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三二
元礽微微沉吟，东方霞微笑道：“你这位世叔是道学先生，惟恐孤男寡女行路不便，正在为难。归告你父，说我西陵寨之行仍是必去，并非与贼怄气，只为想着一个朋友。请他放心，绝不妨事。我孤身一人，常时奔驰数千里外，向无伴侣，也从未吃过人亏，为何这次偏偏担心，我先走了。”三人均有一身雨衣和油布行囊，元礽也有一份，乃叔青所赠，一同横放马背。东方霞说时，已将自己行囊取下，放在来马之上，朝二陈把手一挥，朝元礽含笑点头，把手一扬，道声“再见”，一拎辔头，便冲风冒雨飞驰而去。 　　元礽知她看出自己为难心意，人走以后，又觉负了主人之托，不好意思，只得朝陈氏弟兄道歉，说是并无开罪之处，不知令姨何故负气。陈潜道：“世叔不必介意。我这位母姨聪明豪爽，智勇双全。她至今仍是小姑居处，不肯嫁人。去年外婆曾有信来，托世伯家父物色快婿。她自命女中丈夫，平日行动虽极天真，从未闹什小性，也许另外有事，前途当可遇到，仍望世叔照应才好。”元礽忙答：“那个自然，遇事断无坐视之理。只恐本领不济罢了。”陈恒道：“世叔不必太谦。我这二姨守身如玉，嫉恶如仇，为此树敌甚多，尤其这条路上可虑。所幸与世叔走的是一条路，又有这匹马可当信符。这样分开来走，前后呼应也好。”说完便请上路。 　　元礽听出前行有险，不禁心惊，心想那马是个记号，不会追不上，无事自不便与之同行，有事立可相助，意欲尾随下去，暗中护送，便朝二陈谢别，纵马迫去。一口气赶出四十里，始终不见东方霞的影子，心中奇怪，下马一打听，并无这样一匹红马跑过，此外又无第二条路，连问数人，俱是如此回覆。所行乃临江一条驿路，人家村镇接连不断，远未走到师父所开的荒山野径中去，料知途中不会有险，也许落在后面，中途错过。见雨势已止，吃饭太早，又跑了七八十里，人马均应休息，进点饮食，便向镇上打尖饮马，就便等候，看其是否落后，等其过去再走。哪知等了一会不见人来，一算时刻，理应早到，断定人早过去，重又上马急追。 　　这一追，直追到日色西沉，仍不见那马踪迹。路上向村民盘问，多说未见，只有一处村民答说：“方才有两匹马驰过，上坐两个女子，一个貌相极美，青布包头。”听去连身材衣服均和东方霞差不多，只是同行还有一女，马是一白一红，但甚高大，和火龙驹不类。后问两人，也是如此说法，暗忖：“为了自己不愿同路，另约女伴，原近情理，也许中途绕路寻人，耽搁了一会，怎么又会赶在前面？马也不对。如说不是此女，照村民说二女马跑极快和那貌相衣色，寻常女子哪有如此功夫？天下事也无此巧法。”略微寻思，仍旧上路，行进一个山口以内，那马忽然连声骄嘶，将头一摇，马鬃上的积水和暴雨一般，溅得元礽满头满脸都是。 　　元礽见那马周身通湿，柔毛紧贴身上，越显得油光水滑，色彩鲜明，想起已跑了不少的路，又见天色向晚，想找一个息处。无如贪图赶路，里程单所开几个大村镇俱已赶过，先前向人打听，此去前途雷神庙山镇尚有百十里，中间一段山沟长达三四十里，道路难行，歧径又多，匆促之间忘了马快，共总百余里的途程，半个时辰便可赶到。入山不远，见雨后斜阳已快落山，回光返照，到处山容苍翠如沐，一片澄鲜。两旁崖坡上满是新瀑流泉，蜿蜒飞舞，如走银蛇，一路绵亘不断，到处积水成洼，所幸山径尚宽，马又龙驹，照样飞越绕行。上来还不妨事，及至走出一段到了低处，地上积水更深，马行泥水之中，路又不平，本就担心，恐马受伤。及见前面斜阳影里起了一道银线，先还不知山洪暴发，渐听轰轰发发之声，定睛一看，一道丈许高的浪头，由最前面山峡转折处，已急如奔马，银龙也似，对面飞涌而来，知发山水。待要回马逃避，坐下龙驹已然立定。那龙驹朝前面注视，仿佛欲前又却神气，忽然昂首一声骄嘶，不但不退，反而向前驰去。这时，山洪浪头相隔人马不过二三十丈，轰隆之声震撼山谷，所过之处，两边崖坡上，不论山石林木，挨着一点便被卷去，声势猛恶异常，躲避还来不及，如何迎上前去？ 　　元礽骑了这半日，知道那马外表驯良，心性刚烈，不畏艰险，又听主人嘱咐，此马性灵，不能动强羁勒，见状大惊，方想这等猛恶的山洪急浪，多大力量，也禁不住它一撞。心念才动，眼看水光耀眼，浪头比人马还高一半，相去只三数丈，泰山压顶，迎面冲来，一股冷气已先扑到身上。刚机伶伶打了一个冷战，心胆皆寒，百忙中也忘了离马纵逃。就这危机瞬息、未容转念之际，猛觉身子往上一起，同时又闻一声怒啸，马头昂处，已往斜刺里山坡上纵去，跟着接连两纵，离地便三五丈。耳听洪洪之声震耳欲聋，俯视身后，山洪浪头刚由脚底急涌过去，晃眼水高两三丈，那三四丈宽的山沟，随着山洪过处，立时涨泛，成了一条大河。水头过时，离开马的前蹄相差只二尺高下，浪过以后，水势越来越大，波涛汹涌，一路滚滚翻花，激驶而过。水中时有小树山石牲言之类随流卷去，端的凶险万分，马纵稍迟，休想活命。惊魂乍定，这才省悟那马灵警，先在谷外已有警兆，自己不知马性，依然前进，后来发现山洪来势，朝前面斜坡飞纵上来，居然脱险，见马已走上山坡，昂首四顾，又在低声嘶鸣。 　　元礽见它立在山头骄阳影里，临风长嘶，顾盼之间，神骏非常，宛如元人所画天马嘶风图画，姿态英美，越看越爱。又听骄呜，疑有什事，便即下马，由鞍后取了两块特制的马食喂它口内，脱下雨衣，等马将身上雨水抖去之后，取出一块干布为它揩拭全身，再抱马颈抚慰道：“你是见前行路断，景物荒凉，天色将晚，心生疑虑，或是又有什么警兆么？”那马本在咀嚼美食，闻言头朝元礽依傍，甚是亲驯。元礽也未体会出什么心意，自觉腹饥，所带干粮包扎费事，遍地水泥，又无一个放处，心想前途为水所淹，乘着天还未黑，先寻住处，再打吃的主意。二次上马，顺着冈脊走了不多一会，忽见前面黑压压一片森林，似有炊烟冒起，知道前有人家，欲往投宿，立时纵马寻去。那片密林相隔只五六里，偏在西北山洼之中，先在山头遥望，看得甚真，等到走向低处，挡住眼睛，反看不见。因见坡下已有山径、辙迹隐现，虽然所去方向，与师父所开有偏正之分，终比没路的好，反正马快，也未在意，便朝西北驰去。 　　这时，弄虹渐收，暮烟欲浮，满天红霞已不似先前鲜明。残阳远浮天际，只剩角尖，殷红如血，映得到处一片暗赤颜色。山野荒凉，四无人家。地上水泥杂沓，秋风萧萧，吹袂生寒，沿途也没见条人影。暗忖：“这么荒凉的山径，林中不知有无人家，那炊烟是否看错？”正寻思问，马已驰出老远，前见树林，偏在道旁，已然驰过，乃是大片坟地，并无人家在内。心方失望，路忽左折，两旁都是林树，刚驰过去，顺路一转，猛瞥见前面现出一片人家，沿途都是土房茅舍，前面十九都是砖房，房舍也颇高大，环村多是果树菜园，田地甚少，暮色苍茫中也未留意察看，长路饥疲，日暮荒山，难得遇到人家，心甚喜慰。方要下马询问，右首第三家忽有两人走出，高呼：“前行村镇路远，雨后难走，客人可要在此投宿么？”元礽闻言，点头称谢。 　　那两人全是三十许的壮汉，笑答：“我这里原是旅店，今天下大雨，黄山沟又被山洪冲断，听说这次伤人不少。天色已晚，我们匀出一半让给错过宿头客人居住。这里狼多，稍晚一步便上门了。门前泥水太多，请连马同进吧。”说时，元礽已到店前下马。壮汉忙代接过包裹，将马牵去。元礽吩咐：“马缰已系鞍上，此马甚驯，不要系它，少时我要亲来喂马。”说时，瞥见壮汉接包裹时，互相对看了一眼，想起内有银两，心中一动，自负武功，身佩铜玦信符，连所乘火龙驹都是标记，盗贼决不敢惹，想过拉倒。
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