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中共领导的抗日军队，取得了巨大的战绩。外国的民众迫切希望了解。驻重庆的外国记者们多次提出要求，蒋介石才同意组织一个中外记者团访问共产党的抗日根据地。5月17日，由斯坦因、爱泼斯坦、福尔曼等六名外国记者和孔昭恺、张文伯、赵超构等九名中国记者组成的中外记者团离开重庆前往西北。6月9日，记者团抵达延安。12日下午，毛泽东在中央礼堂会客厅接见他们，发表热情洋溢的祝词，并回答了中外记者的提问。22日，叶剑英在王家坪全面系统地给记者团介绍了抗战以来八路军和新四军的发展状况和作战状况，以及所抗击的日伪军数量，所建立的抗日根据地状况等。
延安文化界在24日集会，招待中外记者团，会场气氛十分热烈。当时正值中共七大前夕，记者团采访了周恩来、刘少奇、贺龙、陈毅、聂荣臻和徐向前等中共高级领导人，还见到了在延安工作的外国友人马海德和林迈可等。他们广泛参观了边区政府的各种工厂、新华社、自然研究院和医院等设施，对延安生机勃勃的场面留下了深刻印象。外国记者要求前往八路军前线继续参观，到10月下旬才返回重庆。
记者团在西北访问期间，向国外报纸发出了许多新闻稿，后来还写了许多文章和书籍，如福尔曼的《来自红色中国的报告》，斯坦因的《红色中国的挑战》和《中国共产党与解放区》，爱泼斯坦的《中国未完成的革命》，武道的《我从陕北回来》，赵超构的《延安一月》，如实报道了中国共产党、八路军和解放区人民的伟大业绩，使全世界人民对抗战中的中国共产党有了客观的了解。
史迪威同样希望了解中共，并与中共建立联系。他的政治顾问戴维斯，在年初就拟定了一个派遣美军观察团到延安的计划，由于蒋介石一再阻挠，拖到7月才实施。代号为“迪克西团”的美军观察组十八人分两批从重庆飞抵延安，第一批在7月22日起程，第二批在8月7日起程。其主要成员是包瑞德上校、谢伟思和克罗姆林。观察组会见了毛泽东、周恩来和朱德等人，彭德怀、陈毅和叶剑英等人向观察组做了有关根据地的专题报告。
在延安，美军观察组尽情游览参观，对中共的政治状况、军事状况和军事实力有了进一步了解。中共与群众的密切关系，八路军的高昂士气，解放区的生气勃勃，给他们留下很深的印象。尤其是7月28日到第二年3月13日，毛泽东与谢伟思进行了六次谈话，纵论中美关系、国共关系、中苏关系和中日关系，阐述了许多富有远见的战略思想。毛泽东的远见卓识，深刻影响了谢伟思、包瑞德等观察组成员。通过他们发回美国的大量报告，毛泽东的观点也在一定程度上影响了罗斯福、马歇尔、史汀生和史迪威等人。观察组一直在延安呆到下一年8月。第一任观察组组长包瑞德后来写有《美军观察组在延安》一书，记述了全部过程。
来到延安的不仅有外国记者和美军观察组，罗斯福的私人代表赫尔利也在11月7日访问延安。美国认为，没有一个统一的中国，就无法战胜日本，赫尔利来华的一个重要任务，就是调解国共两党的关系。赫尔利一到重庆，就开始与中共代表林伯渠与董必武进行谈判。中共中央在获悉谈判情况后，向赫尔利发出邀请。赫尔利在林伯渠陪同下飞抵延安。毛泽东、周恩来、朱德等人到机场迎接。赫尔利第二天就与毛泽东等人开始会谈，经过激烈辩论，赫尔利接受了中共提出的五条协议，认为“这些建议完全是合理的”，而且还可以修改得更有利于中共，使毛泽东等中共领导人感到吃惊。
10日中午，毛泽东和赫尔利分别在《延安协定草案——中国国民政府、中国国民党与中国共产党协定》上签字。赫尔利认为，这个包括五个条款的协定，反映了美国对民主与人权的观念，因此十分兴奋，马上带着尚缺蒋介石签字的文件返回重庆，周恩来也同机前往，继续与国民党方面谈判。
毛泽东为了加快抗战胜利的进程，在年底决定抽调部分主力向华南地区发展。南下部队从第三五九旅抽调主力三千八百人，中央组织部选调一批干部，护送九百多名南方干部，组成约五千人的部队，简称为“南下支队”，正式的番号是“国民革命军第十八集团军独立第一游击支队”，王震任司令员，王首道任政治委员，王恩茂任副政治委员。
提起第三五九旅，人们就会想起旋律悠扬的女声歌曲《南泥湾》。大家都知道，王震和他的第三五九旅都是陕甘宁边区屯田垦荒的模范，但并非人人都知道，这支部队在抗战将要胜利的时候，经历过一次铁流万里的漫漫征程。
南下支队于11月19日从延安出发，两天后渡过黄河。战士们在河边站了很久，才依依不舍地走进吕梁山区。12月1日，天空不停地飘着雪花，骡马的铁蹄踏在冰冻的山路上，发出清脆的响声。山势陡斜，人和牲口不断在雪地上摔倒，有几匹骡马滚下山沟摔死了。翻过第一道山头，王震指着前面山岗上的一座岗楼说：“那就是敌人的碉堡。如今敌人兵力短缺，顾了头不能顾脚。主要兵力都集中到铁路沿线去了，留下的少数敌人夜间不敢出来；要是白天，就不会让我们这样平安通过了。”
4日拂晓，部队从鸦儿崖出发，计划翻过吕梁山主峰，向汾河平原前进。王恩茂自告奋勇，和向导一起当开路先锋。他很会走山路，迈步宽稳不摔交。这一天所经过的一些村庄，房屋全被日军烧毁，满目凄凉景象，侵略者的凶残狠毒，令人发指。
部队经过阎家庄时，大家站在雪地里开动员会。王震说：“同志们！我们经过几天雪地行军，现在要过关了。我们过的不是关云长过五关斩六将的关，而是同蒲铁路这一关。我们这次主要是过关，不斩将。我们要从敌人的那些像狗牙一样的据点当中，神不知鬼不觉地插过去。至于那些据点，暂且不去动它，相信它的寿命不会很长了！”
部队在8日跨过汾河便桥，来到同蒲铁路。大家揭开手榴弹盖，打开枪机，随时准备开火。支队主力接近铁路时，从平遥方向开来一辆日军铁甲车，突然向这边开炮。王震跃上铁路，指挥前卫队反击日军。一时间，手榴弹在铁甲车四周爆炸，步枪和机枪对准日军射击。铁甲车上的日军有了死伤，很快往回开走。
“快走，快！”王震估计日军会增兵，连声催促部队。
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