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吴三桂自受命镇守云贵，就有一个长远打算：他要世世代代以云贵为家，把这一广大的肥土沃野作为他及其子孙的世守藩地。他一心要仿效明朝的黔国公沐氏，做清朝的“黔国公”，与清朝相始终。
云贵原为明朝黔国公沐氏世守的故地。早在明洪武十五年（1382年），沐氏始祖沐英即受命镇守云南。沐英，定远（安徽宁远）人，十余岁时，被太祖朱元璋收养，一度改姓朱。
长大后，随军出征，屡立功勋，深得太祖信任。洪武十年，封西平侯。洪武十四年（1381年），南征云南时，他已是一员重要的战将，智勇双全，从元朝手中夺取了云南。战争结束后，太祖就把他留镇云南。元朝余部和仍受元朝影响的少数民族不时策动反抗活动，都被沐英逐一平定。沐英威镇四方，云贵局势日愈稳定。太祖非常满意。洪武二十二年（1389年）冬，沐英入朝南京，太祖赐宴奉天殿，赏赐大量黄金、白银等贵重物品。临别时，太祖用手抚了抚沐英的肩背，亲切地说：“使我高枕无南顾之忧的，就是你沐英啊！”表示了对沐英的完全信赖和期待。洪武二十五年（1392年），沐英病故，追封黔宁王。自沐英死后，其子沐春袭爵，沐春死，无子，其弟沐晟袭爵，始封黔国公。从沐晟后，明朝的历代皇帝都准许他们的子孙继续世袭黔国公爵位，镇守云南。《明史·沐英传》，卷126，38页，上海古籍出版社影印版。云贵真正成了沐氏子孙世袭的领地。自朱元璋开始，重建同姓诸侯王，沐氏虽生前都不得封王，但其地位同朱氏诸王无别，而且世袭不变，这在明朝可算是一个例外。因为作为异姓的沐氏，享国最久，竟与朱氏诸王一样，跟明朝相终始。从朱元璋在世时的第一代沐英，到崇祯、南明永历两朝的沐天波，已历十二代。前文已交代，沐天波随永历避难于缅甸，又遇害于缅甸。永历被俘，南明亡国，沐氏爵位与世袭也随之而烟消云散。《小腆纪传·沐天波传》，卷20，214页。
明朝允许沐氏世守云贵，那么，清朝是否也允许吴氏世守云贵呢？这的确是个谜。朝廷在任命三桂镇守云南时，洪承畴就曾援引明朝沐氏世袭云贵例，建议命三桂世守云贵。这很符合三桂的愿望，因为给他这一块土地，已满足了他的利益要求，也符合清朝入关时许诺的裂土封赏的条件，他对此感到满意。他期待他的平西王爵可以世代传下去，让吴氏子子孙孙永享富贵。这是三桂镇守云贵的基本想法。因此，他开始苦心经营，积敛财富，广殖田产，大建宫室，他的亲属部将也都营建家室，以为永久之计。这时，还看不出三桂有阴怀异志的迹象。康熙曾说“三桂蓄异志久”《清史稿·吴三桂传》，卷474，12843页。；一些史书也说他“不轨之志，固不待知者而后知也”《四王合传·吴三桂传》。。这都是在吴三桂叛清事后对前因的一个推测，而清朝要撤藩，便不能不找个借口。现今某些论著也都这样认定，是不符合事实的。
三桂的愿望如此，然而，他对朝廷有朝一日改变政策不无担心。在洪承畴离云南时，三桂曾密求固守之法，已透露了他的心事。三桂并非是一介武夫，他对历史颇为熟悉，像“高鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”一类的惨剧，他应该有所记忆。历代许多王朝，往往在取得了全国的统治权后，大肆屠戮功臣宿将。这就如打猎一样，鸟打尽了，再好的弓箭也没用了；抓到了兔子，猎狗就成了多余，不如与兔子一起杀掉吃肉。三桂一想到这一幕幕惨剧，不能不心有余悸。因此，他“怀‘藏弓烹狗’的虑深”《庭闻录》，卷4，11页。，极力保住兵权，掌握军队，以图自固，才不致被任意宰割。
三桂对朝廷的疑虑不是杞人忧天。从表面看，清在入关前，就实行“满汉一体”的政策，对满汉文臣武将一视同仁。其实不尽然。凡属征伐，满族贵族掌兵权，政府六部首脑，皆以满官为头。处于一般地位的汉官，朝廷还可放心，但身处显位又掌握军队的汉将就不同了。朝廷对他们是放心不下的。既要用他们，还给予必要的监视和控制，体现了朝廷对汉官汉将政策的两重性。采取留子（或亲属）于京师的办法，就是对他们最好的控制。汉官中权重位宠的，莫过于三桂及尚可喜、耿仲明、孔有德等人。当他们长驱南下后，三桂把长子吴应熊、尚可喜把三子尚之隆、耿继茂（其父耿仲明已去世）先后把二子昭忠、三子聚忠送京师，入侍世祖。康熙七年六月，尚可喜又主动把长子尚之信送来“入侍”圣祖，受到皇上的嘉许。《清圣祖实录》，卷26，14页。朝廷明里给这些入侍的子弟以优厚的地位，都招为额驸，极示笼络之意；实则暗里将他们当作人质。三桂等人的儿子掌握在朝廷手中，不敢心存叛逆之念，只能小心谨慎地尽忠于大清王朝。
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