|
第二天一大早，胡沅浦便出京南下了，茂才、曹掌柜等人一直送过了卢沟桥。回到铺子里，茂才立即和玉菡、曹掌柜、马荀会议。茂才道：“第一，胡大帅已经把东家的命保住了；第二，胡大帅给我们指了路子，让我们直接去找庆亲王，通过他听候懿贵妃的旨意，要我们做什么，怎么做，他们才能把东家从牢里放出来。庆亲王是京城有名的贪财的王爷，这一回我们要不惜血本，打通这个关节。成败就在此一举!”
庆亲王府。庆亲王眼看着管家将那一大包银子收进去，才回过头来，望着茂才和曹掌柜，皱着眉道：“你们乔东家知道自己什么时候得罪过懿贵妃吗?”曹掌柜吃了一惊：“我们东家得罪过懿贵妃?没有呀!”“怎么没有?”庆亲王道：“当年懿贵妃劝皇上让山西富商出银子捐官，以助军用，乔东家就没给她这个面子!”茂才和曹掌柜对视一眼，大惊：“王爷，这点小事，懿贵妃也知道?”庆亲王哼一声，也不让他们坐，自己坐下，端起茶碗喝了一口道：“说吧，你们来有什么事?”茂才赶紧上前一步道：“王爷，我们想知道该怎么做，皇上和懿贵妃才会放了我们东家。”“放了乔致庸?”庆亲王哼一声，“哪有这么容易!啊，我明白了，你们是听说胡大帅在皇上和懿贵妃面前替乔致庸说了几句好话，就以为皇上一定不会杀他了。错!皇上要杀谁，岂是一个胡沅浦能阻拦得住的?”
茂才忽然觉得话题切入得不对，忙道：“王爷，我们东家深知当年做错了事，他现在只想让我们请王爷的示下，乔家要出多少银子，才能不让皇上和懿贵妃生气。王爷，我们东家一直对当年不出银子捐官的事后悔得要死，他对我们说，这回就是死了，也要把这件事弥补一二，以显他一个商家对国家和皇上的忠诚之心。”这一招果然见效，庆王爷的脸色立刻平和了许多，道：“银子难道是皇上跟你们要的?皇上是一国之君，他才不要你们的银子呢。不过话又说过来，乔致庸若真有悔过之心，一定要捐银子助军，朝廷也不会因他是个罪囚而不纳。”茂才问：“那王爷觉得乔家拿出多少银子，才能……才能让皇上和懿贵妃不再生气?”“这个……你们和王显王大人商量，我这个人向来是不和人谈银子的!”庆亲王说着，又变了色。
2
乔家要出顶全部生意凑齐三百万两白银以救出乔致庸的消息迅速传遍了北京城。以这么低的价格卖掉四十个铺面和湖北临江县的茶山，茂才和曹掌柜原以为会有大批商家闻风而至，但出乎他们的意料，一连过了几日，竞没有一个大商家前来商谈。经过与王显王大人的交涉，茂才原本对平安救出致庸已不再担心，这时心情却猛然沉重起来。这天他和曹掌柜闷闷地坐着，突然开口问：“曹爷，你要是一个大商家的东家，这种时候，敢不敢拿出三百万两银子顶下乔家的生意?”曹掌柜一听，脸马上白了：“孙先生你可甭吓唬我!”茂才默默站起：“曹爷，我不是吓唬你，我这会儿就觉得，东家这回不一定能走出天牢!”曹掌柜流下泪来：“孙先生说得对，如果你我是大商家，也不会在这种时候拿出这么一大笔银子顶下乔家的生意，他们不怕别人，怕的是皇上和那位懿贵妃!……不过就是这样，我们也不能什么事也不做，误了庆亲王给的限期，让东家死在天牢里!”“那你说怎么办?”茂才回头问他，眼圈也红了。“死马当成活马医。我现在就去登门求见水家、元家、达盛昌邱家在京城的大掌柜，求他们给他们的东家写信，顶下乔家的生意。他们也是祁县人，东家就要死了，他们不能见死不救!”茂才点点头。虽然他知道曹掌柜去了也是毫无结果，却不能阻止他去。谁知道呢，水家、元家、达盛昌邱家过去一直想吃掉乔家的生意，现在有了这么好的机会，说不定他们会不顾朝廷的觊觎，冒险顶下乔家的生意。
水家、元家的回信很快就到了京城。内容是茂才早就预料到的，没有人敢冒着被朝廷盯上的风险顶下乔家的铺子和茶山。达盛昌邱家迟迟没有回信，因为这时邱天骏就在京城。他闭门不出，却一直在关注事态的发展。当曹掌柜找上门来时，他一连数日不发一语。崔鸣九明白他是在等待，看有没有人在他之前愿意救乔致庸一把，如果是那样，他就什么也不需要做了，但是几天过去了，崔鸣九回来禀报给他的消息是：已经没有一家还能帮乔致庸了，乔家的人已经在给乔致庸准备后事了!
邱天骏把自己在房子里关了一整天，晚上把崔鸣九喊进来，道：“我决定了，我们来救乔致庸!”崔鸣九大惊：“东家，您……”“自从乔致庸在包头放了我一马之后，我就说过，有朝一日，我要还这个情，让天下商人知道，我邱天骏早晚要从乔致庸这里赢回自己被损害的名声，现在这个机会到了!”“可是东家，皇上眼下可是盯着晋商呢，您就不怕他们整治完了乔家，回头就来收拾我们?”“我怕。这就是我今晚找你来的原因。我们既要帮乔致庸一把，又不能让朝廷盯上我们。”“那怎么做?”崔鸣九迫不及待地问。“第一要隐姓埋名，第二要和别人联手。这事你替我去办。”崔鸣九一听就明白了：“好吧，东家，办这种事，我有办法。““你一定要把这事替我办好，因为这是一件注定会青史留名的事。其次，要把每天的进展，随时禀告于我。”“知道了。”崔鸣九道。
在基本上无望的情况下，突然有一个自称是云南的商家前来顶乔家的生意，让茂才和曹掌柜有了一种绝处逢生的感觉。这家客商的代表谈到他是要和另一家广东商人联手顶下乔家的生意，只是希望曹掌柜再把价钱压得更低一些。曹掌柜讲明了情况，价钱无论如何不能压得更低，因为这事关东家的性命。这位商家的代表虽然有些不悦，最后还是表示了理解，并且嘱咐曹掌柜，由于众所周知的原因，双方的买卖要在极秘密的状态下完成，其中的一个条款是卖方不得打听真正的买主是谁。一心只想顶出生意的曹掌柜自然满口答应。双方约定第二日签约，随后他们就付银子。送走这位客人，曹掌柜不由得两泪纵横，仰天叫道：“东家，您命不该绝呀!”
|