还要乱喝乱追，想作死么？你们不能暗中看人，追我不上，问也不会回答，还不快走！”跟着人便落地，仗着身手矫健，落处草多，又是空地，没有跌倒受伤。等同伴闻声追过，前面已无声息，才知厉害，不敢再强，匆匆赶回。 　　再兴闻报，还当是怪人和所带猩猩，仔细一问，那人说是先发话警告的实是女子，身材比怪人也低得多。擒他的虽因林中黑暗，灯筒已失，又是由后掩来，不曾看出，也似一人，不像猩猩，力气大得出奇，被他擒住，和抛球一般抛出两三丈，休想挣扎分毫。猩猩还没人高，就是力大，也无如此灵巧轻快。林外数人也说白衣人是女子，言语和壮汉相似，与传闻的鬼头蛮那样尖声尖气、宛如鸟语的口音迥不相同。再兴心中惊疑，来和二女商计。凤珠一听，便料仇敌业已发动，也许不等下月月圆便要来犯，事出预计，想起兰花还未起床，王翼又因事去往来路危崖，要到明早才回。虽然再兴为防兰花卧病不起，他夫妻走后指挥人少，曾和王翼商计，选拔出几个智勇双全的头目，王翼不在，到底可虑，索性候到半夜起身。自己走后不久，王翼也正赶回，恰巧接上，免得万一发生变故，无人主持。一面由再兴代兰花夫妇发令，把那几个头目喊来，传知全山，小心戒备，日夜巡守，如临大敌；一面又向兰花指点机宜，照着近来观察的地势分头埋伏，以及攻守之策。 　　兰花见三人如此尽心，所说应敌方法更是周密谨细，实比自己高明得多，又是感激，又是佩服。知道林中已有警兆，凤珠等更是非走不可，心中依恋，无什可施，拉住二女的手，凄然说道：“我真不舍得叔婆、棠妹和时二弟，无奈我病未好，人又不能离开，以后不知能否再见呢。”二女听她近日所说都是不祥之言，想起王翼采药回来，兰花病势忽转沉重可疑情形，再见兰花悲苦之状，更觉不是好兆，只得同声婉劝，说：“我二人不久即归，哪有不能再见之理。”到了夜里，兰花说得好好，见众蛮女忙着准备起身，忽然一阵伤心，竟又痛哭起来。 　　凤珠见状，想起前事，觉着兰花的病可疑，王翼那样忘恩负义的人，为了兰花情热，好些妨碍，就许蓄有阴谋，也自难料，先想不说，后见行期越近，兰花那样悲泣依恋，越看心越不忍，暗付，此女实是至性至情的好女子，心更善良忠厚，万一受那恶人暗算，岂不冤枉？似此无故悲伤，决非好兆。她夫妻情重，有许多话偏又不便明说，更要防她心直天真，告知王翼、或是生出嫌隙，反而不美。为难了一阵，越想越觉可虑。姬棠外表温婉，人最刚直义气，已忍不住先用言语点醒，意似兰花病后必须保重，须等复原之后方可和平日一样，暂时最好仍和大哥分开。凤珠心想：兰花可爱可怜，彼此情厚，不能为了一时顾忌隐忍不言。万一王翼真丧天良，必是由我而起，非但兰花死得冤枉，对于自己也必不肯死心，多出好些烦恼，还是索性叫破的好；但因这类话昨夜业朝兰花点醒，也明白了几分。 　　正想如何措词，忽又有人来报，日里再兴派了数十人分成两起去往森林搜索那六个失踪人的下落，一面又命两个头目和百多个勇士在后接应，稍有动静，便同掩往林中除害。原意前途发生警兆，借着搜索失踪的人，查探仇敌动静，以便凤珠好作准备。方才接报，这两队勇士按照平日所练行军搜敌之法深入林中，本来无论跑出多远，去的人由前锋起，直达后面接应的大队，以及沿途守望均有呼应，稍有警兆，转眼相继得信，传达过来，动作极快。哪知前队三十多人业已赶到杀人崖、快活树，第二队一直尾随在后，三五人一起用各种信号连结，互相照应，分途搜索，后面接应的一队再跟踪入林，并还连用许多诱敌之计，想将仇敌引出，搜寻了半日夜，始终未遇一人，也无可疑形迹，连那水塘旁边平石上的树皮和敌人所挂木片俱都不见，只剩失踪人遗留的两件长衣仍放原处未动，仿佛并无其事。再兴见此形势，更料敌人深险诡秘、形踪莫测，心中忧疑，又和二女商计。
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