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好容易等到出殡的行列全部通过，铁信石终于将车赶进了乔家堡。乔家大门紧闭，外面人影稀落，只有遍地的纸钱。铁信石盯着乔家大门，目光渐渐锋利起来。车中，明珠对玉菡开玩笑道：“小姐，瞧，这就是大名鼎鼎的乔家!”玉菡默默望着，渐渐生情。明珠看出点什么来了，轻声笑道：“小姐，趁着他们家人都去坟地里了，咱们进去看看怎么样?”玉菡脸红起来，啐道：“说什么呢。铁信石，走吧!”铁信石在车外恨恨地应了一声，很快将车赶走。玉菡一直在频频回顾，车走出很远了，她仍恋恋不舍地回头张望。
曹掌柜被三掌柜从出殡队伍中喊住，快马加鞭赶回，陆大可正在乔家大德兴总号的大掌柜室里喂鸽子。曹掌柜急走进来，施礼道：“陆东家，让您久等，曹敬斋来了!”两人一阵寒暄后，曹掌柜示意二掌柜和小伙计退去，再次拱手道：“陆东家大驾光临，曹敬斋实在没有想到，怠慢您了。您老人家今天亲自来到小号，一定有所见教。这里没有外人，有什么话您老就请讲吧!”陆大可依旧一边摆弄着鸽子，一边漫不经心道：“曹掌柜，陆大可无事不登三宝殿，今日所以来打搅，是为一件事麻烦曹掌柜!”曹掌柜听不出他话中的意思，只好虚与委蛇：“陆东家这么远打太谷来到祁县，一定有要紧的事，只要用得着曹敬斋，您就说话。您老人家让我给您办事，是给我面子!”
陆大可道：“曹掌柜，前两天你去太谷为你们东家提亲，陆大可当时没有马上答应你，是我没问过小女的意思——”曹掌柜大喜过望：“怎么，陆老东家今天是专为这件事来的?”陆大可点点头。曹掌柜一时满面通红，惊喜交集道：“哎哟，太好了!”陆大可赶紧道：“曹掌柜，打住打住，我今天所以没有打发侯管家来，自个儿亲自上门，就是要当面跟你说清楚，你上次和你们东家去借银子，那件事已经了了。前天你又替你们东家上我们家提亲，这是另一回事。借银子是借银子，提亲是提亲，别搀和在一块儿。”曹掌柜一愣，为难道：“可是陆老东家一定也听说了，乔家现在……”
陆大可摆出一副不乐意的架势道：“哎我说老曹，你第二趟去我们家，可只是提亲，没再说借银子。我今天来，也就是回你个话，乔家要和我们家结亲，我们愿意，要是还想借银子，我可走了!”说着．他提起鸽笼就要朝外走。“哎陆东家，陆东家，您别走哇!
有话好说!您坐下，咱们接着谈，接着谈!”曹掌柜急忙拦住他。陆大可坐下，依旧拿着架子道：“接着谈可以，只说亲事，可不能提借银子。”曹掌柜信誓旦旦道：“行，我保证不再提借银子的事，咱们只说府上大小姐和我们东家的亲事，谈完了我请您吃饭!”陆大可一摆手道：“我不吃你的饭。别人的饭那么好吃?我怕你吃着吃着又提借银子。哎对了，见了你们东家，也要把丑话说到前头，我就是嫁了闺女，也不打算借银子!”曹掌柜看看他，热情已大为消退。陆大可微微一笑，起身告辞。
陆大可刚走，大德兴的二掌柜就赶过来悄声问曹掌柜：“怎么，他说只嫁闺女，不借银子．这可能吗?”曹掌柜抑郁道：“别以为他干不出来，别人干不出来的事，他说不准就能!”
祁县城外的官道上，马车走了好一段，陆大可才沉声问玉菡：“怎么，还没过门儿，就去人家看过了?”玉菡顾左右而言他：“爹，瞧这外头．景色多美!”陆大可哼了一声：
“我对乔家的大掌柜说了，只嫁闺女，不借银子!你就是嫁过去．也别打算过了门就回头来借银子!”玉菡瞅瞅他，不满道：“爹，您能不能说点别的?”陆大可道：“哎，说说，乔家怎么样啊?”玉菡不接腔，仍旧只看外面的景色。倒是一旁明珠笑笑接口道：“老爷，乔家土得很，哪能跟咱家比。”陆大可看玉菡：“玉儿，真的?”玉菡半晌不语，突然回头一笑，泪花涌出道：“爹，我要是嫁过去了，可就没人帮您算账了．您怎么办呢?”陆大可心中徒然一疼，眼圈一红，不言语了。
“爹，不要紧的，就是闺女嫁到乔家，也是您的闺女．我会时常回来看您，帮您算账!”玉菡拭泪哄他。陆大可“哼”一声道：“嫁出去的闺女．泼出去的水，还会跟她爹亲?
十个闺女九个贼，爹这会儿就怕你回来算计我了!”他瞧瞧明珠，又故作生气道：“明珠小丫头，也是看着她长大的，只怕这次也要和你一起嫁过去，我又损失一个人呢。”玉菡和明珠闻言都笑起来，陆大可也笑。一时间三个人都在笑．可每个人眼里都有泪花。
“爹，我跟她们可不一样，我就是那十个中的一个，啥时候都不算计爹!”玉菡一边笑，一边说，接着更多的眼泪涌了出来。 4
乔家在中堂内，曹氏惊讶地望着曹掌柜道：“你说什么?陆东家只说嫁闺女，不答应借银子?”曹掌柜点头：“这老头是个怪人，生意场上出名的吝啬，他说得出，只怕就做得出!”曹氏表情严峻起来。“太太，您觉得这事……”曹掌柜有点担忧地问道。曹氏想了一会儿，紧锁的眉头忽然一点点展开，颔首道：“曹爷．其他都别说了，答应陆东家，他说什么，咱都答应!”曹掌柜有点犹豫地看她。曹氏道：“我娘家没有败落以前，在太谷跟陆家也是相与，陆东家这个人我是知道一点的，他做的总是比说出来的要多。有时候他的话你得猜。这回他既然能亲自来祁县，答应致庸和他女儿的婚事，这就是说，他很想让这件事成功，并没有因为外人说我们乔家败了而有昕犹豫。曹爷，你想想，他没说出来的话是什么?”“那就是说，他不相信乔家会败!这件事他连想也不会去想!”曹掌柜恍然大悟。曹氏点点头：“只要致庸和陆家小姐结了亲，致庸就是他的女婿，那时候就用不着我们去找他借银子了，他自己的女儿就会回头去找他借银子!”曹掌柜长舒一口气：“太太说得没错，我赶紧为二爷操办这件事!”
曹氏继续道：“眼下第一要瞒住致庸；第二，既然是婚嫁大事，咱就不能委屈陆家小姐，问名、纳吉、纳采、纳币、请期，一样都不能少!只是——”“太太，我明白您的意思。二爷娶亲是大事，陆家小姐一过门，乔家就有救了，眼下要花的银子，我先替东家垫上。这些年靠着东家，三五千两银子的积蓄我还是有的!”曹掌柜道。
曹氏大为感动：“曹爷，这可叫我怎么谢你!也罢，今天你就受曹氏一拜!赶明儿等乔家的生意缓过劲儿来．我要致庸加倍还你!”说罢她冲曹掌柜盈盈一拜。曹掌柜又不好拦，手足无措道：“太太．太太，这可使不得!我，我办事去了……”他赶紧还个礼，匆匆离去。
祁县何家烟馆，达庆终于等来了崔鸣九。达庆迎上前埋怨道：“哎哟崔大掌柜，你可真是难请啊，我都等了一个时辰了!”崔鸣九一拱手道：“四爷，抱歉抱歉，铺子里有点俗事儿，让四爷久等了．今儿还是我请客，就算我给四爷赔罪了。”“这话我爱听。请!”
达庆笑了起来，两人嘻嘻哈哈地上烟榻躺好，享受小伙计送上来的烟泡。崔鸣九笑道：
“四爷这么急着找我，是不是上回咱俩说的那事儿有点眉目了?”达庆一摆手，道：“老崔呀老崔，你上次告诉我的那些信儿不太准吧。你说乔家的生意要完了，可我这几天怎么听说致广这几年瞒着我们．在东口还开了生意，他死前已经让人去拉银子了，过些天就能到家!”“有这样的事儿?”崔鸣九大为诧异。
达庆带点责怪道：“要不是这事，我找你干啥!致庸前天亲口对我说的!十五天后银车就到。那时候就还我的一万两银子!就说今天吧，你看他给致广出的那殡，哪里是家里没银子的样子!”“不．这不可能!”崔鸣九深思了一会道。达庆一愣神：“不可能?
俗话说狡兔三窟，致广他为啥就不能在东口瞒着我们另开几处生意?”崔鸣九突然哈哈大笑：“四爷，你让乔致甯给骗了!”达庆一惊：“我?我让致庸骗了?我是他四哥，他一个毛孩子，敢骗我?”崔鸣九道：“四爷，据我所知，乔家在东口没有任何生意。你说他们家会从东口拉银子回来，我压根儿就不信!”
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