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五〇
正在苦口求说，见李强双目注定自己，微笑相对，暗忖此人最是沉稳，如防行诈，不会自吐真言。昨夜仲猷未次相见，厉声呼斥，分明查考真假，全村的人俱都忙于耕作，只有李强、龙姑从不下田，终年放羊，出入无定，仲猷又是当初率众开荒为首之人，主持村规的，多是轮值，独他一人值年最久，每次当选，老推托不掉，轻不发话，只一出口，众心悦服，永无异言。全村男女老幼呼为倪老，年才五十左右，偏得到大众尊敬，人前背后无一呼名。他为人也最谦和，不肯多事。会时，杂坐一隅，往往终席不发一言，看不出一点锋芒，如非李强住在他家，翁婿之亲，自己那么细心，也看不出他暗中具有权力。照这两人口气神情，如把自己认为恶人奸细，定必敷衍，不肯得罪，不会这等口气。 　　刚放点心，龙姑见他优疑，从旁笑说道：“别的我们不知，事情未到，谁也难料，但是本村人的心性都是一样，我们看你不差，别人自然说好。除非到时你想暗害我们，并还拿着真凭实据，自然谁也救你不得；否则，休说你还痛悔前非，业已归善，即或故主情深，到时旁观，不肯随众出力，也无人当你仇敌看待，放心好了。”朱四早知二人情深爱重，与寻常夫妻不同，再见李强也在微笑点头，立时转忧为喜，忙向二人道谢。龙姑笑道：“这并非是我二人的私意，公众的事本是如此，无须谢我。好自为之，也不要你叛主倒戈，如有危害本村的事，预先探告，就足感盛情了。”朱四忙答：“那个自然。”二人含笑别去。 　　由此起，李强胆子越壮，照着蒙面大侠所说，将爱马大白暗中带入桃源庄，穿行秘径，随时练习。好在那马灵慧异常，不用放开，自能隐藏，躲避敌人；用时，一呼即至。庄中人数虽多，地方太大，土豪和手下同党所居多聚一起，穷苦土人农奴分居田野之中，楼前大片地面，均是游玩行乐之区，向例不是有事，凡那苦力土人不许近前，也不许经过；又畏土豪凶威，住得稍近的，全都胆寒，买通恶奴，借故搬开。中间空出一大片林木，崖坡又多，还有一条广溪，将这两起人隔断。大好园林风景之区，修治花木，建造房舍，都是土人血汗积成，平日只好遥望叹气，住在卑湿污秽之地，和那暗无天日、仅能容身的土窑崖洞以内，苟延残喘，谁也躲得远远，望影心惊，不敢稍微走近，于是便宜李强和蒙面人随意往来，如入无人之境。又有陈氏父女暗助，随时报信，每遇有人受害，当时赶到，闹个乌烟瘴气，把人救走。 　　龙姑小时，比玲姑还要年幼，所居一南一北，相隔颇远，不曾见到。一听出入容易，磨着李强定要入庄探看；中间也同去了两次，玲姑虽未见到，多了一人，更显得神出鬼没，两匹白马，又是一样神骏，闹得秦氏父子心胆皆寒，凶威大敛，自知早晚是场大祸，又是恨毒，又是优急，只得一面加紧勾结官府，多聘教师，格外戒备。 　　又过多半年，老贼日夜忧急，忽然中风，神志时清时迷，狗子丝毫不以为意，只对仇敌切齿痛恨，到处聘请负有盛名的武师，以为报仇之计。事有凑巧，李强忽然接到蒙面人的纸帖，说：“近年这等闹法，一半为救苦人，一半是为老贼足智多谋、阴险狡诈，料定我新村是个大害，日夜图谋，恐其先发，只得装成飞贼，随时扰闹，使其胆寒，疑神疑鬼。果然老贼胆小过虑，暂时不敢妄动。现在老贼中风病倒，神志不清大害已去多半。剩下狗子，虽然阴险凶暴更胜乃父，但他骄狂任性，一味专横，自以为是，随时均可除他。不过，手下爪牙都是极恶穷凶，一经发难，便须斩草除根，一旦发生争斗，死伤必多。虽在山中，终恐惊动官府，不得安身，对头又与贪官污吏勾结，到时只逃走一个恶奴，便是大害，除非突然天赐良机，发生意想不到的变故，行事非慎重不可。 　　“我们屡次伤人，连面目都未现，狗子自觉此举丢人太甚，不愿宣扬，又知官府差役毫无用处，自家抬埋了事，从未经官，否则早生枝节。我日内又要往办一事，你我能力才智、武功骑术虽差不多，少一帮手，到底势孤；何况，仇敌屡次挫败，戒备越严，近又聘来三个强盗，奉若上宾，我已暗中考查，并非庸手，不到明春我回，不可轻举妄动再人庄中示威惑敌。” 　　李强近来更疑蒙面人与陈氏父女相识，屡问玲姑，均说不曾见过。陈四虽说见过两次，也不知对方名姓来历。龙姑上次虽与交谈，听口音是外路人，所说的话当夜已然转告，也看不出他的真相，越想越怪；偏生行踪飘忽，偶有两次遇见，也是略打手势，转眼纵马飞驰而去。因对方见面一言不发，只以纸条通信示意，不知何故不肯开口。此人平日料事如神，既令我留心，不要再来，必有原因，便写了一张纸条，贴在森林往来要道大树之上，次日往看，又得到一封回信，语多奖勉，大意是说：“新村此时虽不致于有事，狗子骄狂，近来党羽越多，不可不防。尤其山洪就到，须防对方决口倒灌，须要挨过明年夏天，才可无事。闲来最要紧是查看黄牛坂两头三十四里内的地形水道，因那两边土沟年久拥塞，山洪如天，再发蛟水，不特本村可虑，桃源庄地势比新村更低，形如一盆，以前全仗那两条山沟宣泄洪水。为了多年无事，多大的水也当时退尽，老贼虽是从小生长，关心此事，因那历代相传、掌管沟渠的老人没有儿子，又受土豪欺凌，把田强占了去，不久气死，至今无人知道那几条暗流水眼所在。 　　“去年春夏间，暗入林中隐藏，便是发现那年大雨水退得慢，好几丈深的沟壑，水大时节，离岸最高的不过数尺，内有两处地势较低，已快齐岸。因其地势偏僻，从未受过水灾，无人留意，只有几个年老土人党着可虑，但都苦痛怨毒，抱着同死偕亡之念，又畏凶威，未往报信。狗子一见水大，不特未在心上，不知危机，反逼土人当时造船，准备泛舟为乐。后见水流太急，高兴已过，也就拉倒，白糟蹋了好多人力物力，打伤了好几个，多结仇怨。老的尚且疏忽，小的自更不知利害。 　　“自己因听土人谈起，特意在他庄中隐藏了好些日，一半因为救人示威，一半便为此事发愁。后在一个土人家中访问出一张沟渠图样，已然残破不堪，费了许多事，才找出一点路道，将来也许有用。昨日忘了提起，今日见你回信，才得想到。我走之后，你只随时留意两边山沟雨后水势涨落，流的快慢有无不同之处。再看离此十几里的老松崖对面沟底有无流水。此举关系颇大，一旦用上，要省好些心力，本村更要少去好些损失，全仗细心忍耐，不畏劳苦污秽，才有用处。” 　　李强早把对方奉若神明，心想：“既肯回信，早晚便能由信中看出一点来历真相。”看完，又写了一封回信，贴在树上，连去三日，原信均未取走，也无回信，由此蒙面人音息全无。这时，已是残年将近，山中冰雪封山，森林到青龙涧地气较暖，能够通行。偏巧那年雪大，山内外布满冰雪。东南山内，林深路险，向无人迹，庄中又添了好些有力党羽。雪住之后，为防留下痕迹，被仇敌跟踪看破，也未再去。过年雪化，暗查两边沟水，果然内有一处水退较快，势也猛急，暗问陈四，说庄中平地无水，沟壑中所积雪水却比哪年都退得慢，料定水眼年久污塞所致，越发留意。每次放羊，多由龙姑代放，日常往来官道两旁，查看了两月，也未看出个所以然来。天气却甚晴和，春水融融，到处繁花盛开，两三个月不见滴雨，沟壑多半干涸，难于观查。为了信服蒙面人太甚，仍然不稍松懈。因防敌人疑心，每日穿着一身破衣服，装卖苦力，代往来客商挑送货物，推车过冈。天生义侠之性，无论何人遇到艰难危险的事，均以全力相助，连土豪镇上那班恶奴，是相识的，也无一个不喜欢他，谁也不知此是两个蒙面大侠之一。 　　过年这三数月中，李强虽曾到桃源庄去过两次，因守前诫，又见秦迪戒备加严，不曾深入土豪家中，秦迪自从请来三个能手和一些别的教师打手，威势越大，重又故态复萌，囚了两次土人，均无变故，以为仇敌怕他，知难而退，不敢再来，胆又大了起来，变本加厉，无恶不作。但因玲姑恐李强孤身涉险，不肯明言，反和乃父商量，说庄中近虽人多势众，狗子因见每次残害土人商客，至多三日，必有变故，已然胆寒，只管仇恨日深，公然害人，已不甚明目张胆，任性横行。最好不令李强知道害人之事，一面却在暗中化解。李强自然深信陈氏父女之言，偏巧镇上商客，无人出事，越当是真。
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