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曹掌柜激动起来：“太太，我明白了，今儿我就打发人去太谷陆家预约，后天我和致庸东家一起去拜见陆东家!”曹氏顿了顿，又哑声道：“曹爷，有件事我要再说一遍，致庸心上有个人，就是我们能把这件事说成，他自个儿愿不愿意还难说呢。我这么做不过是为了救乔家，尽人事听天命。事情没眉目以前，一定不能让致庸察觉到半点蛛丝马迹!”曹掌柜愣了一下，佩服地看着这个饱受命运打击，却依旧不屈不挠的柔弱女人，应声退下。
曹氏依旧一个人站着。过了一会儿，张妈悄然进来．有点担忧地看着曹氏，小心道：“太太，您有事找我?”曹氏转身温言道：“张妈，你坐下。”张妈赶紧道：“太太有事就吩咐张妈，我不敢坐。”曹氏叹了口气道：“张妈，你跟我多少年了，现在有件事我要托付给你去做，除了你我两个人，谁也不能知道。”张妈连连点头：“太太，只要您吩咐……”
曹氏从腕上取下一只玉镯道：“明儿你当着众人给我告个假，就说娘家有人病了要回去看看，然后出去把它当了，能当十两银子，你去北面山里帮我寻一座草屋小院，不要好，能遮风避雨就行。”张妈大惊：“太太，不是要给二爷娶亲了吗?据说东口还有银车要回来……我们家真到了那个地步?”曹氏竭力忍住泪道：“你就先去办吧，有这个准备总比没这个准备要好。如果这个家一定要败，我也不能不给致庸和景泰留一个藏身的地方。记住，万一有人问起来，不要说买主姓乔。子孙不孝，辱没了祖宗，我们不配再姓乔!”张妈含泪接过玉镯道：“太太，我记住了。”曹氏轻轻咳嗽了两声道：“还有，要给致庸娶亲的事，你知道就是了，再不要透出半点风声!”“太太，我懂!”张妈连声答应，接着匆匆将玉镯藏起退出。曹氏虽面容刚强，尽量不让眼里的泪水溢出，人却如虚脱般连连摇晃，只得赶紧坐下。
3
江家内宅中，一贯慈眉善目的江母，正对着由两个家人扶进的江父大发雷霆。瘦竹竿般的江父喝得酩酊大醉，瘫在躺椅上几乎动弹不得。江母一边和李妈收拾他的呕吐物，一边怒道：“看看你，生意也不正经做，家里都快揭不开锅了，大中午的你就跑出去喝成这样!”江父突然大睁着眼睛寻找，哈哈大笑道：“雪瑛，雪瑛在哪里?”江母嘟哝道：“雪瑛不是让你关在绣楼上了吗?你找她干嘛!”江父醉醺醺道：“我要给我的闺女道喜!男大当婚，女大当嫁，雪瑛也不小了，今儿我这个爹给她应下了一门好亲事!”江母大惊，赶紧让李妈退下，问道：“老爷，你说什么呢!”江父大着舌头道：“我说我今儿给雪瑛应下了一门好亲事!”江母闻之气急：“你，你又在胡说什么?”江父灌下一口浓茶，哈哈笑道：“你知道今儿我碰上了谁?我碰上了财神爷!我碰上了榆次的何老东家!
何老东家你们知道吗?专做大烟生意，光一个山西太原府，用他家本钱开的烟铺就有二十多家!你说好笑不好笑，就这么个了不得的大财主，榆次的首富，今儿竟然专程来到祁县会我!”江母心中大为不安地问道：“老爷，何老东家来见你干什么?”江父拍拍胸脯，得意道：“天下姻缘一线牵!何家的老太爷看上了我们家雪瑛，说她有宜男之相，为了下一辈子孙繁盛，巴巴地跑来，为他的大少爷何继嗣求亲!何家，那可是花不了的银子!我女儿嫁到他家，一辈子享不完的荣华富贵!只怕我这个爹也能跟着沾光!”
江母上前抓住江父，摇晃着生气道：“老头子，你说什么胡话?你不知道自小雪瑛和致庸就是一对。致庸说了，这次只要他考中了举人，乔家就上门来提亲!”江父将一杯茶一气喝下去，啐道：“你才是说胡话呢!外面的事什么都不知道!告诉你，居中给我和何老东家牵线的谢掌柜已经说了，乔家败了!乔家包头的生意、祁县的生意，还有别处的生意，马上都是别人的了!就连乔家的老宅，也有人盯上了，要花八万两银子顶下来呢!别说乔家这会儿还没人来提亲，就是来了，我也不能再让我的闺女嫁过去!让我的闺女跟着乔致庸喝西北风?不成!”他越说声音越大，最后几句几乎是跺着脚恶狠狠地嚷出来。江母急捂他的嘴，低声道：“老爷啊，你先小点儿声，让雪瑛听见就麻烦了……”
可没等她说完，门已经被推开了，雪瑛面色苍白地出现在门前，江父江母吃了一惊，一时间江父的酒也醒了不少。雪瑛颤声道：“娘，爹的话我都听见了!爹，您的话不是真的!”江父先是退缩了一下，继而口气强硬道：“你，你听见了也好，谁说不是真的?
就是真的!你等着，过两天何家就要来下定了!”“爹，不，我不愿意——”雪瑛哀恳起来。江父看看她，作势厉声道：“自古以来，女儿在家从父，出嫁从夫，夫死从子，我是你爹，你嫁给谁，得听我的!”雪瑛大急，赶紧又争了几句，没料到江父借着酒劲，说话口气越来越硬，毫无任何回旋余地。雪瑛被逼到最后，干脆也不说话，只盯着他，接着身子一晃，昏倒过去。江母大呼“来人”，翠儿、李妈跑了进来，三人扶雪瑛躺下，乱成一团。器儿赶紧端过一杯水灌进雪瑛口中，雪瑛悠悠醒来。“女儿，你可醒过来了——”江母拉着她的手哭了起来……
正忙乱着，忽见一老仆急急跑进来道：“太太，不好了，出大事了!”江父的酒完全醒了，喝道：“又出什么大事了?”老仆道：“乔家堡来人报丧．说乔家致广东家过世了，三天后出大殡!”“你说什么?你说我致广大侄子过世了?”江母闻言变色，跟着差点晕过去，李妈和翠儿又是一阵忙乱。
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