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三一
十二、森林中的恶斗 　　前文娄公亮因允助一土人逃往香粟村，回山路上忽然想起前事，绕道西山前往探看。到后一问，才知那家土人未到恶霸所限缴粮还债日期，恶奴便来追逼。土人陈好和张老一样，也有一个女儿名叫小凤，年只十二三岁，生得十分秀气，心又灵巧。因尚年幼，虽未起什邪念，却想逼去献与恶霸巴永富，先做贴身丫头，大来收房。陈家只此独女，万分不舍。小凤虽然年幼，颇有志气，暗向父母哭诉，宁死也不做恶霸的丫头。总算这两个恶怒不似金三狼那样残酷，当时没有强抢。又知陈家穷苦，无力还粮，行时假传巴贼之命，说了许多狠话，命将限期提前。到日不缴，便将全家老幼捉去吊打，三日之内送上小凤便可暂缓一年。庄主如喜此女，收房得早，连这昔年旧欠都可免交，还有福享，口气凶恶已极。近一二年娄公亮常在暗中救济土人，每遇危急之际，不是周济银米和兽皮药材，代还欠债，便是引往香粟村中分地耕种。无奈村中近来人口越多，再过下去决不够用。不是万不得已；情愿出钱出力，不肯将人引去。常劝土人暂时忍耐，至多一二年内必使他们转危为安。陈氏父女久知香粟村人人安乐，没有贫富尊卑之分，如能往投，无异入了天堂，早向公亮再三哭求。小凤又极灵慧嘴甜，讨人欢喜，强拜公亮为父，见面就喊干爹，亲热至极。公亮见她乖巧可怜，人又生得美秀，知其早晚必落虎口，心想救人救彻，此女美秀灵巧，巴贼将来决放不过，不似别的上人，只要送他一些财物敷衍一时，不使当时受害，等到时机一至，除去这个恶霸，便可转入安乐。好在人口不多，心中一软，脱口答应。恰有要事必须出山，便与约定时期，归途往救。陈氏全家均当不久便入乐土，还在高兴，没想到恶奴不到限期便来追逼。公亮虽常救人，为防土人无知，闻风全数来投，时机未至，人救不成，惹出乱子，两山交界和各处路口均有巴贼耳目，行事均极谨秘，始终未说出香粟村的道路。未走的人只知某人全家逃亡，并不知是往香粟村去。 　　恶奴去后，陈父一算日期，还有月余救星才来，照此情势，除非把爱女送入火坑，任人宰割凌践，还要讨得巴贼欢喜才保得暂时平安。巴贼喜怒无常，日久宠衰，仍和那些被害人一样。女儿小凤虽然年幼，性刚好强，决不顺从，更非送命不可。全家悲哭了一阵，想起铁汉义气，以前常时偷偷过境，将所得兽皮药材分送左近苦人。那日因受他一点好处想要回报，恰巧那日在山中打到几只肥山鸡，送去寻他，遇见两山交界的张老父子，因和铁汉交情最好，无意中谈起那位蒙面骑虎的白衣少女，与之相议。虎女救人之事土人多有耳闻，人却难得看见。近年一些苦难的人往往全家失踪，先还当是娄公亮救走，后来一问，那些逃走的人并不相识。三爷向无虚言，是他做的当时承认，曾说此事必是白衣虎女所为。可惜两次寻她，均未见到。未次出山绕道来此，也因想见虎女，探她来历下落之故。久闻此女是位救命菩萨，只要发现土人与之相见，定是恶霸逼迫太甚，受苦不过，没有生路，至多两日，那人全家便同失迹，最奇是走时必将房子烧毁，稍微得用之物不论多么笨重必全带走。如有兽皮、药材之类却悄悄送与贫苦近邻，多值钱也不带走，事前事后谁也看不出一点形迹。 　　日子一久，渐渐试出临去前后左近必有虎吼。为了恶霸手下武功都好，性又凶残，西山界内野兽已绝迹，山居的人都会打猎，见惯无奇。因那虎啸之声特异，威猛非常，知是一只大虎，掩往探看。内有两次发现虎背上骑有一个白衣蒙面、头戴虎皮套的女于，均当她是山神，不敢上前。后来虽知是人，见有伏虎本领，本领极高，均存有敬畏之意。因其不愿见人，那虎也从未伤过人畜，至多偷偷看上一眼，谁也不曾与之对面。新近因听吼声一起，三两日内必有事故发生，同时看出逃亡的人事前必与虎女对面。内有一人走前又将虎女来意说出，才知她是隐居东山深处的一位侠女，越当她救星活菩萨看待，巴不得见她一面，求其解救。无奈虎女行踪飘忽，来去如电，神出鬼没，休说土人难得见到，恶霸因听本山出了这样一个骑虎的奇女子，屡次和他为难，非但把他农奴常时引了逃走，并还伤了好几个武师恶奴，仇恨越结越深。始而命人查看踪迹，埋伏守候，打算抢去。后见无用，又派人四处搜杀。山中地势广大，森林又多，对头出没无常，前后一两年始终没有伤到一根虎毛，手下的人却时有伤亡，农奴逃走的更是接连不断，每月少说也有一两起。近半年来戒备越严，搜索更紧，每日均有专人守望埋伏，并备了许多快马，稍有动静，立时亲身带了人马，分成几队大举出动，声势比前厉害十倍。非但见不到对头人影，更受戏弄。本人不出来还好一点，这一亲出穷搜，那虎啸之声反而时东时西，怒吼不已，仿佛会分身法一样。明明听见虎吼是在东面，等到追去，连人带虎忽在西面出现；等到追去又是踪迹全无，不时还受到对头的警告，空自怒发如狂，拿她无可如何。土人终日愁苦，最开心指望的是闻得虎吼和与虎女相见。想不到铁汉会是她的朋友，忙即寻去。哪知人已他出，等了一日夜，因听张老说铁汉孤身一人，平日行踪无定，这次走时曾说至多两日必回收割粮食，此外别无救星，限期只得三天，惟恐错过，只得守在那里。 　　到了第二日黄昏，正在惶急，铁汉忽然骑虎赶回，才知当日早上铁汉因在山中采得许多珍药，自家孤身一人，不能出山贩卖，想起陈好正因欠债为难，前往相赠。中途遇见小凤满面悲苦，来寻父亲回去，商计明日之事。得知经过，本就愤怒，事有凑巧，昨日恶奴回庄，无意中向巴贼夫妇讨好，说小凤灵秀可爱，如做丫头比谁都强。巴妻林莺也是高兴，命来喊去一看。恶奴何等强横，奔到陈家，一见无人，便追了下来。登高远望，见小凤往前面树林中跑进，因恨陈妻不说实话，意欲追将上去，捉了就走。不料前途来了杀星，明知铁汉专和恶霸这面作对，以为此是西山界内，自己又会一点武功，身带有刀，上来先令小凤跟他回庄，跟着便骂铁汉野狗，为何过界。铁汉向以东山的人自居，怒骂：“狗贼奴下奴，你们主仆常往我们界内打猎，老子从来不问；老子偶然高兴到此访友，你便狗叫。”话未说完便动了手。近来为了虎女厉害，每一打手恶奴身边都带有信号响箭铁哨之类，准备发现对头立时报警。相隔庄中又近，恶奴正打之间，想起铁汉可恶，又在西山界内，就将其擒回毒打，是他上门生事，便是东山人来，也有话说。因铁汉手中板斧舞动如风，无暇发动信号，便将铁哨取出边吹边打。 　　小凤在旁心惊胆寒，悲泣伤心，先急得要寻死，后见对方动手，恶奴好似打不过铁汉，心胆稍壮。正想主意，一听狂吹铁哨，知道林中地势虽然偏僻，相隔半里都是敌人，一时情急，拿了两块拳大山石掩上前去，故意喊道：“那骑虎的女菩萨来了！”铁汉也知时机危急，敌党一到便难脱身，连小凤也是凶多吉少，情急暴怒，斫杀更急。恶奴虽会武功，禁不住铁汉生来力大身轻，手疾眼快，业已被他逼得气喘汗流，正盼援兵，并想逃出林外诱敌。忽听小凤急喊虎女赶来，由不得心惊手乱，微一分神，没想到小凤悲愤之极，情急拼命，所说那是假话，刚一转身，吃小凤迎面一石打断鼻梁，眼也打瞎一只，百忙中看出小凤暗算，急怒攻心，厉吼一声，纵身一刀往旁斫去。小凤虽是女孩，从小生长山中，家又穷苦，每日劳动手脚轻便，早就防他回手，一石打中，人便往旁纵去，不等敌人纵到，回手又是一石将刀打落。恶奴本是痛彻心肺，满面流血，哪经得起手又打伤，刚开口狂号得一个“救”字，被铁汉赶上夹背心一斧，斫死在地。 　　耳听林外铁哨之声，不顾说话，方喊：“小凤快逃！”小凤哭喊：“铁叔叔，还有我的娘呢。我爹爹又往寻你，回来撞上，全家都没命了。”铁汉偏头一看，林外已有人影闪动，并听呼喝之声，如带小凤同逃决办不到，忙令小凤掩向侧面树后，准备迎上前去斫杀两个，等小凤绕树逃走，再逃回去，作为恶奴狭路相逢，与小凤无干，正待假装往相反方逃去。林外来敌乃是附近守望的一个武师和三个打手，铁汉一人决非其敌。以前打猎时，铁汉便看出那武师的本领，所用链子锤又沉又重，差一点的猛兽被他一下便打个脑浆迸裂，心正暗中叫苦。那武师金头狮子张豹人最强横心粗，自恃本领，屡发狂言，要将虎女活捉回去，剥那虎皮。方才正在守望，一听恶奴吹哨，循声赶来。同行打手恐遇虎女，请他先发信号，恃强不肯，厉声大喝，口出狂言。打手知他凶暴横蛮，又未听到虎吼，便跟了来。本还有点惊疑，内一打手刚进树林，便瞥见恶奴被人打死在地，凶手竟是铁汉，正往前逃；胆子立壮，同声呐喊，分头追去。张豹正在哈哈大笑，叫铁汉过去吃他一锤，求个痛快。铁汉一想事已至此，怒吼一声回身拼命，目光到处，重又暗中叫起苦来。原来小凤看出敌人追来，形势不妙，悲愤之极，又横了心。觉着铁汉为她而死对不起人，方才那两块石头打顺了手，不由引起雄心，竟想再来一次，拼着一条命不要，能帮铁汉打胜更好；不能，好歹也斫贼人两刀。忙由树后掩出，把恶奴方才打落的刀拾起，偷偷掩来。另三打手为防铁汉逃走，知张豹向来贪功自傲，不许别人上前，武功也实真强，急他不过，便分三面去拦逃路。内中一个瞥见小凤双手握刀，使出斫柴之势，待要暗算那武师，不禁怒喝：“该死狗女子，你敢行凶！”一面赶将过去。 　　不料人怕拼命，小凤见被敌党看出，并未吓退，反因相隔尚远，抢先下手，照准仇敌的腿横刀斫去。张豹也是狂傲太甚，认定铁汉网中之鱼，一味发狂取笑，没把敌人放在眼里，刚觉着身后有了动静，这时只将手中链子锤回手一扫，像小凤那样的人当时便可打飞，本来非死不可，恶奴这一高声惊呼，又见小凤不曾吓退，越发急喊：“张三爷，留神狗女子暗算！”张豹不知何意，反为所误，心神一分，铁汉又恐小凤为他送命，万分情急，厉声大喝，恶狠狠飞扑过来，声势更猛。两下一错，都是凑巧。张豹只顾看了前头，想将铁汉打倒，竟忘了身后有敌，就这样小凤仍是凶多吉少，一刀斫中，敌人链己扬起，稍一负痛回手，照样打个脑浆迸裂，总算命不该绝，张豹人大粗心，骄狂胆大，因见来路无人，又知铁汉一向孤身往来，没有同伴，打手一喊，还当为了铁汉而发，刚拉好架子，怒吼一声，忽见眼前寒光连闪，前侧面奔来的打手首先惊号倒地。还未看真，猛觉口中奇痛，知中暗器，觉着舌根已被穿透，不由把锤往上一护面门。刚怒吼得半声，说时迟，那时快，那两线寒光相继飞来时，小凤的刀也正斫下，虽因张豹身强力壮，没有将腿斩断，这一刀也斫得不轻，刀锋深嵌入骨。小凤虽是情急拼命，到底年幼胆小，一刀未将敌人斫倒，反被嵌紧。随手一拔，没有拔出，心里一寒，双手丢刀，撒腿就跑。张豹锤刚扬起，急怒慌乱中又觉腿上中了一刀，越发心慌。本想转身一锤，没想到乱了章法，小凤这一刀又连筋骨斩断了一半，并只一眨眼的当儿，立在那里还不十分觉得，这一转动怎禁得住？只觉奇痛彻骨，断骨再一锉一折，便是铁打的人也难忍受。口中暗器还未拔出，痛极心慌，性又凶暴，初次吃这大苦，再一怒吼，忘了口中还有暗器，大嘴张合之间，那暗器只两寸多长，本由舌底斜穿上去，全数到了口内。不是方才嘴动挡了一挡，业由后脑透出口，这猛力一合，上颚舌根一齐穿透，痛上加痛，周身乱抖，手劲一软，那二三十斤重的链子锤慌乱中被腿一挡，没有往后发出，反倒下沉，一下打在脚面之上，脚趾骨又被打碎，不等铁汉冲到前面，二次惨号一声，。便痛晕过去，倒地身死。 　　另两打手闻声惊顾，瞥见同党倒地，为首最厉害的一个还受了暗算，只当小凤一人所为，又惊又怒，同声喝骂，追将过来。一个被铁汉截住，另一个往追小凤。铁汉正在急呼：“小凤真是好女子，你不要怕，快些绕树逃走，只不被他追上，这两个驴日的都不是我对手，等我杀完一个再杀一个，立可带你逃走。”话未说完，另一打手正追之间，猛觉一股膻风带着一条黄影猛由斜刺里飞扑过来，百忙中看出是虎女所骑大虎，不由亡魂皆冒，一声惊呼，先是吓死。和铁汉对敌的一个见状大惊，纵身欲逃，刚把铁哨取出要吹，被铁汉脱手一斧斫在头上，当时身死。刚将板斧拾起，虎女已由侧面拉了小凤走来。才知虎女前见小凤斫柴，本就爱她灵慧，当日无意中听人说她父母受迫之事，忙即骑虎赶来。见她小小年纪这等胆勇机智，越发喜爱。打死恶奴之后正想出面，忽见敌人追到，知道来人已见铁汉，如不全数除去，以后非但铁汉不能安身，还要生事，连累好些善良土人。因想看看小凤是否还能拼命，胆勇如何，不料这样胆大，当着好几个敌人，竟将恶奴钢刀拾起冒险行刺，这一刀不问斫中与否，均非送命不可，忙将暗器连珠打出。瞥见往追小凤的打手手中还拿有一只钢镖，恐其先发，本是双手同发，想打敌人致命之处，不料张豹因见同党惊呼，铁汉迎面杀来，心中一慌，无意中把头一昂，暗器由口中穿入，大嘴一动一咬竟未致命。小凤业已斫中，丢刀就逃，脚底甚快，知已无碍。
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