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人们最担心的事终于发生了。
康熙十二年（1673年）十一月二十一日清晨，吴三桂召集四镇十营总兵马宝、高起隆、刘之复、张足法、王会、王屏藩及胡国柱、吴应期、郭壮图等各将官赴王府会议。云南巡抚朱国治率所属官吏奉命而来。三桂全身戎装，威坐殿上，正式宣布起兵，与朝廷决裂。他当场勒令朱国治投降，遭到断然拒绝。三桂下令把朱国治和不降的官员全部逮捕，其中包括云
南按察使司按察使李兴元、云南知府高显辰、云南同知刘昆等一大批官员都先后被捕，看押起来。三桂派人传令，不得随意妄杀。命令到时，胡国柱率兵已将朱国治乱刀砍死，身首异处。当年，苏州有一民谣：“天呀天，圣叹杀头真是冤，今年圣叹国治杀，明年国治又被国柱歼”。《平滇始末》。民谣反映了当地百姓对朱国治枉杀金圣叹的痛恨之情，却不幸被言中。此时，他自己真的被“歼”，死于与他的名字相谐音的“国柱”之手！
三桂为收揽人心，不想开杀戒，虽然他痛恨朱国治，也想留他一命，慢慢劝降。既然部下已将他杀了，也无须追究。他们杀死了朱国治后，正要对李兴元、刘昆等官员下手，一接到命令，这才停止。过了一会儿，胡国柱出面，让兵士给各官员松绑，命他们照旧供职。李兴元、高显辰、刘昆等坚持不降，被看押起来。圣祖的钦差折尔肯、傅达礼等被拘留软禁。
三桂的妻子张氏得知丈夫谋反的消息，急上殿。大哭大闹，指着她的女婿、侄儿们说：“朝廷有什么对不住你们的？你们竟敢闹出这种事来！”又冲着三桂说：“这不是要害死我的儿子吗？”她指的是应熊还在北京，这边谋反，朝廷能不要她儿子的命吗？三桂不为所动，叫他的女婿郭壮图等人赶快把她扶进后宫。她哭哭啼啼，被强行架走了。
处置完朱国治等一批抗拒从叛的官员，三桂宣布，他自这天起，称“天下都招讨兵马大元帅”，建国号“周”，以明年为周元年。
接着，三桂选择吉日，率三军拜谒永历帝陵，誓师北伐。事先，他召集诸将，说：“拜别已故君主，应当穿故君时的衣服见他。”他指着自己的头说：“我先朝曾有此帽子吗？”又指指自己身上的衣服，说：“我先朝曾有此衣服吗？我这老臣将易服祭故君，你们自己考虑该不该易服。”诸将都表示易服。
清朝自关外建国伊始，就确立一项政策，凡从明朝俘获或投降过来的汉族百姓，汉官汉将都必须剃发易服，改穿满族服饰，否则，就是不遵国体，对清朝（后金）不忠，视为大逆不道，罪不容诛。入关后，直至亡国，一直把它作为国策，贯彻始终。在明朝看来，凡已剃发易服的汉人，就是叛逆，视为敌人。三桂去满装，改穿汉服，重新蓄发，标志着他同清朝的彻底决裂，是对清朝的背叛。
三桂说通了诸将，择日下令，三军都改穿汉服，蓄留头发，一如明朝装饰。三桂头戴方巾，身穿素服，在永历陵前，亲自酹酒，三呼再拜，恸哭不止，趴在地上不起来，大放悲声。具有讽刺意味的是，永历帝是他擒获的，又是他下令秘密处死的，十余年后的今天，此时此刻，他却拜倒在永历陵前，痛哭流涕，究竟悲从何来？与其说哭永历帝，倒不如说哭他自己更符合实际。他为什么不哭自己呢？他为清朝奋斗了大半生，以牺牲千百万明人和农民军的生命，换取了一顶王冠，获得一方土地，希图永镇，世享福贵。谁想朝廷撤藩，打碎了他的迷梦，他将失去所得到的一切，两手空空地回到那荒凉的关外，了此残生。而且，到那时，命运如何，谁又能敢保他及子孙平安无事呢？他想到这些，心里怎能好受！在那数行热泪中包含了他多少愤激、不平和悲叹、后悔的情绪！三桂的这番举动，是对他降清后所作所为的自我否定。人往往在遭到重大挫折或失败时，才反躬自省，发现自己的不足或错误。三桂的前程由于撤藩而毁弃，实为他一生中重大挫折，这才“觉今是而昨非”，否定自己的过去，重新缔造未来。因此，他弃以往之非，跪倒在自己杀害的永历帝的神位面前，一种忏悔的正义感在他心中不断升华，良心得以重新发现，他感到自己变得神圣、思想纯正，已从“邪恶”中摆脱出来，偿还了欠下永历的血债。于是，眼泪从心底涌出，无法抑止。哭吧，让眼泪洗刷掉自己的耻辱！
也许哭得过于悲痛，三桂的悲声牵动了三军的民族情感，他们只想到朝廷不守信义，剥夺了他们已得到的东西，对朝廷的愤恨——满人压制汉人，占据了他们的心头，谁还去想永历帝死于谁手？偶尔想到，自然得归罪于满人的清朝。所以，三桂一哭，三军同哭，“声震如雷，人怀异志”，惟有听命于他们的统帅吴三桂，去重新开辟自己的锦绣前程！
三桂哭陵，是对他的广大将士的思想动员和誓师，激励他们跟随他去同清朝决战决胜。第二天，他又下令三军赴昆明郊外校场阅兵、较射，从军事上再动员。约定：不按时到场的，必以军法从事。
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