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| 一六〇 | |
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同一期间，河对岸本城的名仕绅万五爷的竹林山房。 万五爷万鸿，是本城颇有名望的仕绅，他已经逝世五年的父亲万鹏，曾经在淮安府做过一任河工，官不大，六品，比知府大人小一两阶，但河工是天下三大肥缺之一，保证任官三年两载之后，便可成为百万富豪。 当然，也有一些清官，任职十年八年仍然两袖清风，但这种清官，比凤毛麟角更稀更少的。 万五爷是现成的百万富豪，藉乃父余荫，也自然而然地成为官宦世家子弟，虽则他年仅三十出头，但已经是爷字号的名人仕绅，身份与家世让他一辈子可以稳稳地跻身于上流社会阶层。 万五爷是会稽酒楼的长期主顾，即使没有实客，也会经常上酒楼饱口福，随身带了两位身手高明的保留张三李四，以对付那些天生对富豪有反感的穷泼们。 那时，仕绅们的特权，是颇为令人测目的，国法保障他们的社会地位和特权。 有些人咒骂那些仕绅勾通官府，其实有失公允，事实上官府本来就有保障他们的特权责任。 要成为一个什绅，必须上代或本身有功名，不是平平常常可以获得的。 一个有千万财产的商人，只能称为富豪而不能称为仕绅，社会地位比仕绅相差十万八千里远。 这就是为何有人拼命让子弟读书当官的原因。 如果老天爷保佑，祖上的灯笼挂得高，有幸得中皇榜，大门口树立旗杆，门额有了进士第的匾额……好，已经平步登天，登上仕绅阶级啦！鸡犬升天，至少家中的叔伯兄弟子便不必再经常被派徭役劳动服务。 甚至祖坟坏了，可以向县太爷请求派十几个倒霉鬼来修理，连三餐饭也要那些人自己带，不用花一文钱。 万五爷就是仕绅，谁冒犯了他，叫保缥打一顿算是走了狗运。 要被送往衙门办一个侮辱官绅的罪名，可就倒了八辈子霉啦！坐一年半载班房，出劳役，弄不好还得劳役过度枉送性命呢！ 这种事情平常得很，常州府不是没发生过，百姓小民见了仕绅，最好避远些，则平安大吉。 就有人不怕仕绅，不怕保镖。 竹林山房其实没有山，只有近河岸的一座小小土堆，和堆得高高的两座太湖石假山，当然可以称之为山房啦！ 山房内有五六个男女奴仆，三五个打手两位保镖。这里只是万五爷避暑的别业，他的宅第在府城们，没将妻妄带出来，有妻妄在就不方便出游了。 几个人占据了竹林山房，四周的竹林内布下了伏桩，清雅的客厅中，坐着五个人：万五爷、张三李四两保镖、一位英伟的佩剑年轻人、一位徐娘半老的佩剑女人。 万五爷好可怜，吓得缩抖成一团，跌坐在大环椅内脸无人色，平时的气焰与尊严一扫而空。 两位保镖也好不了多少，头青脸肿大概吃足了苦头，瑟缩在椅内不住发抖。 “告诉我，在酒楼你经常会碰上些什么人？”佩剑女人的语气倒还温和：“说说他们的特征、习惯，以免见面露出马脚误了大事，说，我在听……” 所问的话颇令万五爷和两保镖困惑，满脸狐疑，都是些琐碎的事，到底这群侵入的暴客们，葫芦里卖的是什么药？ 天终于黑了，竹林山房的主人，终于带了四位气色不太好的保镖打手乘船过了河，登上码头西首大名鼎鼎的会稽酒楼二楼雅座。 万五爷不需预先订座，楼上近街的窗口那两桌，就是他常坐的地方。他来了，店伙会赶快把占座的食客请走，这是万五爷的特座。 天黑后不久，有人无意中经过竹林的大门外，发现里面灯火全无，静悄悄无声无息，颇感诧异。 平时，这里是到处张挂灯笼、相当醒目的地方。 没有人敢闯进去看究竟，真要进去，必定发现里面已经没有一个活人，十余具尸体全堆在后面的秘室里，共中有面孔肌肉惊恐扭曲的万五爷。 楼上食客众多，两座门面连在一起的食厅，足可设置二十副座头，灯光明亮，即将客满。 这里的设备、情调，比苏州的寒山居差远了，但却是城外码头区最好的一家，雅座常满，杯中酒不空。 卓天威是预先请店伙来订座的，所订的座与万五爷的一桌相邻。 卓天威陪姑娘到达时，万五爷这两桌已干了一壶酒。万五爷独自占了一桌，另一桌是两位保镖两位打手。 两位店伙跟来张罗，奉巾奉茶招待周到。点了几味菜，姑娘善解人意，替天威叫了一壶酒，男人上酒楼，不喝酒岂不扫兴。 姑娘一现身，便引起全楼食客的注意。 尤其是万五爷，目光一直就往这一面瞟。 万五爷不但年轻，三十出头说年轻并不错，而且相貌堂堂，稍嫌单薄的身材仍然健康，真有点齿白唇红的花花公子气概。 “小七。”万五爷向在旁伺候的店伙计叫，指指天威这一桌：“那一双金童玉女，怎么从来没见过？” “回五爷的话。”店伙微笑着替五爷斟酒：“是本店的贵客，第一次光顾本店，是常州客栈的伙计前来订座的，一定是该店旅客。” 这一面说话，吸引了天威和姑娘的注意。 万五爷人才气概都不错，说的话也中听，金童玉女四个字，令姑娘心中甜甜地，哪一位青春少女不喜欢高级人士的称赞？ “那位爷是本府的名仕绅万五爷。”在旁的一名店伙向卓天威低声说：“知府大人与五爷过世的老爹沾了些故，脾气时好时坏，客官包涵些！” “孙九，你在说什么？”万五爷突然向这位店伙问。 “没……没说什么，五爷……”店伙欠身陪笑：“小的在向这位公子爷解说本店的菜单酒……” “不是编排五爷我的不是？” “小的天胆也不敢……” “那就好。”万五爷转向天威笑笑：“这位公子和贵女伴，可否赏光让在下作东？ 请移玉体于在下就坐。” 万五爷向桌对面的座位伸手让客，但卓天威却安坐不动，双方僵住了。 保镖张三立即离座，三两步便到了卓天威身侧，双手抱肘而立，虎目炯炯地狠盯着卓天威。 以武力促驾，倒令卓天成感觉很新鲜。 梯口出现三位体面的绅士，及时解除了窘境。 “哦！五爷也在？”领先那位留了三绝须的中年绅士含笑打招呼：“前天我和苏知院在天安寺尘外楼设斋，你接了帕子却没去，真不够意思。” 三位绅士都到了桌旁，少不了客套一番。 “宣三爷，你不是不知道。”万五爷撇撇嘴：“我最讨厌楚郎中那家伙，而你请的客人中有他，我能去吗？你才不够意思呢！坐！喝两杯算我陪不是。” |
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