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内室中曹氏和景泰仍旧在祖宗牌位前长跪，双泪直流。杏儿跑进来道：“大太太，二爷进来了!”曹氏不语．更多的眼泪涌出。想到即将发生的一切．她忍不住心如刀绞。致庸踉跄而人，看着曹氏和景泰，痛声大叫道：“嫂子，致庸回来了!你这是怎么了?快起来呀!”说着他去拉曹氏和景泰，曹氏不理。景泰已经站起，看看曹氏，又跪了下去。致庸愈加悲痛，“扑通”一声跪下去，怆声道：“嫂子，致庸已经回来了，就是天塌下来，我们也一起顶着!你为什么还要这样?”曹氏流泪，依然不语。致庸见状哽咽道：“嫂子，你心里要是有话．就说好了，这样跪下去，万一有个好歹，这个家怎么办?!”
曹氏哭道：“兄弟．你起来．你不该跪着!该在这里跪着的是我和景泰!乔家两代人辛辛苦苦创下的家业．被你大哥弄得一败涂地。他就是死了，也是个罪人!我是他的妻，景泰是他的儿，别说我们现在代他向祖宗请罪，就是和他一起去死，都是应当的!
杏儿，你把二爷拉起来，这儿没二爷的事!”她越讲越伤心．忍不住痛哭起来。
杏儿低声道：“杏儿请二爷起身。”致庸哪里肯，哭道：”不．嫂子，你说的什么话!你不起，致庸也不起!”曹掌柜赶紧劝道：“杏儿，二爷回来了．多少大事要商量，你先把大太太搀起来，再请二爷起身!”杏儿去搀扶曹氏，曹氏仍旧不起，本想作势令致庸人彀．没想却真的触动了心事，忍不住又放声大悲，哭得天昏地暗。曹掌柜见状发急道：“大太太，东家去世之时，您急着派人去太原府把二爷接回来．不就是要传东家的遗言吗?
我只是个外人，可我今天得劝您一句。这么大的事，您可不能心软，更不能哭得忘了大事呀!”曹氏闻言心头一惊，抹泪站了起来。这边小景泰看了看也要站起，却被曹氏一声厉喝：“跪下!”景泰赶紧晃着身子重新跪好。致庸站起．心疼地叫道：“嫂子，别难为孩子，景泰还小!”曹氏也不理会，又道：“景泰，你跪过来．把你爹临终前留给二叔的话，说给二叔听!”
景泰闻言膝行过来，用稚嫩的童声道：“二叔，我爹去世前，说……”小孩子讲到一半，突然大哭起来，再也不肯开口，曹氏做势要打，致庸赶紧将他抱开．颤声道：“嫂子，别难为景泰，让他起来，有话你替他说好了，我听着呢!”曹氏点点头．抹把泪道：“好，兄弟，我就替景泰说!二弟，你大哥临终前告诉景泰，让他传话给你，眼下乔家一败涂地，他就这样走了，死不瞑目!”致庸悲痛不已，潸然泪下。曹氏看看他，一狠心，咬牙道：
“你大哥又说，快把致庸叫回来，景泰还小，乔家可以没他，却不能没有致庸，他要亲手把这个家交给你，才能放心!”“我?”致庸闻言色变。曹氏又道：“你大哥还说，他愧对祖宗，死了也没脸进祖坟，他要你把他的灵柩暂厝在祖坟外的山冈上，啥时候看到二弟带乔家渡过难关，祖宗不再怪他，他才敢人祖坟!”致庸流泪抱着景泰，一时间说不出话来。
曹氏在祖宗牌位前拜了几拜，心中默念着，然后毅然站起，看着景泰严厉道：“景黍，忘了你爹交待的话了?”景泰早被教了无数遍，这会儿赶紧从致庸怀里挣脱开，又跪下道：“二叔，我爹说了，等你回来，让我替他跪着，二叔答应了我爹的话，侄儿才能起来!”致庸内心受到巨大震动，一时流泪无言。
众人都望着他。致庸万千念头转过，好容易才艰难地转向曹氏道：“大嫂，致庸是哥嫂养大的，大哥临终前将家事托付给致庸，小弟本不应当推脱．可是致庸从没做过生意，怎么挑得起这副重担!大嫂，我和大哥当初有过约定．这辈子致庸只是读书，中举，为家门争光，从没想过接管家事。大哥不在了，还有你．还有曹掌柜，过些年景泰就会长大，我们乔家有人哪!”
曹氏心一凉，痛声道：“二弟，大嫂是个女流，景泰还是个孩子．曹掌柜人家是个外人，我们乔家现在遭遇大难，成年的男人，可就只剩下你一个了!”致庸突然在曹氏面前跪下，坚持道：“大嫂，不是二弟推辞，二弟自幼在你和大哥跟前长大，不喜欢经商，这你是知道的!就是我现在违心地答应了，恐怕日后也负担不了这份沉重。大嫂，不是致庸不愿，致庸是不能!”曹氏闻言变色，看着致庸恳求的目光，一时竟说不出话来。曹掌柜见状不对，大声道：“二爷，都到了这个时候，您不该呀!”致庸颤声嗫嚅道：“曹掌柜，大嫂，你们不要逼我，我既不想经商，也不想做官，我只想自由自在地过一辈子!
我……”曹掌柜跺跺脚，失望地看着曹氏。曹氏突然上前，将致庸搀起，一时神情惨烈，大笑几声。致庸站起，大惊变色道：“嫂子——”
曹氏一字一字痛声道：“哥嫂无能，把乔家弄成这个地步!兄弟，哥嫂连累你了!
罢了!反正乔家已败，大不了拿出全部家业破产还债，若还是不够，我和景泰母子就从这座老宅里净身出户，把宅子顶出去换银子还债!这样就是不能全部还清，可也能略表乔家不想负人之心了!兄弟你是一个冰清玉洁的人，我干嘛一定要将你扯进这浑水里来!”她身子摇晃了一下，又撑住站直道：“嫂子如今就要处理家事，其实，其实也没有什么好处理的了，银库里早就没了银子，家里的东西也典当一空，我能做的事就是请债主来清账!曹掌柜，我们去算一算，看看到底欠了人家多少银子!”曹掌柜答应一声，却回头望着致庸。致庸闻言震惊道：“嫂子，我们家真的到了这种地步?”
曹氏闭眼缓声道：“二弟，嫂子一个妇道人家，能为乔家做的事就是这些了。做完了，我就能带景泰去见你大哥!”“不，嫂子!”致庸内心挣扎着，痛苦不已。曹氏闻声睁开眼，颤抖的声音如同风雨飘摇中沙沙作响的破窗户纸：“兄弟，嫂子和你哥对不住你了!自此以后，你就是再想读书，恐怕也没有一片可以遮风避雨的屋顶了，三岁那年，公婆相继去世，把你托付给你哥和嫂子，指望能让二弟随着自个儿的心性过一辈子，可嫂子现在做不到了!兄弟．处理完这些家事，我也顾不上你了，你就饶恕你大哥和我吧!”说完，她再也忍不住放声大恸起来。
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