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| 六二 | |
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扬州的富豪很多，最富的以包销官盐致富称尊。 扬州一府的盐税计岁输一百二十万两，每一分一厘皆须连往京师缴纳。而前朝扬州的税额只有三十万两，地方上可以留用十之二。 包销官盐的扬州巨富有十二家，负担税额八成左右。 光是这十二家盐号，每年就付出一百万两，加上其他名目的活动费、火耗、厘金、捐输，每家每年付出十五六万两并非奇事。 而那时，四或五两银子可买一亩肥田。 十二家大盐号，有十家的栈仓货号在仪真而不在扬州。 盐船从运盐河抵扬州，与运河（治河）会合，经三汊河走上河，在仪真的下江口聚泊，地名十二坪，在县城东南十余里，也是上运河的人口，盐船以这里为集散处，也就是十家盐号所在地。 码头与漕运码头分开，形成另一小王国，设有盐运司管制，由县城南门外江口的奇兵营派兵支援。 奇兵营是八旗兵驻防，有数百名水陆勇健，由一名游击统领，专向各商号与船舶大索常例钱。 当然他们不会亲自出面需索，而是利用地方名人与地棍混混做中间拉线人。 所以，真正的亿万富豪在仪真十二坪，而不在扬州，扬州只是他们的别业所在地，享乐纳福的销金处而已。 盐运码头盐仓林立，工人们昼夜不停地忙碌，半夜三更仍有人活动，混进三五十个人，谁也不会注意。 有些船来自湖北、湖南、江西，各种听不懂的方言大聚会，谁知道身旁的老兄是老几？每天都有数百艘大小只进出，生面孔谁也不认识谁。 四更将尽，一艘快船悄悄泊上了西码头。谁也没注意这艘船，邻舟的人甚至连招呼也懒得打。 码头靠西首的一座大盐仓内，仓门紧闭，不再有工人活动，大概已经封仓了。 仓内的账房灯火明亮，十余名健壮的大汉在烤火喝酒取暖，三个穿袍着褂的中年人，则在案上清理一些文书单据，神情颇为严肃。 房外近壁处，堆放了五十只麻袋，看了长方的外形，便知道不是盐袋，里面必定是木箱 仓内盐袋堆积如山，一股盐味冲鼻，盐袋比这五十只箱袋大两三倍，可知里面所盛的决不是盐。 十余名健壮大汉似乎没带任何兵刃，三个穿袍中年人一佩剑两佩刀。 一排四座大仓门，是从里面上杠关闭的，除非破门而人。 而这种沉重的大仓门真不易撞破，撞则惊动码头上的人，在这一带像强盗一样破门，会被抓住砍脑袋的。 仓顶没加建承尘，行家只须爬上去揭掉瓦，就可以开天窗进入，轻而易举。 盐包堆得几乎高与梁齐，揭瓦开天窗的人降下毫不费劲。 十余名以黑巾蒙面的人，就是从上面开天窗进入的，没发出任何声息，都是行家中的行家。 账房附近空间并不宽阔，盐包一堆堆排得整整齐齐，每一条走道宽不足八尺，账房前面也只有两丈左右的活动空间，十余名健壮大汉就在这地方的长条凳上喝酒、歇息、或者假寐。 三个中年人在长柜内的大桌旁，就灯低声谈论一些单据的事。 其中一人偶然抬头站起伸伸懒腰，突然从柜上的一排窗口向外瞧，看到两堆盐包中间的走道．鱼贯踱出几个蒙面人。 另一条走道，也有几个人踱出，神态沉静，脚下无声，像是鬼魂出现。 “咦！”中年人谅呼：“什么人？” 外面的十余名健壮大汉失惊而起，有几个跳起来，火速从老羊皮大袄内，拔出暗藏的锋利匕首，三面一分，布下阵势严阵以待。 共有十四名蒙面人，只有四个人穿着不同，任由对方列阵，泰然地在仓门一面雁翅排列，无声无息，对严阵以待的十余名大汉视如无睹，也不回答中年人的喝问。 三个中年人急急外出，其中之一挟了一只招文袋。 “你们到底是什么人？”佩剑挟了招文袋的中年人沉声问：“你们是怎么进来的？” “不要管咱们是怎么进来的。”以黑巾蒙面的张秋山说：“东西准备好了吗？” “咦！你们……你们为何早来半个更次？”中年入颇感不悦：“在下必须按时交货，不能提早，你们……” “阁下，这种事如果按时办理，万一事先走漏了风声，是你负责呢，抑或是我负？少废话。” “不行这……” “那么，咱们走，一切后果，由阁下负责。”张秋山欲擒故队：“哼！说不定你们这边走漏了风声，半个更次谁知道会发生些什么可怕变故？告辞！” “老兄，你别为难在下好不好？”中年人急了，用近乎央求的口吻说：“在下也是奉命行事，万一出了缴漏，岂不是……” “那是你的问题，不是我的。” “老兄……” “在下也是奉命行事，不能稍留免生变放，阁下既然不变通办理，在下只好走了，日后……” “半个更次你们就不能等？” “片刻也不能等，告辞。” 两名佩刀中年人低声商量片刻，与佩剑中年人低声耳语，并且点头示意。 “好吧！”佩剑中年人终于勉强让步，伸手指指壁下堆放的五十只麻袋方包：“东西都在这里，你们先点数，再按规定点交。” “唔！在下得打开检查……” “老天爷！你这岂不是存心找麻烦吗？”中年人叫起苦来：“东西是盐运司仓场大使派人运来的，在下从府城来，仅负责接收和点交，我带来的这些人根本不曾动过这些东西，谁知道里面盛了些什么物品？你老兄要打开检查，我怎么知道多什么少什么？岂不是任由你老兄说好说歹吗？” “你是府城来的？” “不错，在下是刑房译字所的属员，负责与满城守备府的通译连系，前天到达此地，入黑时分方进仓接收这些东西，预定五更三点再开仓交给你们……” “好吧！大概你也不知道详情，点交吧！” 中年人从招文袋中，取出一根劈开成两关的半根木签，上面刻了徐朱的古怪满文，和半张也写了满文的桑皮纸，往柜上一放。 “在下要先核对信物。”中年人说：“请取出来并合核对。” 张秋山傻了眼，他那儿来的信物？ 半根木签，半张桑皮纸文书，他必须有另一半签和另一半文书，而且必须双方能契合才行。 “没带来。”他硬着头皮说：“交给咱们就是了，何必那么麻烦？” “天老爷！你这岂不是存心要我的脑袋吗？没有信物，我回去怎么交代？你……” “少废话！” “他们是贼，冒充的接货人。”佩刀的中年人拔刀怒叫：“擒住他们，死活不论。” 刚冲向张秋山，刀刚举起，张秋山身右的一个蒙面人右手一拂，电虹一闪即逝。 是一把小飞刀，小刀会弟兄的暗杀绝技，近距离发刀快愈电闪，百发百中。 刀贯入中年人的右肩井，虽是重穴却不致命，右半身失去活动能力，贯在穴上方奇准无比，血不至于沁人胸肺，医治得当甚至不会成为残废。 “呀……”中年人叫，刀失手堕地，人仍向前冲，被蒙面人抢出一掌劈昏了。 这片刻间，砰砰卟卟倒了八个人。 |
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