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三
沿途不是宿站的小堡寨，不敢收留陌生人，天未黑便闭了寨堡门，决不开门收留旅客，每一座小堡寨，便是一座拥有自卫武力的城堡，不但要应付杀人越货的强盗，更旦夕提防窜入边墙的蒙古人。不论昼夜，不分男女老幼皆随时准备战斗，为了生存，这些边塞儿女，每一个都是精于骑射的斗士，一生中时时刻刻提心吊胆生命的安危，随时准备为乡土而奋斗牺牲。白天，他们对少数的旅客十分热诚，供水留饭像是招待老朋友，尽可能协助旅客替对方解决困难，亲切，热诚，豪爽，好客。但对大批的旅客怀有戒心，因为有些鞑寇不时扮成旅客洗劫各地堡寨，不得不防。入夜堡门一闭，内部戒备森严，巡更放哨彻夜不绝，烽火烟炮随时准备传警，即使有一位陌生的旅客倒毙在堡门外，堡中人也决不敢开门救人。这就是边寨，这就是当年河西边境。 　　当年的河西，祁连山下的甘凉，如不是兵强马壮，民风骠悍，这一块大明江山最突出的西城门户，恐怕早就拱手送人了。祁连山之南是番人，嘉峪关外是回回，边墙以北是瓦刺（蒙人），只留下一线两千余里的狭长国土，每一寸土地皆可能成为战场，每一刻时辰皆可能爆发战争，每一个人皆不知道是否可以活到明天，每一天皆需为生存付出代价，这就是那时的陕西西北地方。 　　之外，住在这一带的人，必须提防三十六国的贡使趁火打劫，必须提防散兵、游勇、逃军、逃犯的骚扰，必须提防狼群、祁连山的凶猛土豹、熊署等等野兽的袭击。他们梦想着太平日子早日到来。但自从大明皇朝立国以来，直至满清入关。北灭蒙古，西征准噶尔进兵伊犁统一天下以前，四百年来，始终不见太平日子光临。 　　走这条路的人，必须牢记的第一件事，便是千万不可错过宿站。不管你的脚程多快，到了宿站便得投宿。三位镖师未牌左右，便已到了凉州，不敢不投宿。 　　从凉州西行，至永昌卫一百六十里，马程仍算一程，有三处中途休息站。五十里怀安驿又四十里柔远驿，又三十里白羊堡。 　　林华在申牌初到达凉州，他不投宿，天色尚早，出了城泰然西行。他那匹瘦马居然能撑得住，居然一天尚能赶一两百里路，居然能以不徐不疾的速度在烈日下行程。 　　入黑时分，经过一处水草丰茂的牧地，牧地的东北是一座小堡，西南角是连绵起伏的山岭。宽阔的官道通过收地，进入山区，左面是草木繁茂的山岭，右面是衔接牧地的沙清石硕地带。 　　在落日余晖下，瘦马疲惫地进入山区，两里地到了一条流向牧地的小溪旁。溪两侧水草丰茂近山处是当地知名的黑松林；距怀安驿尚有十余里，无法赶到了。 　　他在小溪旁下马，卸了鞍具，将从凉州带来的两袋马料提至树下，先牵坐骑饮水，然后将一袋大麦喂坐骑，笑着向瘦马说：“老伙伴，今晚你可没厩可上啦？委屈些，露宿一宵，料想你还能撑得住。” 　　他以干粮裹腹，拴好坐骑，在树下以鞍作枕，展开毛毯静静地将衣物塞在毯下，塞得像有人在内人睡，他自己则加了一件夹衫，退至三丈外盘膝坐下休息，取出衣物内扣在腰上的一条皮护腰。 　　这是一根名副其实的特制皮护腰，完全依照他的身材制成，上端略宽，可以护住胁肋要害，全宽约八寸。对一个身高八尺的人来说，八寸宽的皮护腰并不算太宽了，但如果让六尺身材的人佩带，可能连胸下方也可以护住，可是身法便难望灵活，像是穿护甲般成为累赘啦！ 　　护腰上有两种刀插，一长一短，长的是六寸，短的是五寸。 　　刀插共三十六具，长短相间，每一插有一把小刀。长的是飞刀，宽八分，长八寸。柄露在插外，以攀带管住。背厚刃薄，锋尖前两寸两面开刃，锋利无比。短的是重心在中的特制柳叶刀。而且锋刃似乎有点变形扭曲，行家一看便知这种刀的飞行路线与众不同，长仅六寸，有一寸露在刀插外。 　　他在护腰的另一个插孔中，取出一具六寸长的有塞小竹筒，以一块小布蘸筒中的香油，细心地替每一把刀上油，事毕，他逐一试拔，手指一带，便有一把或三把飞刀人手，轻灵熟练，毫无声息发出。 　　扣好护腰，月华从东面的大漠地平线上升，天色不早了。 　　他开始收敛心神，开始练气行功。原来他是内家练先天真气的武朋友，练的是正宗气功心法，不是到河西四郡探亲的平常人。 　　练功一个更次，他略为活动手脚，然后像幽灵一般，消失在松林深处。 　　四更天，气候奇寒。远处不时传来三两声凄厉刺耳的狼嗅，林中不时传出野兽惊窜、觅食寻侣的声浪。 　　南面传来了隐隐蹄声，有健马从南面人山。 　　他像鬼魅般返回原处，和衣躺下了。 　　五更，月华早已隐没在祁连山的峰峦后，众星隐隐，冷露侵骨。 　　东面传来了脚步声，有人从牧地沿山麓一带急走，出到官道，然后大踏步向小溪一带走来。共有四个人，渐来渐近。 　　四个人到达小溪，站住了。小溪宽仅丈余，横过官道向东流，水深不足一尺，旅客可徙涉而过。 　　“老二，就是这儿吧？”一名黑影向同伴问。 　　“不错，就是此地，左面就是黑松林，正是咱们埋伏的地段。”叫老二的黑影答。 　　“咱在路旁坐坐，天亮后再就位。” 　　四人在路旁石块上各自坐下，找出系在背上的刀剑拂拭，他们所坐处，距林华安睡的松林不过六七支，但黑夜中无法看到。 　　系在树下的那匹瘦马，居然站在树下既不喷鼻，也不踢蹄，声息俱无。 　　路右的草丛中，突传出轻微的草梢擦动声。 　　四黑影一面拂拭刀剑，一面毫无顾忌地聊天，先前第一个发话的人发话问：“老二，财神爷该在辰牌末方可到达。堡主为何叫咱们那么早便前来喝冷风吃寒露？怪事。” 　　“堡主认为如不早些到来，白天易露行藏。老杨，别发牢骚啦！”老二收剑入鞘，笑呵呵在说。 　　“收拾三个小镖师，竟出动本堡十二名高手，分三处埋伏，三面包抄免得漏网，堡主未免太小题大做啦！”老杨仍在发牢骚。 　　“三绝剑可不是小镖师，崆峒俗家人中，三绝剑芮浩可不是三流小混混……咦．对面有人来……” 　　话未完，黑影窜出路面，突然腾身而起，凌空飞朴而至，落点恰好在老扬头上。 　　老扬挫身侧闪，一剑劈出叫：“土豹，小心！” 　　“擦”一声响，这一剑捷逾电闪，劈中土豹的腰部。 　　四人左右一分，迅速撤兵刃向外退。 　　土豹，是祁连山的特产，体型比中原的金钱豹略小些。而且斑纹不太明显，但比金钱豹要矫捷些，而且胆大凶猛，攻击人畜毫不畏缩，泼辣凶狠为害甚烈，近山区的人，无不谈豹色变。 　　土豹的脊骨已被砍断，但倒后仍然凶猛地翻滚，附近三丈内烟尘滚滚，草石纷飞，许久方安静断气。 　　“我们藏在山谷里的坐骑完了！”一名黑影跌脚叫。 　　“这些畜生晚间到有水的草原地带猎食，尤其是带有盐质的水潭容易招引牲口，这一带正是它们猎食的地方，咱们的坐骑藏在山谷，反而安全，放心啦！走，到林中休息还早着呢，养精蓄锐，以便对付那三个镖师。”老扬拖着死豹说，领先向黑松林走去。豹的气息，终于引起了瘦马极度的不安，接近至三丈左右，瘦马不再安静，喷鼻踢蹄挣扎着后退，系缰的树簌簌而动。 　　四黑影吃了一惊，老扬丢下大豹低叫道：“小心，有人。”叫声中，再次拨剑出鞘。
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