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三桂返回关城后，决心征讨李自成。他陈兵演武场，举行阅兵誓师，激励将士的战斗意志。他的兵力，已达五万人《临榆县志》载佘一元诗：“关辽五万众，庚际呼如何”。又，程儒珍《关门举义诸公记》云：“甲申四月，吴三桂奉召入援，兵五万，号十五万。”佘、程两人均是当时人，为其亲见，故言吴军五万可信。。在他的激励下，这支数目可观的战斗部队，已显示出一股敢战勇斗的气势。三桂的这一举动，博得了当地士绅的欢心，他们“饷以牛酒”慰劳吴军。有诗为证：
一朝忽下令，
南郊大阅兵。
飞骑唤吾侪，
偕来予参评。
壮士贯甲胄，
健儿拥旆旌。
将军据高座，
貔貅列环营。
相见申大义，
誓与仇雠争。
目前缺犒赏，
烦为一赞成。《临榆县志》，卷9，《舆地编·纪事》4。
三桂得意地问他们：“我兵何如？”众乡绅们都说：“真天兵也！”又问：“可杀李贼否？”这时，大家把目光移向了李自成派来的两名使臣，一个叫李甲，官巡抚；一个叫陈乙，官兵备道。李、陈是来劝降的，到这时，尚未离开吴营。他们俩虽觉得气氛不对头，料吴三桂也不敢把他们怎么样。当三桂问乡绅们：“可杀李贼否？”众乡绅以李、陈在座而不敢答，他出其不意下达命令：立斩李甲，割下首级祭旗；割下陈乙两耳，放他回京，让他传话说：“令李贼自送头来！”孙旭：《平吴录》。参见佘一元：《山海关志》。三桂的这番勇气和魄力，赢得了一军的赞叹：“吾帅忠孝人也！”《甲申传信录》，卷8，144页。
三桂同李自成彻底决裂，给父亲吴襄写了一封绝情的信，其文曰：
不肖男三桂泣血百拜，上父亲大人膝下：儿以父荫，熟闻义训，得待罪戎行，日夜励志，冀得一当以酬圣眷。属边警方急，宁远巨镇为国门户，沦陷几尽。儿方力图恢复，以为李贼猖獗，不久便当扑灭，恐往复道路，两失事机，故暂羁时日。不意我国无人，望风而靡。吾父督理御营，势非小弱，巍巍百雉，何致一、二日内便已失坠？使儿卷甲赴关，事己后期，可悲可恨！
侧闻圣主晏驾，臣民戮辱，不胜眦裂！犹忆吾父素负忠义，大势虽去，犹当奋椎一击，誓不俱生。不则刎颈阙下，以殉国难，使儿素绱号恸，仗甲复仇；不济则以死继之，岂非忠孝媲美乎！何乃隐忍偷生，甘心非义，既无孝宽御寇之才，复愧平原骂贼之勇。夫元直荏苒，为母罪人；王陵、赵苞二公，并著英烈。我父唶宿将，矫矫王臣，反愧巾帼女子。父既不能为忠臣，儿亦安能为孝子乎？儿与父诀，请自今日。父不早图，贼虽置父鼎俎之旁以诱三桂不顾也。男三桂再百拜。《明季北略》，卷20，369~370页；参见《流寇志》，卷11，176
页。其他各书所记，仅个别文字有差异，内容相同。又，三桂写此信时间，史籍多不载，有的记载含混或不确。如《国榷》，卷100、《平寇志》，卷10均载三桂写信为三月二十九日，而载吴襄致三桂的信为三月二十七日（乙卯）。父子来往通信仅两日之隔，计北京至山海关为七百里，当时无论如何两天不能往返。故三桂绝父之信当在拒降袭山海关之后，即《明季北略》所记，应是四月四日写信，四日（丙寅）自成得信，一怒而兴兵致讨。此说近似。
吴三桂的这封信，明里是针对父亲，实则也是针对李自成、牛金星等农民军领袖而写的。他直斥父亲隐忍偷生投降，对他训以非义，断然表示拒绝，并宣布自写信之日即与父亲断绝关系，即使李自成将父亲置于油锅或菜板之上，他也毫不动心，义无反顾。这封信不仅与父诀别，而且也是同农民军的彻底决裂。三桂是在感情激动的情况下倾注了他的全部心声，悲壮慷慨，气冲霄汉，读来有撼人心肺的气势。
四月六日，李自成刚刚得到他的使臣被三桂处死的消息，十分震惊，转而大怒，余怒未息，九日又得三桂绝父的信，当即“徘惶失据”《国榷》，卷100，6065页。。他感到事态严重，便责备刘宗敏不该拷掠吴襄，为了补救失误，悄悄地把他从狱中放出来，还宴请他，“厚加抚慰”，以示笼络。《甲申传信录》，卷8，140页；吴伟业：《鹿樵纪闻》，“西平乞师”，卷下，216页。但为时已晚，连回旋的余地也没有了。这时，不断传来吴三桂募兵备战“讨贼”的消息。李自成别无选择，招降不成，只有兴兵致讨。
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