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一九
行行说说，不觉又翻了两个山坡，转过几处丛林密菁。休说豺狼虎豹，连个猫兔之类都未遇上。方环诧异道：“这黄桶树一带，虎豹虽不常见，林菁中狼鹿灌兔之类甚多，怎的今日安心打它，倒不出来？”说罢，找了一阵，实是没有。算计方母虽还不到醒的时候，毕竟家中无人，有些挂念，只得扫兴地抄近路回走。 　　行近百丈坪只有半箭多地，方环忽党内急，打算择地大解，请元儿先行一步，自己自会追上。元儿原想在路侧等他，方环执意不愿，元儿便一人往回路上走了下去。经行之处，恰巧是东西横亘的岭脊，山高林密，岔路甚多，生人本易迷路。别时方环忘了说明途径，元儿独自一人走上岭脊。回望方环，已两手按住肚子，往傍崖林中跑去。再往岭脊这面一看，百丈坪就在眼前。日光已成斜照，到处云烟苍莽，野花怒放，泉响松涛，清脆娱耳。 　　元儿心里一开，便学甄济前日纵跃之法，信步往下面纵去，接连几次，便到岭下。穿过一片桃林，又有清溪阻路，水面甚宽。元儿估量纵不过去，便沿着溪边行走，打算择地越过。谁知越绕越远，溪面更宽，对溪形势也变成一片峭壁，过去也难以攀援。方环又不见追来，恐人歧路，只得再往回走。那溪原有好几处支流，去时不曾留心，无心中又将回路走错。见一处溪流甚窄，虽是急流汹涌，相隔不过数尺，好生后悔：适才怎未看见？白走好些路。便退身蓄势，跑至溪边，一跃而过。纵往高处一看，脚底一片枣林，正是那日方环所说姑父家中，才知绕行已远。还算好，认准方向，不愁走迷。猜方环已然到家，恐他悬念，急匆匆纵了下来，放步往枣林之中便跑。 　　方环姑父的家，原在枣林深处。林中除了枣树外，还杂生着几株桃杏棒栗之类的果树，开花结实，衬着一片枣花，含蕊飘香，间以红紫，景物甚是清丽。元儿一心只想穿出枣林，过了百丈坪，好回方家，一切俱无心观赏。正在急行之间，耳旁似听枣林一角有一种怪声低啸，接着便是密林骚动之音。因枣林快要走完，转过前面高崖，便是百丈坪，心急赶路，也未在意那是什么怪声。 　　就在元儿将出林的当儿，忽然一个东西从头上打下，元儿忙中没有留神，正打在肩头上面，叭的一下，骨碌碌滚落地面。元儿吃惊止步，往上一看，自己是在一株大桃树下，打自己的是一个碗大桃子，跌在山石上面，业已皮开浆流。以为桃熟自落，无心中打了自己一下。见那树上的桃子青红相间，又肥又大，又直跑了一路，口渴思饮，想就便爬上树去，采十个八个，带回去与方家母子同吃。刚一停顿，忽听树枝微微响了两下，又从树抄坠下两个大肥桃来。元儿手疾眼快，一伸两手，双双接着。一看，那桃红肥欲绽，清香扑鼻，越发口馋。微擦了擦，顺手拿在嘴边咬了一口，真是浆多汁甜，顺着口边直流甜水，越发不舍。 　　元儿见那一只桃上还带着一点断枝，附着两片小青叶，似像人用刀削断一般，并非果熟自落，心中微诧。待要往树上爬时，耳旁又听嗖嗖连声，桃枝、桃叶及碗大桃实纷纷无故自落。匆促中也未细想坠落原因，只怕跌碎了可惜，挥动两只小手，也跟着乱接，接了来，便放在地上。那桃一共落了四五十个，元儿双手哪里接得许多。临完一数，被自己完整接着没有落地的，先后共只接了二十来个。余下二三十个，全都跌得稀烂，个个肥大鲜红。元儿心虽惊异，只是四顾无人，树上又无甚东西，始终不知那桃是怎么落下的。心想：“这好比天赠我一般，省我费力，且不管它。…见桃大手小，拿不了许多，便将长衣脱下，将桃兜起。 　　前走没有几步，便听侧面不远树顶上有人莽声莽气他说道：“你这人好没道理，吃了我家的桃，连谢都不道一声么？”说话声中，早有一条黑影从相隔丈许远近的一株枣树阴中飞向身旁，把元儿吓了一跳。定睛一看，原来是一个十岁上下的小孩。生得虎头虎脑，浓眉狮鼻，阔口大耳，短发披肩，两只眼睛又大又黑。赤着上身，露着一身肉，两臂虬筋显露。右手拿着一个又似弓又似弩的东西，笑嘻嘻站在当地。 　　元儿毕竟聪明过人。起初因这小孩突如其来，变出非常，忙放桃包，一面后退，手中腰刀早已跃跃欲试。及至看清来人，猛想起方环所说那家姑表亲戚，这里又并无别的人家，料是方环的表弟。因那小孩奇特，先不明问，笑答道：“这桃是从树上坠落下来，我见可惜才捡的。纵是你家树，我又没动手去采，难道有甚过错？”那小孩好似被元儿这几句话间住，略停了停，答道：“树上落的，有那么便宜的事？你叫它再落一个我看。”一面说，一面手往腰间挂的一个小布囊内摸了摸，并未摸出什么。话刚说完，也不俟元儿答言，倏地将身往树上纵去，行动真比猴子还快，似在树上寻找什么。眨眼工夫，又跳下来，对元儿道：“你看那桃不落不是？我叫它再落给你看。”说罢，手举弩弓，将手一抬，耳听嗖的一声，树枝微一闪动，又有一个碗大的桃坠将下来。元儿才知起初桃子是这孩子用弩弓所射，越发惊奇，便对他道：“你不用弩弓打给我看，我还只当桃熟自落呢。既是你打的，我也不要找你便宜，还了你吧。”那小孩闻言，黑脸一红，微怒道：“我不是那小气人。别的不说，你既拿着弓刀，必然会些武术，我们两个人比上一回，赢了我，不但送你桃子，还拜你为师；输了，也请你吃桃。你看好吗？”说完，放下弓弩，将身一纵，到了林外，脚分丁字，左手护肋，右臂剑指冲天，摆了一个招式，点首直喊：“快来！”元儿哪会武艺，不禁着忙，可又不愿认输，虽猜出他是方家表亲，因方氏弟兄再三嘱咐，不愿人前头显露形迹，不先将人间明，不便说出。想了想，答道：“我比你大两岁，又拿着刀，你是一双空手，这事不大公道。你回去拿了兵器来，我们再比吧。” 　　元儿此言原有两种用意：那孩子如便是枣林深处那一家，只须把话说明，便可免去相打；如见他所行路径不对，好在就隔着一个广坪，离方家不远，仗着腿快，跑回去约了方环再来，也省吃亏。谁知那小孩却是粗中有细，说道：“你是不愿和我动手，想溜么？比武难道定要兵器？大家用手不是一样？”说完，见元儿迟疑，一不耐烦，又纵回来。一伸手，刚要夺去元儿的刀，立逼着动手，忽然失声叫道：“你这把刀不是方三哥的么，怎会到你手内？来时又不是那条路。你要是杨老贼家的，今日须不放你过去。”说罢，两手一分，大有一言不合，便要上前之意。 　　元儿闻言，如释重负，忙答道：“你是方二哥的表弟么？我叫裘元，与你方二哥、三哥是八拜之交，异姓兄弟。今日你三哥接我来玩，去那边打猎，回来我同他分手，走迷了路，绕道枣林，与你相遇。自己人比甚武？我们快同到方家去玩吧。”那小孩将信将疑地答道：“那我怎未听说过你？去就去，如真是我三哥好友，也就是我的哥哥；如说诳话，莫说他，就我一个，也将你劈了。我替你拿着桃子，这就走。” 　　元儿正要答言，忽然一阵大风吹来，道旁树林似潮涌一般，上下左右乱动乱摇，呼呼作响，鼻孔中还闻见一股子膻气。刚说得一声：“好大风！”猛听那小孩道：“裘哥哥留神，这风不似寻常的风，定有老虎跟来。”元儿正在惶顾之间，又听小孩大喝道：“怪物来了，还不快躲！”言还未了，将身一纵，早往路侧高崖纵了上去。
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