桃花新传(66)_司马紫烟

六十六

　　而兴儿一上楼，朝宗就要他挑了行囊，下楼结帐，由伙计带主仆二人，从后门溜之大吉。

　　他们赶到车马铺，表示临时有急事要赶路，多付了二两银子，连夜启程上路，匆匆出了仪征。

　　红姑跟朝宗两次见面，兴儿均毫不知情，途中不禁诧然问道：“公子，咱们干吗不等天亮了再走？”

　　朝宗笑道：“万一遇上那个官差，要求搭个便车，我好意思拒绝吗？”

　　兴儿连连点头道：“说的也是，小的倒没想到这个，不过，要是有他同行，途中倒比较安全……”

　　朝宗道：“我倒宁可图个耳根子清静，小鬼，你也少说废话吧！”

　　兴儿不敢再吭气，靠在车厢角落里，两腿一伸，双臂抱在胸前打起盹来。

　　朝宗想起跟红姑热情的表演，虽不及跟妥娘的疯狂，倒也回味无穷。

　　想到正值紧要关头，被兴儿回来搅了局，不禁颇觉扫兴。但此刻冷静一想，反而暗觉侥幸，当时若非兴儿及时回来，自己万一情不自禁，跟红姑真个销魂，可能就惹上了麻烦。

　　红姑志在营救其兄，并为亡父雪冤，似有意想请侯恂仗义挺身而出。此事牵涉甚大，非同小可。侯恂已告老还乡，无意士途，连如今东林得势，他尚不愿复出，又岂愿多管这档子的是非事？

　　朝宗深切了解老父的个性，此事纵不断然拒绝，也必然会婉转表示爱莫能助，甚至推说根本不知当年之事。

　　如果朝宗跟红姑曾有春风一度之情，能置身事外，不闻不问？

　　念及于此，朝宗不禁暗自庆幸，若非兴儿搅局，事情可真麻烦了。

　　夜色正浓，马车风驰而飞，披星戴月赶着路。

　　车把式有经验，由仪征到六合不过数十里行程，但这条路最近不太平静，经常出事，以致夜间绝少有人愿意冒险赶路，除非是有急事。

　　既然接下了这趟生意，他只好硬着头皮赶路，一路快马加鞭，希望能在天明之前，安然抵达六合。

　　因为从六合转往滁州，更不太平，传闻常有大批马贼出没，拦刧行旅，绝对不能赶夜路。即使大白天里，也需要人多结伴而行。

　　近些年来，自崇祯即位后，确实做了几件大快人心令朝野振奋的大事。大家都以为这位新皇帝登基，将有一番作为，使魏忠贤当权时，搞得乌烟瘴气的庙堂，能够朝纲重振，令人耳目一新。那知日子一久，崇祯逐渐暴露了他的忧柔寡断，却又刚愎自用的弱点。

　　于是，大家满怀的希望又落了空。

　　影响所及，民间对这位新皇帝也失望了，由于民不聊生，各地盗贼四起，而且愈来愈猖獗，有野火燎原之势，终将一发不可收拾。

　　车把式一路提心吊胆，频频扬起长鞭，催马飞驰。幸而平安无事，黎明时分已抵达六合。

　　客栈都尚未开门，找了家做早起生意的茶楼打尖，将马车停置在门外。

　　朝宗邀车把式同桌吃早点，这赶车的老粗倒很懂礼数，自惭形秽，不敢踰越，独自另据一桌。

　　这时，虽天刚亮不久，茶楼里已有了三五成座，大部份是早起的生意人，也有准备赶路的。

　　朝宗主仆正吃着早点，忽听邻桌几个人在高谈阔论，其中一人道：“依你们估计，公孙先生今日之战，胜算有多少？”

　　另一人接道：“应有七成以上。”

　　又一人问道：“何以见得？”

　　那人道：“公孙先生艺出南少林，他的六合剑法，却出于独创，虽非天下无敌，据说生平尚未遇对手。此番那昆仑老道，不惜千里迢迢赶来向公孙先生挑战，欲以剑术一决高下，还不是想藉此扬名天下。我看哪！八成是自取其辱，落个灰头土脸、铩羽而归。”

　　朝宗听得心里一动，暗忖道：“他们所说的，莫非是公孙令？”

　　原来他曾听程海山提及，当年传授武功者，正是六合剑驰誉江湖的公孙令。此地是六合县，公孙先生必然就是他了。

　　这时又听最先开口的人，说道：“我看不见得，需知来者不善，善者不来，那昆仑老道要是没有几分把握，绝不敢来六合！”

　　另一人笑道：“那咱们来打个赌如何？”

　　那人正中下怀，兴致勃勃地道：“好！我赌一两银子，押那昆仑老道胜。”

　　另一人同意道：“就这么说，如果公孙先生输了，我就付你一两银子。”

　　在座的共有五人，均参加了打赌，三个赌昆仑老道胜，赌公孙先生胜的只有两人。

　　朝宗终于按捺不住，起身离座，走过去双手一拱，道：“打扰了，请问各位刚才说的公孙先生，可是单名一个令字？”

　　那人打量朝宗一眼，笑道：“阁下大概是外地来的吧！在六合地方上，谁不知道公孙先生的大名！”

　　朝宗道：“不知那昆仑老道又是何人？”

　　那人眼皮一翻道：“你问这个干吗？”

　　朝宗洒然笑道：“昆仑派以剑术及鹤拳名震武林，既敢前来挑战，必是门下佼佼者，而公孙先生艺出南少林，更以六合剑驰誉江湖，这一场以剑会剑，必然大有可观，在下既然适逢其盛，那能错失一开眼界的机会。但不知他们二位，约在何时比剑？”

　　“就是今晨卯辰交接时。”

　　朝宗振奋道：“喔！那不是只剩半个时辰了？”

　　那人道：“要不是为了赶去看他们比剑，咱们这几个懒鬼，才不会赶这么早呢！”

　　朝宗急问道：“地点在何处？”

　　“就在城外的马蹄坡，阁下若有兴趣，待会儿吃完早点，跟咱们一起走好了。”

　　朝宗忙谢了一声，欣然归座。

　　兴儿已听得一清二楚，轻声问道：“公子，你要去看热闹，不赶路了？”

　　其实，侯朝宗那有看热闹的兴致，他只是想从公孙令这里，打听程海山的下落，但他不便跟兴儿说，笑了笑道：“耽搁不了多久的，你急个什么劲儿？这么急着赶路，是不是想早一点回去看桂花？”

　　兴儿情急道：“不不不，公子千万别提桂花，一想到她，我真恨不得多在外边呆个一年半载！”

　　侯朝宗笑道：“你欠她的银子已够还了，还怕什么？”

　　兴儿愁眉苦脸道：“公子，你倒说得轻松，欠债还钱是没什么大不了的，可是这人情债就难还了呀！”

　　朝宗故意一本正经地道：“这也没什么，大不了回去之后，我替你在老爷面前说一声，让你娶桂花就是了。”

　　兴儿信以为真，惊道：“千万使不得，公子！你就做做好事，饶了小的吧！小的情愿跟你磕三个响头。”

　　说做就做，兴儿立即起身离座，向后退了一步，当真跪在朝宗面前，连磕三个响头。引得整个茶楼的客人，一阵开怀大笑。

　　邻桌的那人忽起身道：“咱们要走啦！你们去不去？”

　　朝宗忙应道：“去去去！当然要去。”

　　顾不得早点尚未吃完，朝宗忙交待车把式在茶楼等候，言明一个时辰之内赶回，然后结了帐，带着兴儿，随同那几人离开了茶楼。

　　出城数里，遥见一处山坡，形状果然酷似马蹄。

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