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三三
壮汉领到里院上房落座，元礽喜净，脱衣时将剑摘下，偶一疏神剑落地上，一把未抢住，剑再朝下，玱的一声，一道寒光，剑已出鞘尺许。元礽忙即还鞘，放在床上，瞥见壮汉面上似有惊异之容，也未理会。壮汉赵三，人甚和气，随去外面打来脸水，笑问：“客人用什食物？以便准备。”元礽知道山野荒村，不会有什好吃的东西，答说：“随便均可。”壮汉辞出，一会端来灯火酒食。元礽带有陈家所赠粮脯，甚是味美，已然取出，吃了大半饱。见店中酒食甚丰，与沿途所见不同，不愿糟蹋，笑说：“我已吃饱。只将白饭留下，余者能退就退，不能算钱也可。再说我也吃不许多，明早上路，我多给酒钱便了。”赵三应诺自去。元礽隔窗外望，暗影中赵三正和同伴耳语，似有什事情景。就着路菜又吃了碗米饭，剑带身旁，去往前面看马，见马料已然备好。马果未系，见了主人，便走过来，向身上挤蹭。元礽抚弄了一阵，又向旁立店伙要了些酒豆，照叔青所说连草拌好，看它吃完、饮水之后，就在廊旁空地上人马同行，缓步了一阵方始回房安息。 　　刚睡不多一会，忽听隔院人语喧哗之声，睡梦中也未听清。致了半夜，又觉着床往上一起，连响了两下。惊醒一看，室中昏灯忽明，好似有人剔过，不觉惊异万分，偶一回头观看，门外仿佛人影一闪，宝剑本早解放枕边，不知怎的，剑柄会在手上，随纵身追出房门外，用目一看，那后上房甚是宽大，又无他客，月明夜深，店家早睡，四外静悄悄的，哪有丝毫影迹？心疑眼花，但又想起门窗已闭，怎会自开，油灯何人剔亮？心中惊疑了一阵，又将房门关好，二次卧倒。略一寻思，又复人睡，隐闻少女娇叱：“鼠贼敢尔！”随听重物倒地之声，惊醒再看，灯光已灭，一条女人影子穿窗而出。猛想起少女口音甚是耳熟，忙由前窗纵出，空中星月交辉，人影不见，料有变故，匆匆回房，刚把包裹取起，结束停当，忽闻远远马嘶之声，正是那匹火龙驹，心疑爱马被人盗走，一着急正要追出，猛瞥见月光斜照入窗，左壁暗影中好似卧倒一人，点灯一看，正是投店时接马的壮汉，手持利斧僵卧地上。才知所投黑店，先前飞出的少女乃是救星，当时急怒交加，又恐爱马失闪，匆匆赶出，掩向前面，见左首院中灯光外映，人语喧哗，过去侧耳一听，不禁大谅。 　　原来当地金龙庄，乃隐名大盗铁爪金龙赵炳巢穴，所居地势荒僻，虽然开有黑店，非遇真正肥羊，寻上门来，轻不下手杀害。只为前三年在外打抢，吃了二陈兄弟的亏，心中怀恨。元礽投店时，盗党赵三，认出所骑火龙驹，已然生疑，断定元礽不是盗首上年所遇。蒙面骑红马的对头，也是他的至亲密友，再见那口好剑，包裹又重，立往报信。不问是否仇敌，单这一马一剑，先放不过，令一得力盗党持了利斧熏香前往暗杀，正等回音。 　　元礽听出盗党人多势盛，自己孤身，还有所借龙驹似在原处，尚未牵走，便不再往下听，悄悄赶往马槽一看，马已不见，店门却是大开，心方惊急，忽见门外马影一闪，仿佛自己的那匹马，连忙迫出。瞥见前院房内倒了三人，门口也倒着一个，正是赵三，再往门外一看，门外果是那匹爱马。匆匆不暇细看，忙即一纵身又向外追出，一眼瞥见马鞍上贴着一张纸条，上写：“盗党人多，君非其敌。西南便是江口，可骑此马踏波而渡，越快越妙。”月光之下，字甚秀媚，知是先前少女所为。如不是她，贼党持有熏香，早为所杀，忙即上马。刚纵辔头疾驰，便听店中人声呐喊，回顾身后，已有数十个盗党，各持刀枪蜂拥来，马也驰出一两箭地。盗党看出马快，边追边发暗器，镖弩之类纷纷由后打来。坐下龙驹跑得更快，所发镖弩全落马后，一件也未打中，盗党依然穷追不舍。 　　元礽料知盗党以为前有大江阻路，插翅难飞，不特不肯停追，定还分人去往两头堵截。这一下果被料中，当地相隔江边只三数里，元礽马快，晃眼赶到，遥望前面，水影茫茫，初次骑马渡江，虽然陈氏叔侄说起此马灵异，这等险恶的江波，水面又宽，心中也实忧疑。正在盘算，忽想起大师伯所持信符，如何不用？方想将马勒住，回向盗党，取示分说，如买情面更好，否则，反正这里虽是江口，也有好宽一片水面，盗党无法下去，照样可以逃走。心念才动，不料坐下龙驹不受羁勒，元礽这一勒缰，忙中有错，和先前身有信符忘却取用一样，忘了那是纵马入水的信号。那马灵慧异常，先前听过熟人招呼，知要入水，哪再经得起这一勒？只当追兵太紧，催其飞渡，离岸还有好几丈，便蓄着势子朝前急蹿，元礽勒时离江不过两丈，四蹄一蹬，箭一般朝江中蹿去。元礽立觉身和腾云一般，凌空飞起好几丈，直落水内，因势太猛，连人带马一齐沉人江中。元礽骤不及防，那马又不知元礽不似主人那样精通水性，于是连头浸没，灌了满口江水，身也湿透。惊魂乍定，再看那马真个神奇，连头带身已全伸出水上，只剩马腹以下沉在水中，踏波乱流而渡。 　　那江口原是长江支流，也有两里来宽，马到江心，身后贼党方始到岸。元礽周身水湿，恨极盗党，回头大喝道：“无知狗盗！我徐元礽乃天门三老门下，因事去往湖南，身边带有梅花老人铜块令符。你们瞎了狗眼，竟敢对我暗算。等我回来，不将你们杀死为民除害，我不姓徐！”说时，微闻盗党中好似有人高喊“尊驾请回”，也未听清，马已驰出老远，一会便抵对岸，上去一看，身已湿透。 　　元礽见自己这等狼狈，又好气又好笑。且喜包裹乃陈叔青特制的皮套，外有油布，封扎严密，又在江中略沉即起，不曾浸水，前途寻到人家便可更换，否则更糟。这时天还未明，遥望前面转角上人家甚多，料是村镇，乘着荒凉无人，江边一带又是旷野，便往林中脱下湿衣，将水拧干，晾在树枝上，想吹半干，天也大亮，再寻人家问路起身。只是鞋已湿透，无法弄干，待了一会觉得难过，一赌气脱了下来，光脚去往江边洗净，也放在树上去吹。独自无聊，天老不亮，将近中弦的月光却甚明亮，四望江岸上疏林掩映，清荫在地，碧空无云，江流有声，到处静荡荡的，有时闻得村落中几声大吠，偶然杂着几声鸡鸣，越显得后半夜的景色分外幽静。四顾无人，马又灵慧解意，无须照看，见正吃草，走向一旁，便由它去，包裹湿衣全挂树上，心想决不会丢，便往江边玩月看水，不曾注意。忽听下流头远远马嘶，是在隔江对岸，江上正在起雾，下流一带江面又宽，自看不见，略微注视，也就放开。 　　元礽毕竟书生，觉着大江前横，明月在水，想起宋贤“杨柳岸晓风残月”与“铁板铜琶”、“大江东去”词句，风景依稀，宛然如绘，少时夭色微明，便是这等景色，想着想着忽动诗兴，便沿着江边信步吟哦走去。平日没有赤过脚，那一带江岸又是石地，连日桂花蒸，天气甚暖，光脚走在石上，上来也颇舒服，走不多远，石路走完，踩了一脚污泥又觉难耐，恰巧左侧现成石级直达水中，心想长江谬足，岂不比洗那沧浪之水还要爽快？心念一动，便顺石级走下，坐在石上，伸脚入水洗了一阵。仰望残月西斜，启明星耀，天已离亮不远，江面雾影越浓，看去一片混茫，目光只能看出四五丈，诗未做成一句，方笑腹俭，忽想起马和包裹均在林内，乡民起早，莫要遗失。先还想那马灵慧异常，如有人去，定必长嘶，不致失落。刚上走不几步，又听马嘶，相隔颇远，心中一动，飞步便往上跑。赶到林内一看，衣包均在，马却不见，因想此马不会失落，必是走往别处，再一细看，树上忽多了一个小包，与自己包裹扎在一起，取下一看，乃是一双鞋，似刚上脚不久便脱下来，只两头底上略沾泥污，里外全新，不禁大惊。回忆昨夜少女语声正与东方霞相似，过江以后不见人来，龙驹性烈，人不能近，休说牵走，连动这衣包也办不到，至少总得叫上两声，定是此女所为无疑。两次蒙她相救，又指点自己明路，意思甚好，为何避而不见，又将此马牵走作什？遥望马嘶那一面乃是大片林野，忙把鞋穿上，带了衣包便追，一面按照叔青所教口哨连吹，始终未听回应。等追出两里多路，前面竟是三岔路口，不知马去何方。正自发急，忽见树上有一白影随风飘动，过去一看，乃是一块白绸手中，上写：“暂借尊马一用，请往路西镇店稍憩，傍午马必送还。急事在身，幸恕冒昧。此行改走捷径，必能早到两三日，决不误事。”下款是个“霞”字。
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