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二一
隐闻楼那面男女笑语之声隐隐传来，仿佛兴高采烈，快乐已极。走近一看，方才那些打狼的壮士已有好些由外赶回，正在随同布置。后听主人一说，才知当地人数虽没有西山恶霸的多，但是大家分工合作，各尽所能。除听为首数人指挥而外，劳逸均沾，无论何事俱都一起下手，苦乐与共，有福同享。为了山狼乃当地大害，以前突然来犯，吃过它不少大亏。自从发现，便集合全村人等商计除此一害，已用了多日心计。除动手的人而外，全村的人都在等候好音。加以离明不远，这一顿庆功宴不过把早饭提前一个多时辰。当日又是村人行猎之期，打来不少野味，狼皮又可运往山外换来许多必需之物，所以大家兴高采烈，如此欢喜。村中虽以娄氏弟兄和秦真叔侄力首，但是出力相等，所得相同，饮食起居的享受也差不多。不过当初入山开垦甚是艰难，到处毒蛇猛兽，遍地荆棘，非有机警胆勇的人领头不可。直到现在也是如此，照例凭公推选村主，遇事聚众集议而行。事前无论何人，只要有理，均可出头主张，全以大众之意为定。可是一经商定，便须遵守，不许丝毫违背偷懒。村规虽是极严，但是全体一心，从无一人犯过。终年过着安乐岁月，又都富足。比起西山那面，简直一个天堂，一个地狱。 　　中间娄公亮见西山土人痛苦不堪，恶霸势力大强，暂时还难除他，不到翻脸时候。有时激于义愤，便将对方全家救往东山，分地耕种。无奈这些苦难的人太多，一时之间不能全救。香粟村耕地有限，再多添人，自己便不够吃。最后同盟弟兄四人集众商计说：香粟村只是风景较好，地方比西山要小得多，地理也差得远。全仗全村男女老少同心合力，兴修开辟，才有今日。自己刚够吃的，将来人丁越多，还想往外开荒。西山这多土人，如何收容得下？反正双方势如冰炭。恶霸巴永富不说自己万恶，逼得土人走投无路，生死两难；只一有了逃亡，或是情急拼命，便当我们暗中和他为难，故意激诱土人寻他晦气。近来表面不说，心中恨毒，如非我们弟兄难惹，早下毒手。因听人说这里风景既好，出产又多，竟生贪心，打算强占过去，以为新纳爱妾藏娇之所，免得许多姬妾住在一起吃醋争风。已在暗中约请能手，准备吞并本村，杀人放火，一网打尽，早晚破脸成仇。那些受苦的土人也实可怜，使人目不忍睹。将来总须一拼，不如就此下手准备起来，只等他那有力死党回山，便即发难，一同除去，免得留一祸根，将来又是大害。主意打定，公亮便自告奋勇前往窥探虚实。起初公明因听敌人之妹巴柔云钟情公亮，知他常往西山打猎，也借打猎为由前往相会，恐其日久情深，不以为然。哪知公亮借此探敌，别有用心。在上半月弟兄争论，一时负气，说此去不办点眉目出来决不罢休。不料独居两山交界的铁汉罗三打抱不平，被恶霸擒去。因其不是对方佃户农奴，推说是东山的人，前往讨取。双方言语不和，动起手来。公亮本领虽高，敌人也非弱者，人数又多，竟中暗算，被人擒住。虽听公遐方才之言，不知详细，但已料出几分。 　　说时，宾主四人业已走往楼上。楼那面也有一片平台，并有小亭一角，正对前面远山和那花林湖塘，眼界更宽，酒便设在亭里。刚一落座，便听远远铁笛之声，秦萌方说：“这等时候如何还有人来？待我看去。”公遐笑问：“可是三兄回转？”秦真笑答：“这是外人，三哥用不上这样费事。难道巴贼如此胆大，见三哥被人救走，他还不服，不等天亮便派贼党来下战书么？”公明哈哈笑道：“七弟你也看得他太狂了。”话未说完，铁笛之声又起，只长短不同，似是信号。隔不一会儿，秦萌忽引一人赶来。公遐一看，正是铁汉。见他方才被敌人打碎的一身破烂衣服，业已换掉，穿了一身补了好几片，洗涤却极干净的旧土布短装，下面赤脚，穿一双新草鞋，裤管用草绳绑住。肩上挂着一个包袱、一柄板斧，手提一柄长大沉重的铁锹。头上伤痕还有血迹，手腕上被铁环勒破的伤痕隐约可见。只管在贼巢中被恶奴钉在木桩上面毒打虐待，依然英气勃勃，看去强健多力。除满面短须不曾剃掉，刺猖也似根根见肉，人又生得高大，和画上虬髯公相似，显得粗野而外，头发也经梳洗，通体干净整齐，另具一种威猛之概，仿佛全亭均被他一个人的盛气笼罩，把方才清谈细酌悠闲之景全都变过，一点不像连经多日苦难，受尽毒打，饥疲交加的囚人。这一对面，比方才月下所见越发精神，人更天真热诚，自然流露。 　　铁汉刚一走进，便对公遐喜笑道：“想不到你也来到这里，比我走得更快。”随朝娄、秦二人扑地便要拜倒。秦真似早防备有此一来，身子一闪，离座抢上，双手将铁汉手膀一拉，刚说：“我们这里没有这个，快些坐下吃两杯酒再说。”公明插口笑道：“七弟留意，他身上还有不少的伤呢。”铁汉也笑道：“我真粗心。早听三爷说过，你弟兄不论贫富都是一样。对于能够拿力气换饭吃的土人只有更好。讲究有话好说，有理就做，不论亲疏，更不愿人磕头礼拜那些虚套。也是大爷从未见过，日常想起你待人的好处和那一身本领，今夜居然见到，心里说不出来的欢喜，见面就想磕头，表表我平日想见的心，忘了三爷所说的话。我还未走到，便听这位矮大哥说起你弟兄在此饮酒。七爷我又见过几面，知道你便是我最欢喜想见面的娄大爷。七爷又是我最佩服的人。要是先不晓得，像你们三位，两个穷酸神气，一个像有钱人家的嫩娃，人又生得这样秀气，休说叫我铁汉向他叩头，连他和我说话也都讨厌呢。”还待往下说时，秦真早将旁边椅子拉过，令其坐下。公明便问：“我七弟年少心粗，碰了你的伤处没有？”铁汉笑道：“无妨，我因被驴日的毒打了好几顿，又钉在木桩上面好几天，连拉屎都不许，一身污秽，见不得人。又想巴永富这驴日的恶霸虽然不久遭报，这一走，我那地方已不能再住。好在家中只我一人，我种的那几亩田虽舍不得丢掉，将来驴日的一死仍可取回。一听三爷叫我来此暂避，高兴得了不得。 　　“逃出狗窝以后明知危险，驴日的回庄得知必要追来，一则身上太脏，二则我这板斧、铁锹是当初开荒的吃饭家伙，没它不行，急慌慌背了三爷赶回家中一看，真气得死人：新搭的两间木房日前已被驴日的手下恶奴拆去多半。我想讨婆娘三年来积蓄下的三十多张虎皮狼皮也被抢去。用的铁锅粗碗和一些不值钱的东西，也被驴日的捣碎毁掉。七爷上次送我的一匹布连两件棉衣、两只山羊也被拿走。好几年的辛苦，被他闹个家产尽绝。只这一身旧衣服托人洗补，想是人家在我出事后送来，恐怕连累，又恐我回来没有穿的，偷偷塞在小柴堆里，被我无心发现，刚拿往溪旁洗了个澡，将衣换上，驴日的贼党便自追来，实在恨极。可笑这些恶奴以为我不敢回去，稍微看了一看，点上一把火便往回走。我恨他们太毒，连这半间破木房都不与我剩下，烧个精光。最可气是田里高粱业已成熟，不等收获便被捉去。近日天气又干，收成虽好，叶子均已干透。我正想改日抽空回去收割了来，这些狼心狗肺的恶奴索性割走也罢，他嫌费事，又恐我回来收割，临去回头又是两把火。不是小溪隔断，风又不大，几乎连对岸那片野草也被点燃。实在万恶。 　　“气他不过，衣服也正换好，心想我有的是力气，凭这一斧一锹照样的能够兴家立业，这些驴日的害不了我。实在气他不过，随偷偷掩往驴日的身后一斧劈死，抛向点燃的高粱田里，便往回跑。这时那位骑虎的姑娘正用她那两只老虎引逗恶霸，还想去往贼巢大闹一场。沿途都是贼党人马奔驰喊杀之声，我也不怕，掩到高处一看，我杀了一个恶奴，做得虽然冒失，却替贼党多添出好些麻烦。想因放火恶奴失踪，发现火中尸首，以为对头伏在那里，两三路合成一起，正往火场一带搜索。这一耽搁，虎姑娘平日所骑那只大虎先在远处吼了几声，再掩向一旁。等贼党过去，忽然偷偷掩往家中。我看贼党几次扑空，改了主意，一面分头埋伏，一面命人分朝虎吼之处悄悄掩去。我正张望，三爷忽由身后走来，怪我不该这样大胆，如被发现，休想活命，催我快走。并说，虎姑娘将我们救出贼巢，刚一过崖便单人返身回去，此时还在庄内。三爷为了宝剑暗器均被恶霸拿走，只得先照所说在外诱敌。方才那虎衔了宝剑送来，刚得到手。他功夫好，驴日的这几天虽将他吊起，并未用刑。昨夜刚要拷问，迫令投降讲和，便被虎姑娘救走，因此仍和生龙活虎一样。现在准备里应外合大闹一场，先给恶霸一点小报应，说我周身是伤，不能随他一路。我见他再说快要生气，只得赶来。其实这些浮伤并未伤筋动骨，没什相于。我因身上斑斑点点难看，连袖子也未卷起。大爷刚见面，怎会知道？” 　　公明笑对公遐道：“此人真不愧铁汉二字，他非但周身是伤，并还厉害，只为性刚好胜，不肯示弱。底子又极结实，故此粗心的人看不出来。实则外表强健气壮，举动行走好些均不自然，因他能够熬痛，大体上看不出罢了。如换旁人，休说这远的山路，十分之一也走不到。不信你看。”说时一伸手，便将铁汉腰间草绳一抽，要解衣服。铁汉意似不愿，力言无妨。公明笑道：“我们和自己弟兄一样。你寡不敌众，受此毒刑，并非丢人之事。这一身伤不先医好，如何报仇除害？三弟强你来此，便为借这一条远路活动血脉筋骨，省得你把血瘀住，一个不巧便成残废，我这伤药又灵之故。照我所料，你已体无完肤，连筋骨也有损害，不给我看过难于医治。酒量如好，多饮为妙。”随命秦萌往取伤药，一面将衣服解开。
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