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店主闻言道：“哎，这是为什么?您可是大官呀!”张之洞嗤之以鼻：“这就是又一件大可笑事了!一个三品大员，拿不出银子复职，肯定是不会贪污受贿!一个不会贪污受贿的官员，只靠一点俸禄，养家糊口尚且艰难，如何能连本带利还他们的银子!
哈哈!”
店主一听也乐了。张之洞叹道：“还有更可笑的，你想不想听?”店主连连点头，张之洞心中惨然，直接端起酒壶痛饮两口，然后苦笑道：“今日你赏我这一碟猪耳朵吃，我认你是个朋友。告诉你，这几日我走遍了京城，得出一个结论，普天下的票号商人，全都只认得贪污受贿的官员，只借给他们银子!正人君子一概不借!你说可笑不可笑?!”
致庸忍不住走上前去，向张之洞一拱手：“大人，打扰了!”张之洞看看他，不客气道：“有话请讲!
致庸笑道：“大人方才痛骂京城票商一概见利忘义，似有一竿子打翻一船人的嫌疑。敢问大人真的去过京城所有票号吗?”张之洞久久看他，忽然又大笑：“今儿可笑之事全让我赶上了。这位爷，想来你自然也是个商人了?”致庸点头：“在下是山西商人。”一听是山西商人，张之洞语气更不好了：“你是商人，原来还是个山西商人，哈哈，你置身京城，竟然不知道山西商人在天下人中的口碑?”
致庸面色一红：“山西商人在天下人中的口碑如何，大人不妨明言!”张之洞不笑了，正色地：“今日下官饮了酒，说了醉话，你不要计较。这么说吧，你们晋商行遍天下，为天下人通天下货，能吃苦，肯下力，其功不小。可就下官在京城的经历而论，山西商人吝啬，惟利是图，见利忘义，也是时人的共识。”
致庸听他说完开口道：“大人说到这里，在下斗胆问大人一句，商人以商为业，谋利是其本分，只要合情合理，即使惟利是图，也不为过。譬如大人，当年自然也是十年寒窗，苦读圣贤之书，学得文武艺，售与帝王家，其实也是一种买卖啊。今日大人赋闲在京，没有银子打通吏部，令大人十分不耐烦，以至于迁怒于京城票商，亦对山西商人不齿。可是在下要问大人一句，就是有票商愿意借银子给大人，让大人回朝为官，大人又能为天下百姓做什么呢?”
张之洞心中一震，不禁睁大眼认真地看他，然后一拱手，恭敬道：“适才确是张之洞胡言乱语，唐突了晋商。不过这位爷，你是在商言商，不懂吾之心也。下官所以盼着早日补官，回到朝廷之上，并不只为了几两俸禄银子。下官丁忧返乡三年，天下之乱日甚一日，百姓苦楚年胜一年，朝廷大臣，尸位素餐，能出奇策献良谋，脚踏实地让我大清拨乱反正的竟无几人。倒是连一个小小的吏部堂官，都敢公开在家收取贿赂银子!下官虽然只是三品官，在朝廷里算不上什么大员，但只要有一日见到皇上，就要大声疾呼，为民请命，为我大清国兴利除害，让士农工商各安其业，天下万民休养生息。我特别要弹劾那些贪官，整顿吏制，为国除贼，为民除害!”
致庸不觉叫了一声好：“然后呢?”张之洞讲得兴起，拍案道：“然后深谋远虑，师四夷之长技，革吾国之旧弊，卧薪尝胆，奋发三十年，富国强兵，让我泱泱华夏之国，重现昔时汉唐之气象……”可说着说着，他忽然又泄了气，叹道，“罢了，今日我在这里讲这些干什么，没有银子，我就回不了朝廷，见不到皇上，万事皆空呀!”
致庸默视他良久，忽然道：“大人要借贷多少银子，能告诉在下吗?”张之洞一愣，冷冷道：“我要借贷十万两，你有吗?”致庸想了想，道：“我没有。可是我知道有一家山西人新开的茶票庄，可以借给大人这笔银子。”“新开的茶票庄?”张之洞有点没听明白。致庸点点头：“大人明日不妨到西河沿山西祁县乔家大德兴茶票庄问一问，他们说不定会借给你银子。”张之洞打了个酒嗝，将信将疑地看他。致庸不再多说，会了账，与李德龄离去。
第二天一大早，致庸就关照李德龄：“李爷，给前头说一声，说不定这几天会有一个丁忧回京候补的三品大员，来我们这儿借十万两银子。”李德龄一愣：“东家，您以为张大人真会来借银子?”致庸点点头：“如果他是一个急着补官，好去任上鱼肉百姓的贪官，他今天就一定会来借银子；相反，如果真是个从不贪污受贿的好官，又忧国忧民，急着入朝去治国平天下，今天也一定会来借银子!”
李德龄笑：“东家，您觉得他是一个贪官还是一个清官?”致庸沉吟道：“据我看来，说不定他真是一个清官，一个想有所作为的好官。”李德龄担心道：“十万两银子不是小数。我们要是借出去，他一个清官真有可能还不了!”
致庸沉思道：“如果是这样，就更应当借给他。不为我们赚银子，为了眼下朝廷上下，清官太少，贪官太多!”李德龄想了想又道：“一个三品大员，活动个快班好像用不了十万两银子吧?听说可多可少，就看他的人缘。”
致庸想了想道：“要是这样，你现在就去前头，帮他立个可以随时来取银子的折子，上面写明十万两银子，他用多少，就来我们店里取多少，用不了的，存在我们店里，不算他借，将来也不算利息。”李德龄道：“这样好。他用多少取多少，也不押着银子耽误我们做生意。哎，东家，现在就给他立折子，咱是不是太性急了?还不知道他来不来呢。”
致庸一笑：“我算定他十有八九要来，所以还是先立好了等他吧。他要是来了，让人告诉我。”
李德龄道：“东家，这样的生意可不能多做啊，只赔不赚!”致庸道：“这样的生意偶尔做几回，也没什么!再说……这件事上我还有点别的想法。”
当日上午张之洞果然如约前来，虽然他犹豫再三，但最后还是下决心走进了大德兴茶票庄的店门。二掌柜立刻迎上去，几句话一聊，听说他要借贷十万两白银，二掌柜立刻问道：“客官莫非姓张?”张之洞大为诧异：“正是，你怎么知道?”二掌柜笑了：“既然如此，您就是张大人了。张大人的事情在下略知一二，请稍坐片刻，待小人去把东家请出来与大人一见。”张之洞点点头：“请便!”他坐下来，立刻有伙计恭恭敬敬地端上茶来。张之洞喝着茶，突然发笑自语：“我只是为了试一试才来，若这件事成真，那就越发可笑了!”架子上的自鸣钟带着点自嘲，“当当”地响了起来。
致庸和李德龄快快走出来拱手道：“张大人请了。”张之洞一惊，也站起拱手：“失敬，原来你就是东家。”致庸笑着点头：“在下正是山西祁县商人乔致庸。”张之洞哈哈大笑：“奇遇，奇遇，张之洞回京这些天，真是开了眼界。”他上下打量致庸，接着道：“早就听说过山西祁县乔家堡的乔家，只是没想到乔东家竟如此年轻。不过，乔东家，下官有一事不明。此事不说清楚，下官还是不敢借这笔银子。”
致庸做了一个“请”的手势。张之洞沉吟道：“你与我只有一面之缘，别的票商害怕我还不了他们的银子，你就不怕?”致庸闻言大笑：“大人，致庸愿意借给大人银子，是因为昨日亲耳聆听了大人的高论，明白了大人的胸襟。大人有志于拨乱反正，救万民于水火之中，将银子借给这样一名官员，致庸深感银子借对了人家。以后大人若是还不了我银子，那也是我命该如此，与大人无干!”
张之洞久久看他，突然变色，摇头起身就要走。李德龄连忙道：“哎大人，您怎么话也不说就走了?”张之洞连连摆手：“这银子我不借了!”致庸笑道：“大人，不借也行，可说明白了再走也不迟啊。”张之洞回头道：“乔东家，你是个商人，行事却不像个商人。一个商人行事不像个商人，其中必然有诈，这银子我还是不借的好。”
致庸一听乐了：“大人，致庸还有一句话，大人听了，就知道致庸借出去这笔银子，其实仍有所图。”张之洞点点头：“对，这样你才像个商人，才不让我觉得害怕，说吧。”致庸道：“大人，致庸是个商人，当然图的是利。今天借给你十万两银子，不是想让大人到期本利还清，而是想和大人套一份交情。大人现在是三品大员，照朝廷的规矩，不出三年，大人就会外放，那时你就是封疆大吏。若大人那时还是还不上敝号的银子，在下但求大人能让敝号在你那开一家分号，帮大人料理官私一应银钱事务，就当大人你还了我的银子，如何?”
张之洞久久注视着致庸：“乔东家，眼下兵荒马乱，商路不通，商人大都做不成生意，你为何还要扩张票号?”致庸轻叹一口气：“大人对我票号业还有所不知，正是因为眼下南北阻隔，商路不通，银车不能自由来往，致庸才觉得应当大力扩张票号。有了票号，天下商人靠信用就可以做生意，南方的银子可以不必北上，北方的银子也不用南下，这不就既疏通了银路，又疏通了商路?”
这一席话说得张之洞立时对致庸刮目相看：“乔东家，下官一直认为京城乃天下商人藏龙卧虎之地，一定有了不得的人物，可我一直没有遇到，不免遗憾。今天可算弥补了这份遗憾。乔东家年纪轻轻，竟有这样的眼光，下官实在佩服!”致庸连称不敢当，张之洞接着沉吟半晌，终于道：“好，这笔银子我借!你的条件我也答应!”
致庸笑了笑，做一个手势，伙计立刻递过一个早已经做好的折子。张之洞接过来一看，十分惊讶。他心中一动，拱手道：“乔东家，你方才的话倒也提醒了下官……我若是帮你想到了一条发财之路，同时又能大力扩张票号，就不算白借你的银子了!怎么样，想不想听?”致庸大喜：“大人有话请讲。”张之洞点点头：“这里不方便，有方便的地方吗?”致庸朝内室一指：“大人请!”
进了内室，张之洞坐下便道：“乔东家，如今长毛军占据长江一线，遮断了南方各省向京城解送官饷之路，朝廷正在着急。乔东家若能在此时派出干练之人到南方各省设庄，替各地官府向朝廷汇兑银两，就解了朝廷和各地官府的大难。到那时，只怕贵号可以大把赚钱了……怎么样．我这条发财之计，顶得上你的十万两银子吧!”
致庸闻言大喜不已，一拍脑门子：“不错!去南方各省设庄，既帮朝廷疏通了银路，又扩张了票号，真是一箭双雕!”说着他就要跪下，张之洞急忙将他扶住：“别别，我这会儿还没补上官呢，仍旧是个老百姓，你不用下跪!”李德龄也在一旁激动道：“张大人，你这条发财的门道，还没对别的票商讲过吧?”
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