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曹氏被他说得害怕，一时忘情地抓住他的手：“孙先生……你有什么办法，快讲出来让我听!”茂才道：“我让曹掌柜给二爷带话，只要他答应我三个条件，我就可以留下，可我知道二爷不会答应。因此现在只剩下一个办法。记得当年太太将乔家的家事交给二爷时，曾和二爷有过一个约定，二爷只是帮太太暂时掌管乔家的生意，一旦景泰少爷长大，二爷就将乔家的家事交还给太太和景泰，有这话吗?”曹氏迟疑起来：“有倒是有，可是……”茂才打断她：“那就是说，乔家真正的东家仍然是太太和景泰。眼下乔家危若累卵．太太真要为乔家的祖宗和后辈子孙着想，就该将家事从二爷手中收回，自己来经管!”
曹氏终于明白了他的意思：“孙先生，你是说，你愿意替我掌管乔家的生意?”茂才单膝跪下：“只要太太信得过茂才，茂才一定帮太太把乔家的生意管好，不但每年帮二爷缴清欠朝廷的一百万两银子，保住二爷的人头，而且还要暗暗扩展乔家的买卖，让乔家银仓满满，却绝对不会引人瞩目，以致引起祸端!”曹氏心头一阵难过：“孙先生是个能人，这我知道，可……致庸怎么办?”
茂才脸上现出复杂的神情，半晌道：“二爷本来就是老庄性情，他愿意读书便读书，不愿意大可遂他心意，游山玩水便是。倘若……倘若太太不愿意收回家业，实在不行还可以分家，因为不管怎样，分家也总比捆在一起，一损俱损的好……”曹氏一言不发，面色凝重，沉思起来。茂才鼓足勇气亲吻曹氏的手道：“太太还看不出茂才的心吗?我不求别的，只求太太能与茂才长相厮守，让茂才这辈子能照顾太太……”曹氏心乱如麻，避开他热烈疯狂的目光，颤声道：“我……只怕做不到……可我这会儿也不知道怎么了，不想让你离开我……可是名节，我的名节，都说好女不嫁二夫……”茂才也不说话，只疯狂地去亲吻曹氏的手。曹氏一动不动，一任他亲吻，也不看他，浑身颤抖……
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终于到了摊牌的时候，茂才突然有了一种奇异的感觉，他觉得事情能成!曹掌柜显然委婉地和致庸谈过了，在情理之外又在意料之中的是，致庸同意了他的条件，但前提是茂才必须代替他继续完成汇通天下的计划。茂才坚决不肯，他再三声明，他留下来的第一个要求就是乔家要从票号业全面撤出，不独南方四省的庄要撤，就连大德兴茶票庄的字号，也要改回来!
致庸诚恳地对他言道：“汇通天下本来就是天下人的事，茂才兄若能继续把票号开下去，代替我完成汇通天下的宏愿，我真的愿意把乔家的生意全部托付给你!”茂才闻言又是失望又是恼怒，他想了想，欲擒故纵道：“二爷，如果我们谈不拢，我倒可以帮您推荐一个人。此人名叫潘为严，一个月前还是平遥三江汇票号福州分号的掌柜。去年冬天，因为南北信路一时断绝，这位潘掌柜没有禀告总号大掌柜、广晋源成青崖大掌柜的徒弟李德元李大掌柜，就越权将五十万两银子借给福建将军乌鲁，让后者去活动吏部，谋取刚刚光复的武昌城大帅之位。三江汇的李大掌柜看不出潘掌柜做这笔买卖大有赚头，便发了一封急信，责令潘为严辞号，还要他于辞号之前追回借出的银子。未想到乌鲁活动成功，真的升为武昌城的领兵大帅，五十万两银子如数还给三江汇，还付清了全部利息。此事一毕，虽然李大掌柜多方挽留，潘为严还是坚决辞了号。”
致庸好奇地问道：“为什么?”曹掌柜接过话头道：“我也听说了，据说这位潘掌柜和东家一样，也是一位少年英才，一位不甘屈居人下庸碌无为的帅才!东家，据说这位潘大掌柜和东家一样，也有汇通天下之心，继续留在三江汇票号，已不能让他实现一生的宏愿!”
致庸兴奋起来，道：“有这么优秀的人，你们怎么早不说!这就好了，茂才兄，以后你主持乔家其他的生意，让这位潘先生主管票号生意。”茂才直视着致庸，不依不饶道：
“不，我已说过了，只要乔家还开票号，我就退出……”致庸听了，脸立时黑下来。这时就听杏儿过来道：“二爷，大太太请您到她那里去一趟!”
致庸出门，曹掌柜将他拉到一旁，给他看了一封信。致庸双眉皱起，低声道：“信上说的事情属实?”曹掌柜点头。致庸怒道：“这个茂才兄，竟然克扣临江茶山茶工的工钱，包养妓女，我真没想到!”曹掌柜看了看周围，又道：“听说眼下他还在太原府包养了一个小妓呢!”“我明白了，”致庸道，“不克扣茶工的工钱，他哪来的银子包养妓女!”曹掌柜道：“东家，您看事情怎么办?”致庸想了想道：“这件事情到你这儿为止。也许是我错了，早该给茂才兄娶妻，该给他加工钱了!”说着他走去曹氏房中，见曹氏神情和往常大为不同，一脸愠色，开口就道：“二弟，有些事情，我想问你。”致庸不敢坐下来，站着道：“嫂子想知道什么，就问吧。”“当初你大哥过世，我照他的嘱托，把乔家的家事交给你掌管，实指望你能将祖宗留下的这份基业发展壮大，可是你不听孙先生的规劝，执意要做什么汇通天下，把事情做得一败涂地，让我和景泰也跟着你担惊受怕。”致庸吃惊地看着她，脸上的笑容落下去。“从现在起，不但你自己再也出不了山西，我们乔家受你的连累，每年开门头一天就欠了朝廷的一百万两银子。致庸，致庸，你把这个家弄得风雨飘摇，你太叫我、叫你早死的大哥失望了!”致庸看她和往日不同，默默跪下：“嫂子教训得都对，致庸让嫂子受惊、让地下的大哥失望了!”曹氏站起，不理他这份恭敬：“你起来吧，你也老大不小了。嫂子也该尊称你一声二爷了。”致庸越发大惊：“嫂子……”
曹氏道：“叫你起来，你就起来，今天我有大事要跟你说!”
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