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| 一五三 | |
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秦家的人，在巳牌左右赶上了他俩，所有的人全向他招呼互道辛劳，但素缣姑娘所乘的山轿却闭得紧紧地，超越时并未向他打招呼，只有小丫头素蓉掀开轿门，活泼地叫他：“秋华哥，峨嵋见。” 连云栈，北起青阳栈，南抵鸡头关，盘龙坞在老君崖之南，倚云栈之北，已快到褒城，是连云栈最后一段栈道，距鸡头关只有十四五里。这一段栈道并不是最险的地方，距鸡头关很近，按理，强盗岂敢在这一带行劫？ 盘龙坞北面四里左右，是老君崖，后面是石佛湾，远远地可看到南面半山中的阁道，那就是倚云栈土名儿也叫响水滩，褒水在下面滚滚奔流，其声如雷。当地的人将这条河称为黑龙江，不叫褒河。 盘龙坞前临黑龙江，两似是插天奇峰，前后有阁道，形势壮观，景色如画。坞后的山坡上，石家堡像一个巨人，俯瞰着江河，背倚大山，道路在下面通过，有一条里余长的小径，直抵堡前，相当峻陡。 堡本身藏在坞内，虽然所占地势甚高，但仍然在群山环抱之下。堡墙利用自然的三面山壁加以修改而成，有人想从上面缒下，也许可以侥幸，但决难逃过堡中人的监视。采药人对付猛兽的兵刃，以箭弩为主，想缒下二十余丈峭壁，恐怕身上要变成刺猬。 只有东面的前堡可以出入，陌生人入堡并不简单。官道旁有居民开设的店铺，不是石家堡的朋友，根本用不着多走两里地，上石家堡打交道。因此，石家堡是不欢迎陌生人光顾的，除了各地有交往的药商，极少外人上门。 在附近三二十里之内，谁不知石家堡石家兄弟了得？他们在褒城设有贩药的商号，疏财仗义极孚人望。他人的药店不接受单方，只负责批发，即是说，他们的药物是未曾加工的。但当地的官办惠民药局所需的药材，全是他兄弟俩捐赠的，因此可以说，褒城的贫民有了病痛，一生都获得免费的治疗。 偏偏有人说他们是土匪、强盗，真是怪事。近些天来，有人在各处散布谣言，说他们抢劫了一群客官，杀伤了几个人，抢了八串珍珠和八件无价首饰，谣言满天飞。 恰好石家兄弟都在家，派人彻查谣言的来源。据附近的人说，是过往的客官传出的谣言，甚至有人说是从县城里听来的。 石家兄弟自然知道是别具用心的人在造谣，不能等闲视之，立即派人追查造谣的人。可是，往来的人都是过客，别人说从别处听来的，总不能押着人去追谣哪！ 不追查倒好，追查反而糟了，搞得煞有介事，反而引起旁人的怀疑，闹了个风风雨雨，不可收拾。谣言说上一千遍，假的便会变成真的了。 这些谣言，是三虎搞的鬼，是笑无常最恶毒的妙计，一面拖住秋华，一面在附近散布中伤石家堡的谣言，以便造成真真假假人心惶惶的事实，引秋华入彀。 笑无常早有安排，他在倚云阁落了店，不走了，请秋华独自前往打听，打听石家兄弟到底是不是强盗，等到向石家堡兴师问罪的机会到来，他表示愿随秋华前往对证，以免这时前往，怕被石家兄弟杀人灭口，他可不是石家兄弟的对手。 秋华本来准备拜堡与石家兄弟商量，讨回珍宝也就算了，却未料到笑无常已挖好了陷阱，等着他往里跳。 他先到各地打听，从倚云阁至老君崖，且走了一趟县城，避免打草惊蛇，不在盘龙坞打听。盘龙坞是石家堡的势力范围，是不必前往打听的。 他花了两天工夫，打听的结果是半真半假，令他困惑不已。 由于他不在盘龙坞打听，有人将前来石家堡问罪报复的谣言，传到了盘龙坞，盘龙坞四十余户土著居民，立即情绪骚动起来。 石家堡的人被激怒了，也油然兴起戒心，不仅石家堡戒备森严，派到盘龙坞守望的人，更是如临大敌，准备对付前来问罪报复的人。 一切尽在笑无常的计算中，他和三虎已准备好入堡的妙着了。 这天一早，秋华拾掇停当，请笑无常在倚云栈的客店等候，等事情有了眉目之后，再来请他前往石家堡对证。 秋华走后不久，笑无常便接着离开了倚云栈。 盘龙坞只有四十余户人家，位于黑龙江畔，官道贯村中心而过，中间是丁字街，往西走的小街，可通向石家堡，居民皆以开垦附近山田为生，也在村中设店，赚客商几文钱弥补家用。 丁字路口有一家小食店，小食店的右首是一家贩卖杂物兼穷缝的店面，卖的是草鞋、绳索、火刀石火媒等等走路客官需要的杂物，有一位大嫂负责缝补。 巳牌左右，秋华大踏步入村。丽日当空，满山蝉声震耳，虽是盛夏，但仍然清风振衣，毫无暑气。 他已经前后三次经过盘龙坞，对附近的形势已了然于胸。糟的是他三次经过，衣着虽不同，但脸貌未改，小小的山村中，已经有人发现他这个往返多次的陌生人。举动启人疑窦。因此，第四次在村中出现，少不了引起些少骚动，在谣言满天飞期间，这种骚动乃是必然的现象，不足为奇。 他到了小杂物店前止步，向店中略一打量，跨入店门直趋柜台，取出一件青直裰，递上说：“劳驾肩后有条破缝，请替我补上一补。再给我一小捆短纸媒，并请附两根媒筒。” 掌柜的是一位年轻人，接过破衫含笑招呼道：“客官请坐会儿，小的这就叫人替你缝一缝。” 他将破衫交给后面的大嫂，然后取来十支短火媒，将两根盛火媒防湿并保存火头焦尖的小竹管递过笑道：“连缝工计钱六十文，客官请看是否合意？” 火媒是一种粗纸制成的纸捻，是出门人必备的生火用品。盛火媒的小竹管是特制的两截套筒，刚可盛入一根纸媒，可以保存火头的焦炭部份，纸媒如果不能保管焦头，火石火刀是无能为力的，因此必须用小竹管加以保护，以免损坏焦尖。 他主要是想打听消息，补破衫只是暂且留下的藉口而已，付了钱，便在一旁设下的长凳落坐，信口问：“小兄弟，你这儿是不是叫做盘龙坞？” 年轻人点点头，说：“这一带都叫盘龙坞，山坞向西南伸展，蟠曲如龙，所以叫做盘龙坞，站在高处看，像是一条盘在江边的龙，客官贵姓？从何处来？” 店门外，进来了两位壮实的中年人，往柜上一靠，架起腿，目不转瞬地狠狠向秋华打量。 秋华不加理会，自顾自在茶几上倒茶喝，一面答：“在下姓吴，从西安府来。到凤县还有多远？” “西安府，喝！大地方。到凤县还有十来里，快了。客官入川么？作何生理？” “入川见见世面，生理嘛，唔！贩卖珠宝。” “客官贩卖珠宝？” 秋华拍拍背上的小包裹，笑道：“里面有八串极品珍珠，八件价值万金的首饰。” 年轻人脸色变了，冷哼一声不再理睬。 倚靠在柜上的一个中年人冷冷一笑，接口道：“客官姓吴，尊姓很耳熟。前天，好像尊驾曾经到过敝地呢。” 秋华呵呵一笑道：“普天之下，姓吴的多着哩！” “阁下曾经在三天中，第四次光临敝地，请教……” 秋华心中一震，暗说：“这些人必定是心中有鬼，所以留意往来过客，居然摸了我的底，我竟一无所知。哼！看来，行劫的事是真的了。” |
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