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八七
荆氏双侠同说：“公明大哥三军主帅，必须坐镇，指挥全局，不可轻离根本之地。不如将人重新分配，由我弟兄带上几个本村能手去往中部一带守望接应如何？”公超笑说：“方才原因人少，惟恐来敌太强，万一三弟他们应付不到，被他冲过，才由我和公明带上点人轮流接应。难得蒲老大哥夫妇和二位老弟不期而至，再妙没有。虽然地理不熟，好在本村也有好些能手同去，只请二位老弟作主便了。”公明随令公亮、公遐、虎女、林蓉夫妻四人埋伏两山交界树林之中防守；荆氏兄弟和秦氏兄弟带了十来个本村壮士防守中部；公超师徒和蒲氏夫妇随时分班接应。石野儿因受萧五姑师徒救命之恩，又恐泄漏机密，被人认出，先还不愿露面，因和伊萌越谈越投机，再听敌人那样淫凶骄狂，不由激怒，人本好动，伊萌再一激将，便改了主意，也要跟去。公明始而不许，后来一想也就答应，只嘱咐二人小心，不可贪功轻敌，深入重地。分配停当，随意吃了两杯酒，天已亮透，客房已早命人布置，公明发令各自安歇。陪了四位远客去往客房，安置之后也同归卧。各处守望的人本有一定班次。 　　已家庄群贼虽因往探东南两山的五个贼徒又是一去不返，又失去几大捆纱灯，心中惊疑愤怒。一则刘贼生日，所有好帮手都是花、刘二贼引来，格外看重，老早便准备大举庆贺，就便欢宴来宾。内中几个老贼看出兆头不佳，再三劝说：“敌人虚实未知。我们虽人多势盛，戒备周密，去的人无一生还，昨夜又被人偷去许多花灯，在未探得敌人虚实以前最好以逸待劳，不可轻举妄动。”巴贼也觉强敌可虑，当日又有几个辗转勾结来的凶人得信赶到，须要接待，本就无心他顾。萧五姑一看天已过午，昨夜奉命探敌的五个得力门人杳无音信，情知不妙。自己病未痊愈，不宜出手，只得强忍怒火，把巴贼喊去，再三叮嘱不可妄动。巴贼对女贼婆最是恭敬，越生戒心。新来几个极恶穷凶听说主人吃亏，虽极忿怒，欲往一试，经过已、刘二贼力劝，过了十七再打主意，又听说有两个异派中能手要来，均想大乐一日夜，索性等人到齐，探明敌情，女贼婆病好起床再打一举成功主意，于是安静了一天。 　　香粟村这面没有丝毫动静。诸侠傍午起身，各人吃饱，奉命出动的人早准备好了应用之物，分别上路。公亮、虎女、公遐、林蓉埋伏在前，分骑两虎往两山交界驰去，虎行如飞，到时天才早初。公亮见天气尚早，正好暗向西山土人传令，为恐敌人警觉，先将两虎藏好，掩往土人村中一看，已是十室九空，只剩一些老弱妇女尚在苦力耕种。问知巴贼昨日发下严令，稍微年轻力壮一点的土人全数暂移西山境内深谷之中，井还选去好些壮丁入庄服役，但又不给吃的。入庄服役的土人还可得点残汤剩饭，避往深谷的两千多土人均要自备饮食。旁有恶奴分班监督，代巴贼开辟谷中道路和所设埋伏，打磨石块，不时鞭打辱骂，所受苦痛一言难尽。四人闻言大怒，互一商计，一面暗告上人家属，令借送粮为由，暗中通知，到时内应，里外夹攻。一面分出一人带了两虎赶回安乐洞，命当地土人将先准备的粮食暂时停送，日夜赶制各种大小锅饼蒸馍之类干粮，外用菜叶草汁染成青黑色，以防恶奴看破，由两虎轮流运送，藏入山洞之中，分别接济那些土人。到了夜里，秦真带了伊萌、石野儿赶来探望，问知前情，也极愤怒，商量回村去选弓箭、刀枪，暗交土人，到时应用。伊萌笑说：“这样做法太费事。前夜往探贼巢，无意之中发现巴贼的兵器库，内中家伙甚多，大可借用。否则这几千人用的家伙要由香粟村送来，岂不讨厌？” 　　公亮也觉此举费事，一个不巧还要泄漏机密，可是深入虎穴去盗兵器也非容易。好在为时尚早，不如想好万全之策再作打算。正告秦真等三人留意，忽听来路身后远远传来一声兽吼，公亮、公遐听出前遇异兽红牤吼声，方疑有什变故，跟着又听红牤吼了两声，声音不高。二虎本在运送干粮，忽然飞驰而来，见面低吼了两声，便转身蹲伏地上，似要众人上骑。虎女忙道：“红牤催我们离开这里，并命二虎来迎，必有原故。七弟可坐在你三哥身后，伊萌、野儿人均矮小，同骑寇兄身后也挤得下。等我寻到红牤，问明之后再作打算，千万不可轻举妄动。”公亮知道虎女胆勇过人，一听红牤吼声，神色匆遽，料知有事，忙令伊、石二人快些骑上，到了前途再说。长幼七人分骑二虎刚刚坐定，二虎不等招呼已朝红牤吼声来路驰去。众人见它所行并非正路，上来便先绕越丛莽，蹿人树林之中，走得极快。公亮首先警觉，笑问虎妈：“你走得这样匆忙，莫非有什强敌要来么？”那虎将头连点，越走越快，晃眼穿出树林，顺着一条斜坡驰向半山之上。 　　虎女笑说：“我们此来原为防备敌人越境。有了敌人反倒退避，如被越境深入岂不丢人？无奈红牤奉命警告，不敢违背，这里居高临下，正看来路又有林木山石掩蔽，相隔已远。等我将虎唤住，看看是否敌人来犯，有多厉害，红牤这样大惊小怪。”公亮还未及答，石、伊二人在前也似想要察看来敌，忽同纵下，往旁边山崖上面驰去。此时相隔山顶不过数丈之遥，公遐、林蓉在前，早就听出身后二人谈论，想要下虎观敌。未及拦阻，人已一同纵离虎背。那山不高，上下只得三四十丈，树木甚多，满山秋草已渐枯黄。石、伊二人往旁纵落，二虎并未停止，仍往山顶驰去，看意思似要越山而过，跑得甚急。寇、娄等五人均料来敌决非寻常，石、伊二人全都胆大，恐其冒失犯险，正在同声急呼：“你两个先不要忙！”一面打算将虎唤住时，忽见侧面大树上飞落一条黑影，石、伊二人正由树下驰过，吃那东西一爪一个抓住，双手平分，星丸跳掷，比飞还快，往山后一面驰去，虎女首先认出那是异兽红牤，又见石、伊二人手舞足扎，均想拔取身后兵器。无奈二人兵器全是插向肩后，吃红牤夹背心一把，连人带兵器一齐抓住举了起来，二人那大力气竟挣不脱。 　　虎女忙喊：“伊萌、野儿不可乱动，此是红牤奉命而来！”说时，因下面山势陡峭，又有许多灌木矮松，路甚险阻，二虎正顺山顶往旁飞驰，待要觅路而下，身了侦，林蓉便朝来路遥望。目光到处，瞥见一支流星火花由山口外面飞起，往贼巢上空飞去，跟着便见贼巢那面也有两支信号飞起，各带着大串流星横空而过。知是巴家庄来了贼党，巴贼业已传令大举出迎，忙朝公亮等三人指点招呼，二人也相继发现。同时红牤已到山脚，将石、伊二人相继放落，拦住去路，不令再上。二人只一往上纵起，必被红牤抢前挡住；再不将人抓起，朝山下抛去，二人空有一身本领，竟拿它无可如何，气得乱跳，说，“红牤昨日那样好，今日如何这样欺人？”野儿已将兵器拔出，想要硬冲。虎女恐有一伤，忙要赶去。二虎跑到侧面大树之下忽同停止，野儿也被伊萌拉住，和红牤说了几句，便各停手，一同走上。上下相隔十余丈，也未听清。红牤虽未再拦，一双怪眼却注定在二人身上，似恐二人突然纵逃，暗中戒备神气，知有原因。因有强敌新由西山口赶进，巴贼已在率众出迎，便同纵下虎背朝来路察看，下面二人一兽转眼赶到。红忙不等开口，先打手势，虎女看出事关重大，不可显露形迹，便不再多间。一面悄告众人不可高声走动，须照红牤之意留神戒备。看完，跟到山后隐僻之处再行细问，伊萌、野儿尤其不可离开。 　　众人均觉当地偏在巴家庄的东北面，地势虽较偏僻，正对西山口贼党来路的中间一段。公亮、秦真身边又有望筒，贼党往来均可望见。但是相隔颇远，就是直接看过去，不由下面山路绕越，也有七八里，贼党决听不出这里语声。红牤如何这样紧张，心正奇怪。忽又见西山口和贼巢两面均有信号流星相继飞起，林蓉从小生长贼巢，深知底细，忽然惊道：“来人只得两个，巴贼为何这等重视？非但大举出迎，还有鼓乐。巴贼从来对人无此恭敬。听四妹说，红牤奉了异人之命赶来警告，相隔这远，又有沿途树林山崖阻隔，虽有中间一段可以遥望，不用望筒也看不真切，贼党更看不见我们，何以红牤神气这样紧张？莫非那两个异派中的凶人已赶到么？”话未说完，便听庄中鼓乐之声隐隐传来，当地山头离西山口较近，相隔贼巢却远，又有两重山崖阻隔，遥望贼巢那面只是灯光照耀，把天映红了一大片，仿佛庄中灯花比前夜所见还繁盛，别的却看不出。隐闻鼓乐之声在庄外山谷之中震动。约有顿饭光景，巴贼先后发了三次信号流星，来人尚无动静。虎女笑说：“西山口离贼巢共只十多里路，新来这两贼党真有惊人本领应该早到，如何不见？”忽又听马群大队飞驰，踏地奔腾，顺着前面那条山谷往西山谷驰去。隔不一会儿便见二三百个贼党，多半骑了快马，手持花灯，有的还拿了乐器，由前面山谷中部缺口驰过，远望过去恰似一条火龙，顺着谷径蜿蜒飞驰。后面还有许多手持火把的壮汉跟踪赶去。众人出时均分带有一管竹吹，望筒只得两个，仗着目力都好，敌人不论马步手中都有灯火，秋月又明，看得逼真。转眼人马跑过，林蓉由望倚中看出巴、刘二贼在内，另有几匹马上均是女贼，忙将望筒交与野儿一看，说女贼婆萧五姑师徒全在其内，分明病已痊愈。
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