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吴三桂武将出身，颇爱风流，以得美姬为其一心愿。年轻时，虽置身于塞外烽火之中，也不忘情于此，终获绝代佳人陈圆圆。至云南镇守，天下太平，而他已年过半百，纵欲享受更倍于前。他正处于位重而权倾朝野的巅峰，更助长了他追欢逐乐的无限奢求。
吴三桂于男大当娶之时，娶妻张氏，个别史书只记载她是“关东人”《庭闻录》，卷6，8页。。也就是明代所称的辽东，当属现今辽宁省境人。究属何城何乡，历史没留下记载，
其出身也无从查考。仅据《庭闻录》所记，也不过寥寥数语，写道：张氏“自奉俭约，常叹曰：‘昔作嫁衣裳，吾母尝吝一红裠，今若此，岂非命耶’！”由此看来，张氏出身并非显官名宦之家，至出嫁时，她的母亲还舍不得给她一件红衣裳！其母可能是厉行节约的美德，但也不能排除家中不富有。到云南后，富贵荣华已极，所以她前后对比，发出了这一切都是命中注定的感叹。她的今昔比较，也说明她的娘家不那么富有。她嫁给了吴三桂，生活才节节上升，达到至富至贵！她为三桂生了一个儿子，即吴应熊。直到目前，据我们所掌握的史料，仅知道三桂只有这么一个儿子，还被皇帝招为额驸，也提高了三桂的政治地位。她母子的命也大，当李自成进据北京后，囚禁三桂父母全家，最后把他们全部处死，而张氏与其子幸免于厄运，是因为她母子不在北京，可能随侍三桂于宁远，或居中后所。这样说来，张氏与应熊真是幸运！据纽琇《圆圆》载，李自成杀吴襄三十余口时，三桂“正室亦遇害”；又说三桂遵朝旨，欲立圆圆为妃，圆圆谢绝，三桂“不得已，乃别娶中阃”。《庭闻录》则说三桂正室为张氏，生应熊。应熊生于关外，三桂降清时，约七八岁。据此可知，应熊与母亲脱逃死难，并未“遇害”，此说较确。
据说张氏长得不那么漂亮，却有点嫉妒。三桂得了圆圆，不敢携往宁远，大概是“惧内”的缘故吧！说三桂惧怕张氏，倒是真的。在云南时，他常跟布政司崔之瑛坐便殿，每每谈及家事。崔之瑛怕老婆，两人同病相怜，这位崔大人说到伤心处，不禁哽咽哭泣。三桂没有哭，也不住地连声叹息，表现出一副无可奈何的情状。
顺治十七年，朝廷明文规定：“平西（王）、平南（王）、靖南（王）及外藩蒙古诸王，义王（指孙可望）正室曰妃。”《清世祖实录》，卷133，24页。照情理，张氏是三桂的元配夫妻，又生长子，妃位应属于她。可是，三桂不想把妃位给张氏，想给陈圆圆。应该说，圆圆是三桂最早喜爱的美姬，跟随他已有二十余年，为人机灵，能诗文，很得三桂的宠爱。圆圆颇有自知之明，深明大义，忆及当年“牵梦幽谷，挟瑟句阑时，岂复思有兹日”钮琇：《圆圆》。！深深地感到一种满足，荣华富贵何以复加，如再为正妃，深以为非分之求，必遭人嫉，使自己处于危险之中。因此，固辞不受妃位。据说，她亲自写给三桂一信，陈述自己的坦荡情怀。她写道：
妾以章台陋质，谬污琼寝。始于一顾之恩，继以千金之聘。流离契阔，幸得残驱。获与奉匜之役，珠服玉馔，依享殊荣，分已过矣。
今我王析珪祚上，威镇南天，正宜续鸾戚里，谐凤侯门，上则立体朝廷，下则重型裨属，稽之大典，斯曰德齐。若欲蒂弱絮于绣裀，培轻尘于玉几，既蹈非耦之嫌，必贻无仪之刺，是重妾之罪也！其何敢承命。见钮琇:《圆圆》。此信他书不见载，今人怀疑是否出自陈圆圆手笔，或“为后世之好事者所造作乎？”（见台湾《集粹》1986年11期载：帘外风：《陈圆圆写给吴三桂的两封信》）考陈圆圆出身梨园，熟知唱词，颇有素养。时人皆称陈氏能诗能文，且能深明大义，从她后来遁入空门，急流勇退观之，亦显出见识非浅。三桂抛正室，立她为妃，遭婉拒，也在情理之中。因此她写信拒立为妃，是可能之事。信中情文并茂，辞藻华美，不排除有后世文人加工和润色。
此信情文并茂，入情入理，三桂不再勉强，遂立正室张氏为妃。尽管陈圆圆没有立为妃，三桂对她的宠爱未见减少。圆圆能歌善舞，凡事通晓明达，虽年届四旬，风韵不减当年，仍能博得三桂的欢心，特为她建一清幽的“野园”。该园建在昆明北城外，占地颇广，由安阜园可直达商山寺，其中楼阁亭榭无不壮丽，引人入胜。
吴三桂常在春花、秋月之夜来野园，在月光下，摆酒宴饮，美人圆圆陪坐一边，不时劝酒，每当酒兴正浓之时，让圆圆唱上一曲。三桂最爱听的是汉高祖刘邦的《大风歌》。这时，圆圆起身唱道：
大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡。
安得猛士兮守四方。《大风歌》词，见《西汉年纪》，卷2，汉高祖十二年十月。
这首短歌，抒发了刘邦当皇帝后渴求人才，治理国家，巩固刘家江山的壮志情怀。三桂仰慕刘邦的业绩，以此歌自喻，倾注了他的政治追求。
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