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康熙十三年（1674年）下半年，吴三桂聘请原明朝少卿李长祥，待之宾礼，向他询问方略。长祥说：“赶快改定为大明名号，以收拢人心，立怀宗（明崇祯帝）后裔，以鼓舞忠义。”三桂把长祥的话拿来向方光琛和胡国柱征求意见。他们坚决反对，说：“当初项羽立义帝后，又把他给杀了，反而动了天下之兵；而今天下在王（三桂）掌握之中，他日又置怀宗后裔于何地呢！”说来说去，他们就是要建自己的一代王朝，与其后来把所立明朝后裔杀掉篡位，倒不如现在干脆就不打明朝的旗号，立自己的名号，才名正言顺。他们也自恃天下已在掌握之中，用不着再打已故明朝的名号为自己壮声势。三桂在这个问题上，确无自己的肯定性意见，不过是大家怎么说就怎么办。方、胡是三桂的重要谋士和智囊人物，他们一言既出，就马上影响到三桂，他也就无意更改名号。长祥一看，三桂不为他的话所动，自感心冷，一揖而别，离开了三桂。
三桂抛弃明朝旗号，自立周王，这在原明朝的部分士大夫中引起了消极反响，甚至把他看成是一个野心勃勃的篡逆者。三桂很希望得到这部分人的支持，可是他们纷纷远走，不愿跟他合作。三桂曾派人秘密到徽州，聘请谢四新出山相助。四新辞不赴命，答诗一首，转给三桂。诗写道：
李陵心事久风尘，
三十年来讵卧薪。
复楚未能先覆楚，
帝秦何必又亡秦！
丹心早为红颜改，
青史难宽白发人。
永夜角声应不寐。
那堪思子又思亲。
三桂读了诗，不禁怒骂：“真是薄福小人！”以上见《平吴录》，7页。
三桂自立年号，已引起了争议，这首诗就反映了原明朝的士大夫阶层为之切齿。就是在响应他叛乱的一些高级军政官员中，也产生了不满情绪。朝鲜李氏王朝对此也十分关注。据出使北京的朝鲜副护军俞场说：“三桂之拥立朱氏子孙，虽未见文报，人多言之，而亦未能详也。”吴晗：《朝鲜李朝实录中的中国史料》下编卷2，3993~3994页。人们都在议论这件事，反映当时人们颇希望立明后裔的心理。但三桂并不在乎这些，他以为夺天下的，不是靠一个空头名号，而是要靠自己的实力。他坚持走自己的路！
三桂轻而易举地夺得了云贵两省，是进献给他称“周王”的一份厚礼。云贵是他巩固的根据地，他没有必要久留于此，便毫不迟疑地率主力北上。先遣马宝、吴国柱等由贵州进逼湖南；令王屏藩进川，再逼陕西。马宝所部经镇远，由此进入湖南境内，抵清浪卫，逼近沅州（湖南芷江）。此处是贵州进入湖南的要地。在此之前，湖广总督蔡毓荣曾派彝陵总兵官徐治都、永州总兵李芝兰等率兵应援，但两部兵迟迟未到。沅州只有总兵崔世录一人防守，圣祖紧急指示，要桑峨领兵疾赴沅州，协同固守。吴军进展迅速，没等桑峨援兵到，已于康熙十二年十二月二十九日攻陷沅州，该城总兵官崔世录被俘，澧州（澧县）与辰州（沅陵）之间的交通已被切断。《清圣祖实录》，卷45，7页。
吴军的迅猛攻势，吓得清官兵胆战心惊，闻风而逃。驻防长沙的偏沅巡抚卢震为保性命，擅自放弃守土之责，当吴军还远在沅州一带，他竟丢弃长沙于不顾，逃往岳州去了。圣祖闻讯大怒，下令逮拿卢震治罪。同时，他马上想到“武昌重地，不可不予为防守”，特命都统觉罗朱满领兵速往武昌，“保固地方”，倘吴兵众多，不得轻战；如吴兵不来，可于岳州（岳阳市）以北，选“水路要地驻防”。《清圣祖实录》，卷45，11~12页。在圣祖的严督下，清兵向荆州集结，前锋统领硕岱部于康熙十三年正月二十四日抵达荆州，护军统领伊尔度齐兵、护军统领额司泰兵分别于二月初一日、初二日前后到达荆州。《清圣祖实录》，卷46，3~4页。二月初六日，又有都统觉罗巴尔布兵抵达荆州。《清圣祖实录》，卷46，7页。接着，圣祖命令他们拨出部分兵力，加强常德（今仍名）的防御。卢震虽然潜逃，长沙尚在清兵之手。圣祖很重视长沙，他认为长沙是“武昌咽喉之地，又为武冈（今仍名）、宝庆（邵阳）州郡水陆要途，且壤连粤西”，要他们速进驻长沙。《清圣祖实录》，卷46，4~5页。
吴三桂于正月十二日离贵阳，二十日至镇远，督令将士继续北进，指示总兵官杨宝应进攻常德。他的父亲杨遇明正住在城内。杨氏是锦州人，与三桂是故交。他官至明守备而降清，先授予山东莱州游击，以军功升至副将。顺治十二年，升任湖广常德镇总兵官。康熙元年，调到广东新安镇，很快又提升为广东提督。九年五月，以年老退休，在常德安家。杨宝应在三桂藩下，曾任云南知府，三桂起兵，授予总兵官，奉命率部直取常德。《逆臣传·杨遇明传》，卷2，3页。其父杨遇明为内应，将常德攻陷，知府翁应兆投降，清兵逃窜。《清圣祖实录》，卷46，6页。
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