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哈芬凝神听了好一会，点头道：“这样一说我倒也有点明白了。哎乔东家，这个主意很妙，这样好的主意是谁想起来的?两边……北京和广州……将来如此结算?这一行生意，赚银子多吗?”致庸笑道：“回大人，山西商人经营票号这一行已经有了些年头，可眼下还不成什么大气候，但只要大人支持，它在不久的将来会成为我大清商业的一根主要支柱……”
茂才轻轻地碰了致庸一下，赶紧接茬道：“至于说到利润，商民在商言商，自然要收些汇水，就是费用。但大人放心，这笔开销绝对小于大人每年让人押送银车去北京的费用!”哈芬细眯着眼睛想了好一会，突然开口道：“乔致庸，虽然这样，我还是不能相信你。向北京解送饷银乃国之大事，出了差错是要砍头的，本官可不想拿自个儿的性命开玩笑!”致庸一听，并不着急，微微一笑道：“大人为何不能信任小号一回呢?若是出了差错，小号宁愿作出双倍赔偿!”哈芬哼了一声：“真出了差错，你就是不想赔也得赔，因为这是国课。”他想了想继续道：“当初胡沅浦胡大人可是对你赞赏有加，说你将来一定是个安邦定国之才，现在看看，哈哈，你最多也就能帮老夫冒险往京城里运些银子罢了!”致庸受了奚落，也不介意，道：“那么大人是答应商民了?”
茂才佩服地看了致庸一眼，把期待的目光投向哈芬。哈芬的话却让他们都吃了一惊：“不，本官什么也没答应。乔致庸，真想让本官相信你也有一个办法，那就是你拿自个儿的银子替本官小试一回。”一听这话，致庸和茂才对视一眼，哈芬继续道：“由广州往京城运银子，太平年间也要三个月，现在兵荒马乱，朝廷急等着银子用，你要是能在一个月内先代我把三十万两银子，通过你说的什么北京票号交到户部银库，我就相信你，把你垫上的三十万两银子付给你，再请你帮我解送四省数年积压的京饷。这办法怎么样啊?”
致庸略一思索，便爽快地答应道：“谢大人!从明天算起，一个月内，我一定帮大人把三十万两银子上交到户部银库!”话一出口，哈芬和茂才都吃了一惊。哈芬放下手中的茶杯，站起道：“好，咱们就一言为定!”
回到客栈，听他们说完事情经过，曹掌柜立刻着急道：“东家，哈大人让我们拿自己的银子帮他上缴国库，万一出了岔子，回头他又不认账，我们就亏大了!”致庸神情凝重：“古人云，人而无信，谁言其可。我们以诚信待人，哈大人也不见得就一定会不以诚信待我们!”“话是这么说，可这么远的路，谁能担当起这样的大任呀!”曹掌柜又道。致庸闻言一惊，忍不住挠起头来。长栓在一旁气不过了：“几位爷，你们也太目中无人了!
一个堂堂男子汉你们都看不见，我还站在这里干啥?”
致庸回头看他一眼，一旁的曹掌柜忍不住问：“长栓，你觉得自个儿行吗?”长栓生气道：“曹掌柜，这两年我跟着二爷，南到过武夷山，北到过恰克图，不说出生入死，也算是见过一些世面。不就往北京跑一个来回吗?别的大事我干不了，这点小事我也干不了?”致庸和曹掌柜都没有接口，一起朝茂才看去。茂才两眼看天，长长地吐出一口烟，沉声道：“我觉得你不成!”
长栓大恼：“孙老先儿，自打你到了乔家，就一直跟我过不去，我怎么着你了?”茂才不动声色道：“长栓，二爷要做的可是一件大事，汇通天下就从这里而起，万一这事让你办砸了，二爷的梦可就做不成了!”长栓大怒：“你——”曹掌柜赶紧打圆场：“东家，孙先生，我觉得长栓行。长栓一向对东家忠心耿耿，现在又正是用人之际……”
长栓闻言哼一声，腰杆直往上挺。致庸看看茂才：“茂才兄，你看呢?”茂才道：“这事我本不想管，可东家既然问我，我好像不管还不成!东家要真想汇通天下，就不要让长栓去，长栓去了，非把事情办砸不可!他就不是个能办成大事的人!”长栓气得哆嗦，一把将哈芬写给户部的信从致庸手中夺过来：“二爷，您要是信得过长栓，就让长栓去北京送信，您要是信不过长栓，长栓今天就死在这里!”说着他干脆“扑通”一声跪下，带着哭腔道：“二爷，您说句话吧!”茂才一看这个架势，哼了一声就往外走。
致庸搀起长栓问道：“长栓，你真的能行?”“我能行!”长栓恨不能把心掏出来。“方才孙先生的话虽然不中听，可他的话并没错!这封信事关大德兴在江南各省设庄的成败，事关我们汇通天下的第一步能不能成功!”致庸一边说着，一边深深地看着长栓的眼睛。
长栓道：“二爷，您就放心吧，只要长栓不死，我就是爬，一个月内也要把信送到北京，再回到广州复命!”致庸不再犹豫，当即道：“好!拿酒来!”曹掌柜赶紧端过酒来。致庸举起酒杯，庄重道：“长栓，我乔致庸拜托了!”说着他单膝跪下，高举起酒杯。长栓也不客套，接过酒杯一饮而尽，慷慨道：“二爷，长栓去了!”
这时茂才走来，看着远去的长栓，不禁微微一笑。致庸头也不抬道：“茂才兄，刚才你的激将法用得好!”茂才收敛笑容，道：“是嘛，东家，只怕孙茂才也就这么一点用处了!”说着他一磕烟袋锅，转身又向自己屋里走去。
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所谓点将不如激将，长栓此行果然不辱使命，十余日间不休不眠赶到了京城大德兴茶票庄。李德龄接信大惊，但当日就将三十万两银子迅速地解往了户部。稍事休整的长栓立马又上了路，终于在离开广州后的第二十七天赶回了广州。
一见到致庸，长栓就昏了过去。众人手忙脚乱地将他抬上床。致庸从他身上摸出一封信打开，里面藏着一张朝廷藩库的收据。
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