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一七
七、虎 　　寇公遐为寻长安城外骑马少年，欲在中秋以前赶往黄龙山与之相见。不料误人西山恶霸巴永富庄中，幸而机缘凑巧，恶霸带领徒党离山他出，未被手下恶奴发现。又蒙少女林蓉相助，在小山石洞中藏伏，因而发现本山隐居的大侠娄公亮和一个名叫铁汉的土人被禁石牢之内。激于义愤，想要援救出险，无奈势孤力弱，又听林蓉警告，只得中止。林蓉去后，正照所说等候时机，逃往东山香粟村，代二人求救，恶霸巴永富已率贼党赶回，正在残杀土人，拷打铁汉，忽被虎啸之声引走。恶霸之妹巴柔云钟情公亮，本有救他之心，未得其便。林蓉又与公遐一见投缘，无形中生出情爱，二女各有私心，不约而同立时乘机放火，刚将贼党引往救火，并将恶奴金三狼杀死，白衣女侠云萍忽然骑虎赶到，将人救走。先将铁汉救下，令其先逃，并催寇公遐即速起身，逃出险地，一面放下公亮，向二女说明假打，以防巴永富回来疑心。不料柔云妒心特重，误会公亮和虎女云萍是情侣，心中愤急，欲与拼命。不料虎女本领高强，所骑猛虎又经训练，不是敌手，人未追上，反被虎女用暗器将衣服头发打穿，惊退回来。跟着恶霸回庄，知中敌人调虎离山计，正在暴跳，虎啸之声又起，恨到急处，竟欲将计就计，声东击西，分两三面兜截；并料庄中还有敌人藏伏，吩咐留守教师打手分班巡逻，以防万一。柔云因恨公亮薄情，不愿再要那口宝剑，被教师谢杰乘机讨去。巴永富走后，谢杰正带同党到处搜索，忽然发现林中虎迹，一时贪功心盛，独自掩进林内窥探，虎女突然现身，将其杀死，把剑夺去。 　　这时后庄房舍被这一场大火烧去了一半。火势虽熄，好些地方还有浓烟冒起。当地土人有许多都是上两辈随恶霸祖父入山开垦，各有田产。到了近年才被恶霸父子巧取豪夺侵占殆尽，十九成了农奴。每日过着非人生活，终年劳苦，不得一饱。只管山中地土肥美，出产丰富，常年劳苦，所得甚多，也经不起恶霸重利盘剥和逐年加增的租粮，每年收成全部交纳还不够数，利息越滚越大，无法清偿。山口又有恶奴打手把守，连想弃家逃走都是无望。眼看血汗种成的庄稼收成下来一点享受不到，每日食用还要另外掘取山粮和草根树皮，忍苦度日，稍遇天干水旱便不得了。为了无法交租，往往全家被人捉去吊打，终于卖身为奴，任人压榨鞭打，朝不保夕。最厉害的是，庄中只一发生事故，如失火之类，恶霸均要土人分摊赔偿，重建房屋，稍一违抗，便有性命之忧。巴永富性又多疑，土人均住在环庄山崖后面，不奉命不许擅入一步。除却种有庄田的恶奴家族算是上等佃户，待得最好，可以随便出入而外，无故去往庄前窥探，必遭毒打而死。因此望见火烧，空急得哭喊跳脚，不敢往救。这时山崖上面的土人见那火越烧越大，正叫苦不迭，骑虎女侠突然出现，将被困的人救走。平日所盼救星和所说的话分明是要应验。隔了一会儿，恶霸回庄，眼看火势逐渐熄灭，恶霸带了党徒照虎声来处重又分头追出。想起平日所遇恩人只得两三个人，众寡悬殊，恶霸本领甚高，养有好些有本领的爪牙。内中一位恩人连那铁汉先便被他擒住，刚被虎女救走，可知厉害。好汉打不过人多。正在咬牙切齿，忧喜交集，暗中祷告皇天，给恶人一个报应，人莫要被他迫上。否则，这次大火恶霸损失太多，所有上人早被刮光，百分之一也赔不出。反正是死，索性和他拼命。正在交头接耳，互相传说，心惊胆寒，举棋不定。 　　这一面，众恶奴因谢杰被杀，赶往林中搜敌。忽听庄院后接连两声虎啸，同时烈焰上腾，又有两处火头冒起，知道中计，纷纷呐喊，忙往回赶。还未到达庄前，前见猛虎已由庄后冲出，上坐白衣蒙面女侠虎女云萍。众恶奴教师先颇胆寒，及至快要对面，内中几个能手猛想起敌人只得一个，全庄这多的人被她闹得河翻水转，还救走两个囚人，重又孤身回转杀人放火，少时庄主回来，脸上实在难堪，不由情急气愤，一声呼喝。余人也被提醒，以为人多势众，同声呐喊，各把暗器取出，待要迎敌。说时迟，那时快，虎女刚刚骑虎纵过庄桥，本要侧转，一见敌人由侧面喊杀蜂拥而来，伸手一拍虎颈，转身迎将上去。两下势子都急，晃眼对面，相隔只两三丈，众贼党知道一人一虎厉害，均想避开正面，再用暗器乱打，先将那虎打伤，便可占得几分胜算。心念才动，猛瞥见虎女把手一扬，立有一蓬寒星暴雨一般迎面打到；同时震天价一声虎吼，一阵急风过处，一条黄影已闪电也似急，连人带虎由众人头上飞扑过去。众声惨号惊呼中，为首五人，两个被虎纵过时用后爪扑倒，跌个半死；三个被暗器打中，一死两伤。当时一阵大乱。这样厉害，何人还敢追赶： 　　这原是瞬息同事。柔云正和林蓉在左侧小楼上密谈，想起公亮生气，闻得虎啸匆匆拿了兵器赶下楼来，敌人业已走远，月光之下只见尘沙滚滚，山风大作，尘雾之中隐现出一人一虎的影子，晃眼便由林侧山坡绕上山崖，一双虎目火炬也似顺着崖顶飞驰，转眼越过崖去，所行正是恶霸方才去路，料知追赶不上。柔云恨到急处，忙命取来响箭信号，向外发出。满拟山外还有两起追兵，只要知道虎女逃路，两下夹攻，必能将其围住，杀以泄恨。等了一会儿，接到响箭信号，乃兄并未发现敌人，业已赶回。等人到后一问，说是照着虎声搜寻追赶，接连几次俱都扑空。风雨崖并有一人被敌人暗杀，穷搜无迹，空自愤怒，无可如何。总算第二次火势不大，发觉又早，一会儿便自救灭。恶奴金三狼已死，下余教师恶奴俱知这场祸事多由虐待土人大甚，强抢民女而起，又知主人搜刮大凶，无可剥削，谁也不曾提到分摊修复之事。恶霸更因娄公亮和铁汉被人救走，虎女厉害，神出鬼没，无人能敌。想不到弄巧成拙，一人不曾收服，反与东山那班强敌结下深仇，早晚必有变故。当夜又死伤了几个得力爪牙。虽还恃强，仍是不免优疑，心神不定，无暇他顾。只说了几句狠话，便令众恶奴备棺盛殓死尸，医治伤人。由此分班加紧防守，自往新纳爱妾房中安卧。接连数日居然未寻土人晦气，暂且不提。 　　寇公遐先听虎女、林蓉相继催走，不令同路，只得照着林蓉先前所说途径走去。起身较迟，路又不熟，到了崖上再一回望耽搁，等到翻过崖去一看，铁汉已无踪影，便顺着山路一路攀援上下，往东山香粟村进发。走出不远，忽闻虎啸时东时西。隔了一会儿，又听人马喊杀之声。所行正是一带峰腰，凭高回顾，遥望来路有两起人马带了火把在山谷林野中飞驰往来。虎声一起，便同分头赶去；还未赶到，后面又有虎吼，转身扑来。似这样往返追扑了两次，公遐也赶出老远，人马均被山崖挡住。最后一次，曾见一只大虎，与方才虎女所骑仿佛相似，突由崖凹暗影中冲出，身上并未骑人，一路蹿山过涧，朝来路庄中侧面赶去。这时恶霸两起人马业已会合，刚由虎前驰过。到了山谷左近，忽然分散开来，三两人做一起，好似分头埋伏，火也熄掉。内中两人还隐向高崖树林之后。那虎由敌人后面轻轻绕出，往环庄崖坡上蹿去，并无一人发现。看神气，敌人马步均快，如非专向虎声追逐，自己能否逃出都不一定。相隔最近时只有半里路，月光又明，不是到处树林掩避，也难免于被他看破。心中暗幸。再往前走，便被峰崖挡住，几次回顾，均无影迹。跟着又听两声虎吼，相继由庄中隐隐传来，料知那虎不止一只。虎女不见，也许藏伏庄中未走；或是中途绕了回去，将娄公亮送到庄外。先在谷中与另一猛虎怒吼诱敌，东西相应，以为疑兵之计；未了再赶回去接应主人。庄中想必还有变故。这样一个年轻女子，孤身一人深入敌人虎穴，如人无人之境，端的智勇双全，胆大包身，好生惊佩。那名叫林蓉的少女貌美端庄，人又义侠，比恶霸的妹子更好，不知怎会落在恶霸家中？听她口气，自称身在虎口，颇为忧急。但盼此去香粟村，寻见那几位侠士，一同合力除去恶霸，使那许多土人得脱苦海，早将林蓉救出，也不在她待我的一番好处。念头一转，越想林蓉分手时惶急神情，越觉可虑，又想此女也许是恶霸强抢来的女子，武功偏又不差，将来不知能否再见？心情烦乱，脚底越发慌急。 　　林蓉原说香粟村也是一条山谷，外面是座高山，翻山而过便是谷的中部，主人住在下面竹林之内。路虽较近，形势奇险，生人前往难免误会。如由谷口进去，必须绕山而过，路要远出一半。到时谷口栅门已早关闭，须等天明开放，要到天亮才行求见。并说谷口木栅并非防备歹人。谷中人家不多，俱都武勇。为首三人本领更高，也不怕敌人侵犯。为了当地野兽太多，防伤谷中牲畜，设此栅门以作防御。但谷口形如深弄，离开人家颇远，无法喊应，到时还要小心，须防野猪青狼之类恶兽。好在会武，带有兵刃暗器，口外有一石笋可以援上，静等天明，当可无害。青狼虽恶，因被主人满山搜杀，听说近已少见，也许不会遇上，终要小心一点等语。公遐终是性急，一路飞驰，不消个把时辰便赶了二三十里山路。到了东山脚下一看，天色离明尚早，路上并未遇到什么野兽。心想，由谷口进去路程较远，还是翻山而过，由所说危崖翻越下去要近得多。好在身边带有娄公亮的铁环信符，可以明言。就是崖高路险，无法下去，只将主人喊出，便会接进。 　　主意打定，恰巧月光之下现出一条山路，似可到顶，并不难走，山又不高，忙即顺路走上。到顶一看，不禁暗幸，原来侧面不远便是谷口。这时正有六七条大青狼在谷口外面奔驰出没，忽然悄没声往谷口蹿去，隔不一会儿似被木栅阻住，退将下来。似这样此起彼落追扑不已，狼群渐渐越来越多，先后聚了一二十条。内有两狼纵退时口内还衔有大块东西。下余群狼好似饿极，立时掉头纵起，纷纷抢夺，扑成一团。内中一狼动作较慢，不知怎的被同类扑倒，群狼立时爪牙兼施，争先抢上，晃眼便被咬死。微闻几声惨嗥过处，便撕裂成了碎片，互相争夺，乱撕乱咬，绞成上团。月光照处，只见尘雾飞扬中狼影纵横，争扑不已，同类自相残杀，晃眼之间又被撕裂了两条。那狼都生得又长又壮，动作如飞，猛恶非常，为数又多。如被围攻，定必前仆后继，难于应付，比起昨夜所杀豹子还要厉害，休想活命。
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