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五四


  “我和舍弟现身,用意就是让他们没有机会试你的腿。”朱书生盯着他笑:“让他们相信你的腿派不上用场,对你是不是很有利?”

  “对,谢谢你,看来,凶险已经过去了。”

  “我该走了。”朱书生偕乃弟起身告辞:“群雄都往高邮方向赶,也许我和舍弟也得前往看看风色。你不走吗?有事?”

  “有些小事待理。”他说:“淮阴客栈昼夜都有眼线监视,要办事只好在外面进行。不送,小心了。”

  送走了两位书生,他悠闲地进食,酒倒是没喝了,直至午间,他才会账走上了返城小径。

  在一处小径转角处,看看附近没有人,他闪入路旁的一株大树下,从树洞中掏出一个布卷纳入怀中,重新上路。

  回到码头,他在水边无人处放拐杖坐下,取出布卷打开,上面用墨写着:“快舟急讯:辛丑抵高邮。羁留。该夜八黑影起早北上,去向不明。对岸单桅龙船,今夜五更初发。”

  他将布卷撕得稀烂,碎末全丢入河中,沉思久久。

  “按行程,昨晚他们便到了,至迟也该在今晨抵达。唔!快了,配合得紧凑得很,主事人是行家中的行家。”

  他从旧城绕至联城,再进了新城,摆脱了跟踪的人,故布疑阵在新城逗留至未牌左右,在城东北大河卫所的大河酒肆晚餐。大河酒肆是大河卫的军户开设的,他与卫所的官兵闹了一阵酒,方醉态朦朦撑着双拐出门,在城门关闭之前出了西义门,走上了至清江浦的大道。

  走运河北上山东,必须从清江浦出大河。清江浦也就是淮阴故县所在地,汉大将军韩信的故乡,市面繁荣,舟船蚁聚,在这里侦查,比在淮安侦查要切实际些。

  午夜后不久,运布船突然悄悄驶离码头。

  原来船并未损坏,所谓补漏只是骗人的诡计。

  船轻水急,顺流直下,五更初,里外的清江浦在望,码头上船灯点点,市区上空光影朦胧。

  船距市区不足两里,突然靠右岸停泊,河岸的芦苇丛中,钻出十二个黑影。

  船灯和桅灯都熄了,人像幽灵一样静静地活动。

  左右三二十步外,随行的护航船警戒上下游,防范其他的船只接近。

  共扛出二十只木箱,盛绸缎的木箱。

  三艘船最后离开,驶向清江浦码头,等候明天渡过黄河北上。

  二十个打木箱的人,都是穿黑劲装佩刀的大汉。前后护送的人,也有十名之多,声势相当壮大。

  小径绕清江浦镇东向北伸展,伸向三里外的黄河南岸河滨。河堤是石建的,像一条伟壮的巨蟒,把滚滚浊流阻隔在外,秋季的河面,比堤内的地平面还要高出两尺左右,难怪河堤一溃,附近数百里地面尽成泽国水乡。沿途草木丛生,夜黑如墨,鬼影俱无,三十个人埋头急走,赶得甚急。

  前面出现一段田野,种的是小米,高仅及膝。

  “哈哈哈哈……”狂笑声从前面传来,接着,花花太岁的清晰语音震耳:“诸位,相信在下了吧?瞧,不是来了吗?”

  四面八方站起三十余条黑影,一个个刀剑出鞘。

  二十只木箱放下了,三十个人迅速结成十人为一组的小圈圈,结阵自卫。

  花花太岁与三个黑影前面的小径中,一个黑影杰杰怪笑说:“程兄神机妙算,佩服佩服。你老兄劝咱们留下,我这位二弟极力反对,坚持要回高邮下手,几乎误了大事。”

  “哈哈!不是兄弟吹牛,兄弟早就看出珍宝在这里不在高邮,我花花太岁的消息准得很,可惜游魂未能赶来。”

  右方不远处踱出太平箫萧太平,亮声说:“程老兄,不要废话啦!发令上吧!”

  “诸位!”花花太岁高叫:“上啦!珍宝不知在哪一个箱子里,诸位眼睛放亮些,各凭运气,上……”

  三个小圈子的人一言不发,冷森森的杀气阵阵涌发。

  人影急动,风雷骤发,先是震耳的兵刃交击声传出,接着传出一声声惊心动魄的凄厉惨号。

  一场好杀,血肉横飞。

  同一期间,东仁桥东端,通向五里外河堤的小径上,十余个黑影悄然疾走,其中五个人各背了一只柳条背囊,脚下甚快。

  河水呜咽,凉风扑面,一艘轻舟自上游急驶而下,接近这段石堤弯曲部,船速骤减,而且逐渐向堤下靠。

  五个人操舟,并未升帆,四支桨进灵活,船控制自如,慢慢向堤下靠,船首徐转,船尾移至下游。

  “用篙!”控舵的人低喝。

  四人熟练地架桨,抓篙。

  “哎呀!舵……不好……”掌舵的人厉叫,一声水响,人掉入滚滚浊流。

  船失去控制,不但向下漂,船头一扭,似要掸向石堤,幸好被四支桨撑住了。

  一声怪响,一枝篙突然折断,篙的主人没发出叫声,石头似的栽入水中失去踪迹。

  “咦!”有人惊叫:“老三怎么下去了?”

  “他上来了。”对面控篙的人说:“快稳住船……”

  一个黑影双手扳住船舷,轻灵地窜上船来。大家都在忙,天又太黑,谁也没留意上来的人是不是老三。

  上来的人取篙,抽出后信手一拨,半分不差拨中对面那人的腰背。

  “啊……”那人狂叫,连人带篙震落河中。


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