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一六八
他愣住了，他不认识这个人。那是一个年约四十上下，有一张朴实面孔，满面风霜的汉子。 　　经过知府大人的问话，他才知道这人叫赵大德，另一家栈号的办货伙计兼船上管事，本县人氏。 　　验明原告毕，知府大人又吩咐下去：“带证人！” 　　证人上堂，他又愣住了，也心中略宽。 　　是本城的仕绅曾三爷曾玉堂。 　　“堂下看座！”推官大人向下传话。 　　曾三爷之所以被称为仕绅，原因是这位爷曾经在乡试中过举人，举人不算是功名，但在公堂照例有座位，即使犯了案，除非是大案现行犯，官府不能擅自上铐加镣。上了公堂，必须罪证确凿。而且得将学政大人请出堂，当堂宣读圣律革职去功名，才能令犯人下跪、问案、上刑……中了秀才的人，待遇也相同。这就是平民百姓，为何拼命将子弟送入学舍读书的原因所在，也是平民百姓唯一提高身份的途径。只要考中秀才，虽不平步登天，至少不必应官府的徭役，有资格与地方官平起平坐。上公堂不必一上来就跪伏如羊。 　　曾三爷在堂下落生，神色安祥。 　　“带犯人！”知府大人的声调提高了。 　　铁链叮当，呼喝声此起彼伏，十几个人被扣在堂下跪下，一个个咬牙切齿。 　　他大吃一惊，心中凛凛。 　　是闹江龙谭五湖，和他货船上的一群伙计。 　　大堂宽阔，人声嘈杂，看审旁听的人数上百，一些丁勇和捕快在维持秩序，不时禁止人群说话。 　　“柳志柏。”知府大人用惊堂木压下人声，开始问案：“半月前，你家的货船从下江返回，是你押货的？” 　　“是的，小民随贷船往来，每年……” 　　“本官只问你这一次。”知府大人喝断他的话：“你给本官听清了。问什么就老老实实答什么，不许擅自牵扯其他的事。我问你，你船上载了些什么？” 　　“苏杭百货，海味匹头。有帐簿及各地税单可稽。” 　　“还有呢？” 　　“回大人的话，没载有帐外其他货物。”他沉着地回答。 　　那年头，正当商人如果不设法逃税，要想多赚几文。简直比登天还难，从南京到常德，按规定所要经过的税站钞关，最少也有十处以上，每站都要按船货的市价抽分缴税。更要命的是，朝廷不信任地方官吏，税务全被朝廷亲派下来的一些中官（太监）所接收把持，不但加强加倍抽税，更巧立名目另加了不少额外税站，简直形如强盗，动不动就船货一起没收。商人们叫苦连天，所以能逃即逃，多花银子买消息，尽量远远地逃开那些另加的税站机动查稽税丁。而在货单帐簿上，也不得不以高报低，以多报少。船上另设密窝藏货，各显神通。因此，帐簿和税单极少有完全相符的。 　　柳志柏一听知府大人盘问所运的货物，心中一宽，货物早已起栈，这时能查出些什么来？ 　　“正月里你的船下航南京，经过湘阴湖面，曾经发生了些什么变故？”知府大人转移话题：“说。” 　　“这……没发生任何事。”他说：“好像有从沅江下来的木排，与从湘江下来的木排会合。小民的船，是绕湖北端而过的，避免陷入木排中进退不得。” 　　“真的？”知府大人语气转厉。 　　“小民是实括突说。”他毫无机心地说。 　　“赵大德，你说。”知府大人向原告发话。 　　“回老爷的话，”赵大德愁眉苦脸地说：“那天，木排很少，今年雪化得早，但水不够大，各江的木排虽有提早放的。但并不多。那天，小民栈号的船，被水贼六爪龙贺贼首的两艘贼船截住洗劫，而柳家的船也在附近，贼船不但不拦劫他们，而且小的亲眼看见贼船的人，与柳家船上的打招呼。六爪龙是最凶残的一股水匪，劫货之后必定毁船。贼船驶离后，柳家的船不但不救落水的人，反而看着在水中挣扎的人百般嘲笑……” 　　“你说谎！你这天杀的……”闹江龙悲愤地大叫，却被两个公人狠揍了两记耳光按住了。 　　“因此，小民怀疑柳家的人可能勾通水贼，甚至可能与水贼同谋。”赵大德有条不絮地往下说。 　　“怀疑不能算证据。”知府大人正色问：“你必须有确证，不然就是诬告，你明白吗？” 　　“小的正要说。”赵大德出奇地沉着：“半月前那天午后不久，小的乘小船经过橘洲南端，看到柳家的船，与六爪蛟的两艘贼船靠在一起，船上的人互相往来，笑闹声十里外都可以听得到。小的以为柳家的船必定遭秧了。岂知大谬不然，三艘船分开各奔前程，船上的人挥手欢呼道别，六爪龙这悍贼凶横恶毒，虽然很少杀人，但洗劫后必定沉船，任由遭劫的人漂流。柳家的船安然无恙，小的就确定柳家与水贼暗中勾结了。因此出面控告柳家通匪，乞大老爷作主。” 　　“你怎么说？柳志柏。”知府大人转向他问。 　　“真是天大的冤枉，荒谬绝伦的诬告。”他沉着的说：“正月那天湘阴江面，根本不曾发生水贼劫船的事。半月前橘洲江面……” 　　他将与六爪龙交战，击沉贼船的经过概略说了。 　　旁听的人，交头接耳议论纷纷，六爪龙横行洞庭十余载，劫船一两百艘，得手即沉船，但很少屠杀苦主，任由被劫的人漂流逃命，不会水性的人当然难免遭殃。其实，在洞庭行驶的船支中，真正不会水的人少之又少，只要能支持得一两个时辰，定可在湖滨登陆获救，或者被往来的船支或木排所救起。十余年来，六爪龙从没失败过，更没碰上敌手，众人一听柳家的船，居然击沉了六爪龙的船平安抵埠，怎不惊讶？ 　　“当然，他不敢将纵走六爪龙的事实说出，只称击沉贼船，另一艘船逃走。 　　知府大人脸色沉下来了，显然不相信他的供词。 　　“证人作证。”知府大人注视着曾三爷：“曾举人，把你亲自目击的经过从实道来。” 　　柳志柏像是吃了一颗定心丸，曾三爷大概是替他辩白的，他相信曾三爷不会将纵放六爪龙的事说出来。 　　“公祖大人明鉴。”曾三爷站起欠身说：“晚生将据实说出经过详情，字字皆真，决无虚假。晚生在岳州访友，乘坐柳家的便船返家。那天午后不久，船抵橘洲江面，两艘贼船突然升起旗帆，迎面拦截。” 　　“是两艘贼船吗？”知府大人追问。 　　“是的，升起的贼船旗是三角黑长番，的确是水贼六爪龙的旗号。”曾三爷以肯定的语气说：“晚生因为害怕，躲在舱内不敢出去，没想到三船会合之后，贼人登船欢呼，竟然不是劫船。” 　　柳志柏大吃一惊，心向下沉。 　　闹江龙张口想咒骂，被公人勒住了嘴。 　　“不是劫船，是什么？”知府大人问。 　　“柳二少爷与贼人有说有笑，贼伙们在后面的货舱，搬走了不少暗藏的军器，其中有每十张束成一捆的大弓，有一匣五发（六十支）的鹰翎箭……” 　　“你胡说八道什么？”柳志柏忍不住惊骇地跳口而叫。 　　“住口！”知府大人沉叱：“本官大公无私，明察秋毫，听证之后，必定给你有充分分辨与提反证的机会，不许中途胡乱插嘴，谁再敢妄自发言，定按扰乱公堂律严惩不贷。”
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