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五八


  祈焕艺道:“老丈料事极明,照此看来,老丈亦是武林前辈了,不知上下该如何称呼?”

  枯瘦老头道:“前辈不敢当,武林中也没有我这一号。不过,几时你跟令师提起‘苦老儿’三个字,他也许还记得。”

  “苦老儿”这个外号,听在祈焕艺耳朵里好熟,心里默默念着,终于想了起来,他听“九指神偷”侯老侠提过,仿佛记得此人行迹奇诡,自甘牢落穷愁,所以江湖上称为“苦老儿”,平生不屑与人交际,现在竟肯以真面目相示,顿使祈焕艺暗暗心感。

  就这时,“苦老儿”忽然问道:“你可曾听得马蹄声?”

  祈焕艺侧耳静听了一会,果然隐隐有马蹄翻腾之声,便将丝缰一勒,“苦老儿”已跳下马来,伏在地上听了一会,站起来说道:“来的一共是四个人,多半是冲我而来的,我先避他一避。你到巫山以后,可在城西招贤客栈等我,我有要紧话跟你说:不见不散,切记!切记!”

  说罢,掉头而去,身影极快。转眼没入万山业中。

  祈焕艺心下暗暗惊疑,萍水相逢,何以有要紧话说。继而想到,此老行迹诡异,面有忧色,莫不是所谓有人纠缠,是有人不利于他?果尔如此,倒要细细探听一下,若是受人欺凌,不妨助以一臂之力。

  一想到此,一片侠义之心,油然而兴,一领丝缰,纵马东行。

  少时,蹄声杂然而作,祈焕艺本可避道而行,但以心中有相助“苦老儿”的打算,想看一看来人是何模样,便兜头迎了上去。

  绕过一座尖峰,祈焕艺已看出果是四条黑影,沿着羊肠小径,首尾相接,呈一直线而来,祈焕艺纵马上峰,其势甚疾。

  那四个人猝不及防,赶紧勒马闪开,人喊马嘶,乱成一片。

  其中一个怒骂道:“混帐小子,可是瞎了眼?”

  语声未落,马缰已带到一溜风声,朝祈焕艺身上抽了过来:

  祈焕艺不躲不拿,暗运“须弥劲”接他一鞭。只听“噗”的一声,鞭梢倒卷,正打在另一人眼上,一阵剧痛,栽下马来。

  那三人方在错愕之间,祈焕艺已在长笑声中,纵马而去。

  打祈焕艺的那人,跳下马来,气得暴跳如雷,骂道:“妈的,这小子还会使邪法?”

  另一人低低喝道;“追他!看清他落脚的地方,跟白虎堂的人有没有往来?”

  那人应诺一声,紧紧追了下来。

  祈焕艺正款款行去,听得背后隐隐马蹄之声,冷笑一声,不加理会。

  少时,那人来至眼前,祈焕艺故意勒马让路,那人稍一踌躇,纵马而去。

  不一会,来至巫山县城,城门尚未关闭。抬头一看,那人正等在暗处,一见祈焕艺,拨转马头,往大街而去。

  祈焕艺艺高人胆大,毫不在意,迳自催马来至招贤客栈,要了偏院的一间房住下,这一夜暗加戒备,却无事故。

  次日一早起身,静坐屋中,等候“苦老儿”,左等不来,右等不来,直至中午快到,仍无消息,心下微觉烦燥,想到大街上去溜一溜散散心。临行之时告诉店小二,若有人找,可在他屋中等候。

  祈焕艺人在街上,心在客栈,随便走了走,便即回头。行近招贤客栈,忽见墙上画了一只黑蜘蛛,甚是生动工整,心思:不知是哪家孩子,倒颇有天分,如能好好培植,将来必是丹青妙手。

  看了一会,祈焕艺进了客栈,回到自己房间,一推门,只见苦老儿已坐在里面。

  祈焕艺大喜,方要说话,苦老儿已低低埋怨道:“你的行迹太不谨慎!”

  祈焕艺愕然问道:“怎么?”

  苦老儿道:“被人做了记号知道吗?”

  祈焕艺更觉不解,急急问道:“什么地方做了记号?何以我一无所知?”

  说着,低下头去看衣服上有何异样。

  苦老儿道:“不在你身上,在客栈外面。”

  祈焕艺恍然大悟,叫道:“可是那黑蜘蛛?”

  苦老儿点点头。

  就这时听得房门上轻叩数响,苦老儿方要躲避,房门突地被推开,门外站着三人,一矮两高,满脸精悍之色,祈焕艺认得中间那个,正是昨天一路跟缀之人。当下怒道:“好没有礼貌,未得允许,擅自推门要干什么?”

  中间那人,怒目相向,抢身出来要说话,站在前面那个年纪最大,似是这三人中的头头,一伸手把那人拦住,很客气的说道:“得罪,得罪!在下特来拜访苦老前辈,一时莽撞,请勿见怪!”

  语声中,抱拳为礼。祈焕艺陡觉一股阴寒掌风,直拂胸前,赶紧微一吸气,胸部缩进寸许,卸却掌力。心下暗骂此人可恶,得要想法惩戒他一下。

  就这沉思间,那人已微微一笑,举步进屋。苦老儿寒着脸说道:“你们苦苦纠缠,到底为了什么?”

  那人哈哈一笑道:“苦老前辈可真会装傻!难道那张图你真要带到棺材里去不成?”

  苦老儿冷笑道:“要我那张图也容易,可得先要了我的命!”

  那人脸色一变,慢慢说道:“苦老前辈准备舍命护图,我们现在倒不好多说了。今夜三更,在朱家大院治一杯水酒相待,从长计议,苦老前辈可肯赏光?”

  苦老儿微一沉吟,答道:“我准时来叨扰就是!”

  那人又道:“请这位小侠也一起来玩玩。”


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