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长今每次看到云白都感觉亲切如兄长，想不到他看见自己的时候却是乱七八糟的心情。忽然间，长今沮丧地转过身去，一滴泪水落了下来。
回来的路上，长今的心情比初秋傍晚的风景还要凄凉。沿着蜿蜿蜒蜒的山脊，紫芒涌动宛如波浪，随风摇曳的紫芒仿佛也在摆手说“不”。政浩站在对面的紫芒波涛之中，深蓝色的衣袂随风飘舞。
“原来你在等我。”
长今差点没流下眼泪，赶紧把视线转向苍茫的天边。夕阳西沉，染红了卷云。
“我怕你一个人回去太寂寞，就在这等你，顺便看看日落。”
夕阳染红了政浩的脸庞。有个人在前方等待自己，并且能够结伴同行，当然是再好不过了。但她看不见前面的路，而身边的人走的又不是同一条路。
“据说，中国唐朝有一位耳聋的乐工。”
不知道为什么，政浩讲起了耳聋乐工的故事，与失去味觉的宫女同病相怜的乐工……
“乐工失去了听力，他该有多痛苦啊？所以他遍访天下名医，接受各种高超医术的治疗。”
“然后呢，听力恢复了吗？”
“没有，但他却成了天下第一名医。临死之前，他重新操起丢弃已久的乐器演奏，结果他的演奏同样是天下第一！”
也就是说，他在寻访天下名医、接受各种治疗的过程中学会了医术。
“也许我的话对你起不到安慰的作用，但希望你不要失去勇气！”
说完以后，政浩有些难为情地笑了，长今也羞涩地笑了笑。
“哎，真是的……要是碰上好事呢，即使不会说话的人，说出来的话也显得好听；要是碰上坏事，就很难找到合适的话说。如果我说一定会好，听起来太过虚伪；如果说不可能恢复，就象是故意戏弄你……”
长今静静地听着，心里不停地念叨，只要有你在我身边，对我来说就是莫大的安慰……
太阳落山，天色向晚了。黑夜即将来临，眼前依稀可见的道路很快就要被黑暗覆盖了。现在还有政浩陪伴在身旁，以后要走的道路迷茫而漫长，那时候又能与谁同行呢。长今茫然凝视着扑面而来的黑暗。
临分手前，政浩到校书阁找了几本医书交给长今。长今回来打开一看，发现其中一本书的扉页上夹了张纸条。
小小银杏树，发芽尚不易。
孤竹耐岁寒，终究苍且翠。
阴霾未必久，清明去还来。
日落西山时，黄昏更美丽。
长今知道这首诗的意图在于鼓舞斗志，但她却从中读出了绝望。就如失去听力的乐工开始医员的新生活一样，失去味觉的自己似乎也应该去寻找一种全新的生活。日落西山时，黄昏更美丽，丧失所连接的是另外的希望。现在，长今还不想放弃原来的希望，即使有更辉煌的生活在前面等待自己，她仍然觉得这一线委屈而愚蠢的希望更加珍贵。她想成为御膳房的最高尚宫。
一年一度的“新味题”比赛又要到了。利用既有的材料创造出前所未有的料理，这是御膳房内人必须通过的考验之一。最高尚宫把新味题的评判权交给了崔尚宫和韩尚宫，她们各自的上馔内人制作的料理就是第二轮比赛的结果。所有的内人都必须参加新味题比赛，而长今和今英又格外增加了一个重大课题。
令路四处寻找新味题的材料，无意中却发现长今从医女施然的房间里走了出来，便把这个消息告诉了今英。崔尚宫听今英说完，把医女叫了过来。
“她暂时失去了味觉，不过正在逐渐恢复。”
迫于追问，医女只想敷衍一句，不料却引来了祸端。崔尚宫派令路监视长今，令路向崔尚宫报告长今的一举一动。她偷看韩尚宫传授绝技给长今，还偷偷溜进没有人的房间里，抄下了各种医书的书名。崔尚宫布好陷阱，只等长今往下跳。新味题的日子终于到了。
御膳房前的庭院里，摆着一排又高又长的桌子，内人们满怀紧张站在自己制作的食物面前。崔尚宫和韩尚宫开始逐一品尝食物。连生做的是凉拌人参山药。
“放山药了吗？”
“是的。山药在气弱时服用最好。”
“对，山药可以用做强壮剂。生吃也能消化，所以很适合做凉菜。”
“是吗？嬷嬷，真是这样吗？”
连生高兴地咂了咂舌头。
今英用菘菜做了鱼酱汁泡菜。昌伊做的是核桃罐头，令路准备了酱野鸡。惟独长今面前什么食物也没有，只有一棵竹子。
崔尚宫瞪大眼睛问道。
“这是什么？”
“竹筒饭。”
“竹筒饭？”
“竹子皮又称为竹黄，是珍贵的药材。把粮食放进含有竹黄的竹筒里煮熟，竹子汁和竹黄渗透进饭里，饭的味道更加甜美芳香。”
崔尚宫尝了一口竹筒饭，不禁大吃一惊，嘴上却不以为然地说道。
“哦，还不错。”
韩尚宫品尝之后，觉得无论从构思的奇妙、隐约的芳香，还是从甜美、香喷喷的味道来看，都是绝对的第一名。今英的泡菜味道清爽可口，也属一流，却无法与长今的竹筒饭相提并论。
韩尚宫露出满意而欣慰的笑容。不料，就在即将评出第一名的时候，崔尚宫突然提出一个出人意料的建议。 |