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七四
这等盛举依了全村公意早要举行，因是为首七侠先因山东发生水灾，同往救济，并向村众劝告，将那准备庆功盛会所用财物和连年公积准备防荒的银米捐出多半，运往山东，作为初放赈时的根基。当年春天山中忽然发现大量贵重药材和一些值钱的山产，运往山外贩卖，均得善价，加上连年丰收，人无旷时，地无弃利，村人生活越来越富，想起为首诸侠劳苦功高，为众人出力最多，平日只有多受劳苦，在山之时还和众人一样，劳逸苦乐相当，日子过得颇好，一旦有事出山便要多受艰困辛苦，还有危险。为了当初开发西山谷时曾有事完庆功之言，均想为诸侠开一庆功大会，无奈最有功劳的铁笛于夫妇，救灾未归，众人每日都在盼望，准备铁笛子夫妇年底回来，由除夕开始庆祝，欢乐上几天，直到正月十五为止，以酬多年辛劳。不料二人提前回山，又来了许多远客，都是村人见过多次的男女英侠和为首七侠的同道至交，越发高起兴来，仗着应用诸物早就准备停当，当时便可布置，毫不费事。因恐诸侠谦退，不愿多出糜费，偷偷集众公议，连夜办好，再往通知。诸侠深知人心兴奋，劝止不住。这类盛举本是难得，何况所有花灯烟火均是全体村人利用山中现成物料乘着农隙制造，只有一些山中难得见到的美酒佳肴是由山外运来，也是各用山产交易而得，所费并不甚多，又是农隙副业所得，就此使得大家在年前多快乐两三天，安慰这些年来的辛劳，使知由辛勤劳作中得到应有报酬的意义，增加全村人们的情感，也是佳事，于是不再劝阻。 　　村民借试灯为由，把准备多时的花灯除留下新年用的一半而外尽量布置起来。山中也暖，梅花早开，加上西山谷中建有几处暖房山洞，所种瓜菜花卉又多，这班天真纯朴的村人想起以前所受苦难和现在未来所享受的安乐，无一个不是中心感慰，满腔热诚无可发泄，早在秋末冬初便钩心斗角，各运巧思，做出许多新奇好看的花灯和各种食用之物。所有灯彩虽然都是山中出产之物，没有富豪之家那样满堂金玉，锦绣辉煌，所穿新衣也都布和兽皮所制，朴素无华，但是许多灯彩都是新鲜花草结成，地利无尽，人的巧思也是无穷，各种瓜果、竹丝、麦芽、稻穗制成的花灯更多得不计其数，一切景物均与山中田地出产的实景实物相连，别具一种高雅清丽整洁之姿，内中含有一种活泼泼的生命之力，反比富贵人家金玉锦绣堆成的好看得多，也更清丽整洁，满眼都是鲜明而又充满热力之景，一雅一俗相去天渊。一时酒绿灯红，笑语春生，满眼芳菲，香光浮动，头上又是云净天空，晴光如画，灯月交辉，更显鲜妍，哪一点像是有什变故发生神情。 　　内中为首诸侠宾主二三十人见此盛况，知道全体村人对他们信仰过深，所以丝毫不见惊慌之容，越发加了警惕，几次借故分人去往各地查看，并各分班休息，免得通宵欢会，精力不够，一旦发生变故难于应付。谁知每次由山口外传来的都是平安无事的信息，曾空儿、尚勤已早被人替回，先发现怪人的山洞也经派人前往仔细搜索窥探，并无异状，只发现两枝长达二尺的鸟羽。去的人中为首的正是童忙子，曾受铁笛子指教，连手都未沾，只看了两眼，仍放原处，不去动它，各自走回。崖后那面在万里晴辉之下也是始终静荡荡的，什么影迹俱无。因药夫子曾嘱林玉虬日内不必再往崖后探看，不便违背，估计森林中的来敌已被除去，苦沙弥师徒三人未再出现，先那一人一鸟也似离去已久，山口内外全是安静如常，毫无警兆发生。 　　欢娱苦短，时光易过，一晃便是天明。诸侠不愿多睡，重又按照预计，装着本山樵采出猎的村人，分成两路，往外搜索了多半日。除崖后森林一带未去以外，连东山峰崖后怪鸟盘桓之所也都绕往查探，哪有丝毫影迹。当日夜里仍是平安过去。铁笛子格外谨细，断定那不知来历的一人一鸟许多可疑，这等故现形迹，并还留下两根鸟羽，必有用意。黑雕奉命他出，要到年底才回，难于搜寻他的踪迹。此人既在后洞左近出现，决不会就此走去。尤其所养怪鸟似比黑雕更大，照它那样随意飞翔，近山一带的土人想必有人看到，意欲前往查访。徐立劝说：“苦沙弥既有见怪不怪之言，最好听其自然，不去睬他。”铁笛子心终放他不下，这次连南曼也都同去，非但江边山脚一带，连靠近本山的四外居民全都访问个遍，那大一只怪鸟，竟无一人见到。 　　最后问到那日回来与苦沙弥相遇的望江亭遇到一个相识的土人，说怪人怪鸟虽未见到，但在十多日前由外回转，无意中听人说起，遇到一个长人，装束奇怪，自称茅山来的道士，手中拿着一柄铁拂尘，由肩带腰挂着一串小铁葫芦，只有拳头大小。那道人生得又瘦又长，一张马面，浓眉大目，披散着一头乱发，加上满脸胡须，比人高出一个多头，形貌十分丑怪。所穿道袍短只及膝，但非黑色等语。铁笛子夫妇终年在外除暴安良，扶危济困，近山居民虽不知他来历姓名，却是敬爱已极。二人每次出外，另有一副形貌装束。只一换上，所到之处人都认得，当作亲人看待，知无不言。二人见问不出所以然来，便将道人形貌装束记下，一面托人留意，如再发现道人可往向四嫂酒铺送信，千万不要使他看出。说完便往回赶。回到新桃源一问，仍无事故发生，怪人所伏山洞平日极少有人通行往来，自从发现怪人之后，两面洞口左右均有专人窥探，一面留意空中是否再有怪鸟飞翔，接连好几天过去，什么影迹均未发现。 　　诸侠忍耐不住，次日一早又由铁笛子、南曼、童忙子、任彩鸾男女四侠借请宴为名，去往苦沙弥所居后崖洞中窥探。到后一看，上下几条入口均已填塞，无法入内，也未留下痕迹，知已离去。初意铁笛子发现生梨下坠和空中振羽之声许多可疑，看苦沙弥神气，定知那人来历，只不肯说，先疑也是那一人一鸟所为，细一推算时刻，非但有些不符，再说那鸟大得出奇，铁笛子听到振羽之声时相隔并不甚高，至多是在崖顶，彼时曾经仰望，无论飞往那面，就说头上松荫遮住，也只挡得两丈方圆，断无不见之理。况那声音就是一只飞鸟也决不大，仔细一想，又觉不似，苦沙弥对林中来敌甚是轻视，对于此人却是面带惊奇之容，也未说明是敌是友，自来祸害往往伏于无形，照这一个多月以来所见所闻，敌人业已准备发难，并有提前来犯的消息。铁笛子等三人刚一到家，便连发现两件怪事，偏是转眼就完，由此安静下来，越是这样，越是暴风雨将来的预兆。苦沙弥虽有年内无事之言，主客异势，明暗不同，到底可虑。苦沙弥师徒分明已走，森林那面好几年不曾去过，日前来贼又被他三人打败，不知有无留下痕迹，欲往查看，互一商计，同往森林赶去。刚越过林前山沟，快到森林边上，忽听来路身旁有人低喝：“你们平安过年多好，偏要多事。再如不听良言，我不管了。” 　　四人人已走过，闻声止步，赶回原处一看，当地只稀落落三五株老树，都是好几百年以上的古木，粗达好几抱，树腹多半中空，内有两株业已枯死，又当隆冬叶落之际，映着朝阳，疏影参差，景甚萧瑟。那人语声甚急，四人走得又快，等到赶回业已停止。先当人藏树后，互使眼色，分头探看，并无人影。四人料知那师徒三人尚还有人在此，日前那几个凶孽也许还要再来，所以守在当地，不曾离去，便朝语声来处恭恭敬敬请问了几句，并无回应。有心入林搜索，又听那人口气来敌决非寻常，对方好意出力，不便违背，更恐微一疏忽惹出事来，这类异人多半脾气古怪，无心触怒，反而不美。正在互打手势，商计进退，南曼看出那两株枯树上段中空，离地颇高，料知人藏在内，欲往窥探。任彩鸾从小便随乃师林玉虬奔走江湖，人颇稳练，忙将南曼拉住，使一眼色，笑说：“这位老前辈决非外人，我们蒙他大力相助，后崖一带当可无虑。方才因见药夫子老前辈师徒三位人已离开崖洞，只当不在本山，又得友人来书警告，说有仇敌来犯之言，所以来此窥探。三位老前辈既留有人在此，再妙没有，我们回去吧。” 　　铁笛子也听出发话人是个女音，想起那日擒他的那人，知其不愿相见，又听林玉虬说起对方恩怨分明，无德不报之言，也在暗中摇手，止住南曼，一同回去，但是素来好奇，不看一个底细，心终放他不下。到家一想，人贵自立，如何倚靠这三个不相识的人，何况对方踪迹诡秘，许多难测。异派中人的行为往往不近人情，至多得罪袖手而去，譬如无此三人相助，又当如何，好歹也要查看崖后来敌到底是哪一路才合情理，似他这样不愿主人参与，连林中都不让去，用意多好也难承受。本是我们的事，如何全仗外人，看轻自己？主意打定，便和众人商计，大侠智生和华亭小双侠徐立、徐果人最刚强方正，首先赞同，并说：“帮手如是同道中人，自然多一个好一个。这三位老前辈我们都不知他底细，就说来敌多强，也应凭我们的力量将其消灭打退。如其全靠外人作主，自家不能过问，就是仗他之力平安无事，也显得我们大弱，六弟往探自最合宜，人却不要多去，以免发生误会。再说人家不过人太偏矫，用意终是帮了我们一面，即便不合，也以婉言辞谢，不应使其多心才好。六弟人最机警心细，动作又快，独往独来，相机行事，还可隐秘一些。” 　　说完，铁笛子见天色尚早，便带了兵器应用之物，换了一身装束，用易容丸变过形貌，特意避开崖后正路，一路翻山越涧，绕了许多远路，由东山那面折转，再翻越过去。到后一看，那片森林共只十余里方圆，内里树木疏密不等，多半均透天光，但是地势险峻，在一大片高地肢陀之上，中间还有一片十余亩方圆的水塘和一条溪流，泉水甚清。铁笛子以前来过，知这两处林木较稀，并有大片空地和隐藏林中的一条断崖，高还不到两丈，蜿蜒起伏，约有两里来长，崖下天然洞穴甚多。以前虽是野兽藏伏之处，内里却极宽大平坦，尤其内中一洞，通体皆石，约有三丈方圆，洞在崖腰峭壁之上，离地丈许，寻常小兽出入艰难，空在那里，甚是干净，又对阳光，如有敌人藏伏，十九是在这里。及至掩往一看，非但不见人影，连脚印都未见到一个，扑了个空。转身要走，忽然想起这一带鸟兽甚多，如何走了这大一片地方，已快走近来路林外，始终静悄悄的，一个生物也未见到，情知有异。
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