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致庸深吸一口气，道：“老人家，刚才我梦见的那个人，是我日日夜夜都想见的一个人，是我一生一世想起来心就疼得流血的一个人，也是我一生中最对不起的一个人!
老人家，这些天来，我一直在想，想到底是谁告密将我送进了天牢，不知怎的，我想到了她!可是……我不愿意相信是她!相反，我还是天天地想念她，想见她，就算到了这会儿，她还是我死前最想见的人!”老狱卒叹了口气，颤颤巍巍道：“乔东家，你也不要多想了，人生际遇，生死情仇，只要大限来临，再多的怨恨也解脱了，你还是再睡一会吧!”说着他便慢慢转身离去，一边走，一边摇头感慨：“唉，可怜见的，人死到临头都这样……”
致庸完全清醒了，怔怔地望着雪瑛离去的方向，突然大声喊道：“雪瑛!刚才是你来过了吗?是你吗?雪瑛，雪瑛……”他唤了好几声，一时间满眼是泪，一种特别的思念简直无法忍受……
雪瑛恍惚中听到了致庸的喊叫，猛然站住，但一时间似乎又什么都没有了。她使劲地晃晃头，让自己清醒，赶紧又匆匆向外走出。外面雷鸣电闪，胡管家招呼她们赶紧上车。雪瑛越走越慢，最后索性呆呆地在雨中站住了。那个喊声是真的吗?她虽然恨他，可还想听到那个喊声!小丫头一边拉她，一边怯怯地问：“太太，刚才那人就是乔东家?皇上真要杀他?”雪瑛猛然一惊，一个闪电打过来，正照着她的脸，那一刻她的脸色苍白得如同死人。小丫头大骇，手上的伞掉在地上，大声尖叫：“胡管家，我怕!”雪瑛来不及说话，雷声、闪电一个接着一个，天空如同要裂开一般。雪瑛再也忍不住，捂着脸，
“啊”地一声叫起来，跌跌撞撞地奔向马车。
3
茂才接到消息后大惊失色，立刻从临江县日夜兼程赶往京城。一进大德兴茶票庄的门，众人便“忽”地把他围在中间，七嘴八舌地说起各种情况，茂才急得直瞪眼，可什么也听不明白。曹掌柜伸手拦住众人，将茂才引进屋中坐下，细细说了起来。
茂才呷着茶，一直不动声色地听着，但当听到李德龄从张之洞处得来的消息，朝廷暗示乔家拿出一千万两白银以助军用，致庸也许可以不死时，他手里的茶盅“砰”地落到地下摔个粉碎!
众人见他这样，心里都“咯噔”一声。李德龄让伙计收拾打碎的茶盅，又亲手给茂才捧过一杯茶来。茂才道：“现在咱们手中还有多少银子?”李德龄道：“孙先生，自打东家进了天牢，我们上下打点，已经花了一百多万两，京津两号眼下已没什么银子了。马大掌柜说，他把手里的货物脱了手，能凑一百万两，祁县那边……”他看了看曹掌柜，没有说下去。曹掌柜道：“孙先生，祁县那边还有什么银子?银子都让东家拿去潞州织绸了……没有办法，就只好顶铺子了……”茂才听不下去，拍案怒道：“这是什么朝廷，这和土匪绑票有什么不同!”
大家面面相觑．眼圈都有点发红，纸下头去。茂才重新坐下，问：“你们的打算是什么呢?”曹掌柜道：“我们的打算就是尽力拖住案子，等你来到。你可得给大家拿主意啊，我们就指望你了!”茂才苦笑：“曹爷，你真当我是诸葛亮再世啊，我……唉，先说怎么救东家吧!”曹掌柜愣了半晌，断然道：“孙先生，你就做主好了，只要能够救东家，让我做什么都行。实在不行我们就顶铺子!京津两地，每个铺子十五万两，山西境内的铺子，江南各地的茶票庄，包头复字号，每个铺子十万两，内外蒙古，每个铺子五万两，还有临江县的茶山，加在一起，要是不够，就卖我们大家的家产!”
茂才沉吟一会儿，摇头道：“这也不够呀，乔家今天满打满算不到四十家铺子，加上茶山，最多卖到四百万两，还有六百万两的缺口……”李德龄点头，也着急道：“原先还想过一个办法，就是去相与商家借银子。不过我们就要把铺子顶出去了，乔家没了生意，谁还会借给我们银子!”
茂才想了一会儿，突然问：“有件事我差点忘了，要是我们能缴上这笔银子，东家的性命是不是可以保住?”曹掌柜道：“听张之洞张大人的意思，好像还不是。这件案子现在成了钦案，皇上身边那位得宠的懿贵妃传皇上旨意给庆亲王，庆亲王又传给王显王大人，说乔致庸是长毛的内应虽然查无实据，为刘黑七父子收尸的事也没查清楚，可他曾在武昌城下和刘黑七喝过酒，还打过赌，却是他自个儿承认的，既然如此，皇上就是定他个通匪的死罪也冤枉不了他。这几年朝廷内外都传遍了，说晋商中出了一个乔致庸，北上大漠南到海，又插手官银汇兑，银子赚得水淌，眼下朝廷最缺的就是银子，他既然不承认是长毛的人，就该为国出力，拿出一笔银子来助军，以表明他确有忠君爱国之心。”茂才问：“我听你说了半日，还是没听明白，给了银子他们能不能留下东家的一条命?”曹掌柜看了一眼李德龄道：“这话我们也问过张大人，张大人说，话也不能这么说，就是给了银子，皇上和他身边的那位懿贵妃一高兴，要杀东家，照样谁也拦不住!”
茂才呆呆地坐着，半晌道：“诸位大掌柜，恕茂才说一句实话，其一，如果我们把乔家的生意和茶山全卖了，东家出来后，依他的性格，肯定觉得生不如死；其二，别说我们目前不可能凑到一千万两银子，就是凑到了，只怕皇上也不一定能就此放过东家!”
众人闻言大惊，李德龄倒吸一口冷气：“孙先生，你是说皇上故意设局，让我们卖了乔家，把银子送给朝廷，再一刀把东家杀了?”长栓在一旁忍不住大叫：“这哪是皇上，这不是流氓无赖吗?”
茂才盯了长栓一眼，接着平静道：“本该如此，譬如明初沈万三之于朱元璋，那沈万三好好的一个商人，惟一的罪过就是银子太多，以致引起太祖的嫉恨，最终的结果就是抄家流放。而东家，我反反复复告诉他，南方四省汇兑官银的生意一成功，就会招来朝廷的瞩目与嫉妒。偏生东家又不善加自护，一旦让人捉到把柄，哪有轻易了局的道理?”
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