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一一


  中间有两家富豪见他那样伶俐,年才十一二,长得和十五六岁一样,一个小人,百多斤的水桶挑了就走,做起事来又麻利又勤快,从不偷懒,几次想要将他收去做书童,他都不肯。内有一家是个小地主,年老无后,还想收作义子,他也坚拒。先两家富人恨他不识抬举,告知全村的人谁也不许用他,以为旺子没有吃的必要屈服,哪知旺子竟是硬到底,年纪又长了两岁,体力越发健强,善于爬山,见人都往当地山中采那野生药材,跟着学样,有时并还掘点山粮,打上一两只小的野兽,去往别村贩卖。虽然生活比放羊劳苦,照样可以度日,反倒多了一身衣服。

  当地民风诚朴,居民都与他父母相识,本不以那两家富人为然,加以平日用惯,人去之后好些不便,又恐小小年纪为山中蛇兽所伤,一面去向富人求情,说他性野聪明,不易受制,何苦造孽逼他,一面向其劝告。旺子也因采药打猎之事往返大远,好些采药材的地方均被商人和药夫子包占,明知对方无理,野生之物谁都可采,无奈人小力弱,斗他不过,偶然运气好,得到一些拿到镇上去卖,收的人偏都是那么黑心,明明一样东西,到了自己手中便十不得一,如其不卖。这班人和事前商量好一样,第一个给少,第二个反更刻薄,比第一个给得更少,还要挑剔,不卖又没有吃的,每次都要受上许多闲气。自己还未长大,想起父母临终之言,又不敢和人打架,遇见运气不好之时,不是饿着肚子回来,便是露宿山野之中,饿了肚皮还要受冻,遇到大雨大雪更是苦透。手边又没有应甩的家伙,转不如代这些相识人家做点零工,放羊割草,还比较安定,只为生路被对头断去,非争气不可。

  旺子正在咬牙狠心,想几时能够长大,遇见好人识几个字,学点本事,不受人欺,多么快活。这年觉着再有两三月人已十三,老长不大,老遇不到好人,以前想往那两个富家书房外偷听先生教书,先记下来,等把书得到再去认字,听了没有两天便被人赶走,内中一家始而非打即骂,后又强迫为奴,实在可恶。不久便发现那些读书的小相公无一好人,教书的老夫子说话走路都是那么摇头晃脑,不知怎的看不顺眼,人家又赶得紧。心想:我就把书读成,和那先生一样,连路都不会走,说出的话也叫人听不懂,有什意思?读书之心虽然冷淡下来,但这两家财主听说都由他爹读书做官才有这片家业,那些儿女走将出来也是吃得好穿得好,出起门来却跟着几个大人,明和我一样都是小娃,可是无论什事,或是要什东西,那几个大人全听他的招呼,非但没人敢欺他,看谁不高兴还要欺人,随意打骂,自己便无缘无故被这两家狗种打骂过几次,故意把羊赶得满山乱跑,人急得心里火烧一样,他们却当作开心的事看了好笑。跟的大人专讨这些小狗种欢喜,帮他打入骂人,连村里几个种有他家田地的大人也挨过打骂。内有一次受欺发狠,要和他们拼命,被几个相识的大人劝住,再三警告,说是万动不得,这两家比那强收义子的陈老头势力更大,他家小人只有人敢动他一根头发休想活命。同时想起父亲便为种了内中一家姓张的田,年景不好,欠了点粮,把家中东西逼光,吃了几天官司,还把田强行收回,这才急病而死,死时再三嘱咐小心之言。这两家是亲戚,又都财主,最是强横,自己不肯做他书童,以致逼得连给人家放羊都不许便由于此。同是一样人,天底下事为何这样不平?再想起父亲死时惨状,不禁伤心痛哭起来。

  旺子正在悲痛,平日相识、常找他做零工的吴四老爹忽然寻来,说:“那三家恨你不知好歹,不许用你,我们已经托人求下情来。你小小年纪在山中采荒,实在可怜,还是回去的好。如今我和几家同村的人也都说好,谁家有事你帮谁做,也不算是长工,由我们这几家大伙供你吃的,每年冬夏还可寻一身旧衣服与你换季,你看如何?”旺子虽然年幼,颇有心思,常听村人传说,有两个采药人在山中遇仙之事,起初先想做人实在无什意思,穷人一年忙到头,无衣无食,富人手脚不动,吃穿都好,还要打人骂人,把人送官治罪。像这样的财主,便照父亲临终所说,大来能够做到白吃白用白欺负人,还不讲理,岂不和张家一样?众人表面不敢开口,背后提起人人咒骂,就做财主有什意思?看来还是成仙学道最好。第一不受人欺,也不怕穷,谁要倚势欺人不公不平,我就杀他,叫这些财主们变成好人,再帮穷人的忙,使他变成财主,这有多好?不料用尽心思,时刻留意,把整座华家岭和附近的深山全部寻遍,非但神仙影子不曾寻到,而且平日所闻那些山洞又脏又黑,污秽潮湿,好些洞穴中还有怪味,越看越觉以前所闻全是骗人的话。否则,既是神仙,便应公平讲理,眼看许多恶人为何不问,只听有钱人信奉神仙,升官发财,从没听说神仙给他什么报应。所说不论真假,神仙放着许多穷苦的人死而不救却是真的,似此重富轻贫,真有神仙我也不做。何况近来越想越无此情理,心便冷了下来。

  自己老想成家立业,做一好人,偏又不知如何做起。为了穷苦,连想读两句书都办不到,连平日几个相识的农家都因财主作对断了来往,无家可归,连住的一个土崖洞都不能明目张胆公然回去常住在内。正在悲愤头上,忽有相识人寻来安慰劝说,寄与同情,当日又正大阴,快要下雨,饥寒交迫之际,不禁心生感激,觉着还是这些没钱的种田人有点人心。所说几家平日相处又好,不似别家只管上来说好,不要我做拉倒,做错情愿受罚,无故却不受气挨打,日久成习,不致像别的村童那样常时受人打骂。有时为了多吃半碗薄稀饭,仍要受女主人的闲气,只这几家人最厚道,这一成了公用,至多冬来没有穿的,吃的决不发愁。山里业已跑熟,有时还可借着放羊掘点药材,打两只野兔,换点私房钱,添点衣服。当时答应一同回去。因这几家都养有好些羊,知其可靠,叫他一人代放,闲来做点杂事,早出晚归,事完仍回崖洞居住。转眼过年,主人又凑了两件旧棉衣裤与他改好穿上,双方倒也相安。那两家富人子弟因其早出晚归,难得遇上,也未生事。

  这日旺子想起明早二月十五年已十三,老是为人牧羊,如何才能上进,想起愁烦。早起赶了一群羊正往山口走进,忽在无意之中打到两只野兔。自从村人公用之后,人都喜他勤谨,旺子又有心计,把年下主人给的两三百个喜钱和平日采药所得凑在一起,买了一把尺多长的快刀和一根三尺多长的铁棍、一柄药锄,自己再编了一个竹篮,照例放羊时必要带去。众人因他能干,决不误事,从未阻止。身边还积有两百多个制钱,一向不舍得用,准备积得多时再买一柄猎叉。华家岭山口原有一所山村,住有六七户人家,因有采药人常时来往,倒开有两家茶酒店。二月间天气,花明柳媚,风景颇好,旺子放羊照例走出老远,离山口还有三里多地,左近野生枸杞甚多,采到大而成形的可得善价。旺子一直梦想掘得一株像别人传说生具狗形的枸杞,发个小财。初进山口时,为想心事烦闷,无意之中在一老树根下发现兔窠,当时打到两只肥的。因和内中一家酒铺主人工老汉相识,便托人家代为烧熟,回来同吃一只,再带一只回去送人。说完转身要走,忽听人喊:“好肥兔子,送我一只下酒如何?”

  旺子回顾,见芦棚下面坐着一个穷汉,年约三四十岁,身穿一件青布衣,貌相清瘦,两眼却是黑白分明,比常人明亮得多。腰间系着一根铁笛。旺子自家虽然勤俭,对人却极大方,又见那人衣服上面补了两处,知和自己一样穷苦的人,先当山中采药的人,不知怎会未带家伙。暗忖:此人一清早便来此吃酒,面前只一把酒壶,连个酒菜都无,必是穷苦朋友,也许清早入山连吃的都没有,便走过去笑说:“这兔子是我凑巧得来,没费什事。本想留上一只送人,你既想要,送你也好。大哥你贵姓呀?”

  穷汉把眼一翻,怒道:“你这小娃怎没规矩?我比你年长得多,如何喊我大哥?实对你说,我由前日起还未吃过东西,本想向店家赊点酒食,无奈时光大早,没有什么吃的,吃了几杯空心酒,正在难过。我吃得多,一只兔子不够,你不请客拉倒,你如请客,两只兔子全数送我下酒,再将你腰问的钱送我一点,好人做到底,你便喊我师父也不计较了。”旺子也是福至心灵,先觉那人说话无理,兔子全送,还要代会酒账,上来先骂不懂规矩,本是有气,正想挖苦他两句;继一想,此人说话似疯非疯,好些不通情理,也许空心酒业已吃醉,自来人穷气大,反正白得之物,何必与他一般见识?既然请客,酒钱又不甚多,索性做整人情,交个苦朋友也好。闻言并未生气,立时改口笑答:“大叔,怪我年轻,喊错了你,兔子全数送你下酒,酒钱由我来付好了。你贵姓呀?”边说边将腰间藏了两个多月未舍得用的二百多制钱解下,准备取出一二十文相赠。穷汉始而端坐不动,微笑说道:“我一直当你小气呢,人真不易看透,想不到自己俭省,待人大方,像你这样小娃真个难得,这枝铁笛子便是我的姓名,你记住它好了。”


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