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九
芝庭满口京话，罗氏湘人，只明白得一半，先没听出口风不对，因芝庭居然答应留吃晚饭，不禁触动心思，对元苏的气也消了一半，心想这小鬼真会应酬，果然处得满好，等话说完，抢口答道：“二表弟在京里什么好的没吃过，家常便饭怎吃得下？快叫他们莫添菜，二表弟刚一来，我已叫人到聚宾楼叫了一桌鱼翅席，因没人陪，正打算去请爸爸和大哥幼谷臌们过来作陪呢。”这未两句，正犯芝庭大恶，不由把脸一沉道：“表姊这样费心，那我只好走了。”罗氏还当他谦让，笑问：“这点小意思，二表弟还和老表姊客气么？”芝庭冷着一张脸笑道：“我今日本是约了张、高二兄专诚拜望元苏二哥，并跟伯母请安来的。平日最怕和官场中人鬼混，又知伯母这里有一个周奶妈，做得一手好菜，元苏二哥更是一见如故，一听留我吃饭，既可畅谈，又吃好的，痛快极了，我怕拘束，表姑父府上改日得空再扰，今天最好就我们几位陪伯母同吃一顿痛快饭，谁也不要，酒席更来不得。仍照原议，我就领谢。不然只好心领，请三位世哥到外边吃去了。” 　　罗氏人本聪明，当时只为生气糊涂，以致言动失次，等到把话听清，才知芝庭此来，专为拜望对头，不特与己无干，并连父亲兄弟都在厌弃之列，不禁气得手冷心战，木在那里做声不得。张、高二人见了俱都好笑。周母人最宽和，见芝庭对于这位多年不见的表姊一再予以难堪，毫不假以辞色，虽知少年纨袴，多半狂妄任性，但是罗氏全家如不恃为靠山，也未见得便这样直言奉上，由此更见依人之难，心中起了感触。又见罗氏连羞带急，脸涨通红，恐其难堪，便笑答道：“诸位世兄，既不嫌斗室狭陋，请坐下谈吧，用完点心再商量，离夜饭还早呢。”随指成基对罗氏道：“这就是镇江高老伯跟前的三世兄，你只顾招呼远客，还没见过呢。” 　　罗氏原当成基与凌沧一样，都是张家候补的儿子，因恨他是元荪的朋友。进门时心还打算，叫元弥把二人约到外头去吃，只留芝庭一人在家，把父亲兄弟接来，同吃这桌席，再向芝庭说三人如何坏法，免得对头吃了便宜，还巴结上他家的阔亲戚，立意想将二人僵走，明明听见叫应，故作未闻。万没料到那一位虽然情意不投，到底其父尚受恭维，加以多年戚谊，不过小的不肯帮忙，还不致于大碍。这位却是现钞实惠，乃父昨天才将丈夫喊去给事做，巴结还巴结不上，怎倒得罪了他，闻言头脑轰的一下，把适受的羞惭全部忘记，红脸当时还了白色，忙接了口道：“原来是高三弟么？我因舍表弟千里远来，多年未见，又知他连日应酬甚忙，难得二位世弟在此，急干将他留住，由二舍弟代作主人，吃顿便饭，只顾说话，没先顾得见礼，真是荒唐极了。我们两辈世交至好，请三弟不要见怪吧。”随说早福了两福。成基一面起身还礼，笑答。“大嫂与芝庭兄至亲久别，急于相见，乃是人情，怎说见怪的话，大嫂太客气了。”周母明知成基鄙夷罗氏，应对却极谦和有礼，面上一点不显，比起芝庭挟贵浮做要强得多，不禁暗中点头。本要回房，由小弟兄们自在言笑，因罗氏尚在房内，只得重又坐下。 　　罗氏只管心中气急，表面上还得老着脸皮格外周旋，敬烟让茶忙个不休，一面向成基拜托照应丈夫，在老伯前代为吹嘘，一面又向芝庭请问表舅父母兄嫂全家老少人等安好，并探访京中景物人情。在她是既恐冷淡了娘家奥援，又恐得罪了丈夫的饭东，意欲面面周到，不料这两个都是新人物，最厌恶这些家常絮聒，成基还看在元荪弟兄分上随口敷衍，芝庭从小娇惯，本是膏梁纨挎，又染上一身学堂中的坏习气，似罗氏这等妇女，便罗家不靠乃父提拔，也是厌闷已极，先还勉强哼哈，后来连听都懒得听了。周母见元有只与凌沧闲谈，永不设法转圈，芝庭脸上已大带出有气神色，罗氏仍不知趣，只管絮聒，便笑间道：“许世兄想是吃你们家乡口味，看该怎么铺排法，招呼一声，世兄们既不嫌家常菜草率，那酒席就回了吧。” 　　罗氏何尝看不出风色，只为家传势利天性，把这两位年少贵客看得太重，起初以为应酬殷勤是生平拿手，哪知全用不上，一进门便隔膜，越急越想敷衍挽救，越敷衍越糟。看神气，偷偷去接父兄，怕芝庭不见人就走，立予难堪，求荣反辱。不去接，日后知道，也非落埋怨不可，就此负气走出，又恐将人得罪，左右为难，连暗急带暗气，闹得神志昏乱，举动全乖。闻言知道婆婆给她开路，忙接口笑道：“我也真糊涂，只顾陪表弟世哥说话，也忘了到厨房看看去。他们素来小家子气，晓得乱做些什么。表弟高三哥这样客气，那我就便饭待承了，只是陪客少些，太不恭敬，我看还是把幼谷找来吧，都是同年纪的弟兄，又没拘束，也热闹些。他苏州情形比老二还熟呢。” 　　罗氏原是心还不死，又见成基在场，想借此给娘家一齐拉拢，特意试探口风。按说主人这等说法，客人任多不愿，也无见拒之理，芝庭偏发了大爷脾气，惟恐信一送去，老少三厌物一齐光临，忙接口道：“表姊不必费心，我怕人多，情愿哪天有空，自到表姑丈府上费两个钟头去领那一顿盛宴，今天最好容我们哥四个痛痛快快在这屋里谈到天黑，扰了伯母赐的便饭，再由我作东，到河下凉快一会，再好没有。不论谁，添上一位就没意思了。”这一钉子碰得罗氏头晕眼花，说不出的苦，没奈何只得忍气吞声，赔笑答道：“那我只好恭敬不如从命，要到后面招呼他们，暂时恕不奉陪了。”又对元苏说：“二弟帮我作回主人，我调度他们把菜做好再来。”成基、凌沧并起立说：“大嫂不必大费事。”芝庭却装着看墙上字画，理也未理。罗氏含笑走出，才出房门，那眼泪早忍不住流了下来。刚走到院里，又想起芝庭口口声声说是老太婆赏饭，好歹也使他承自己一点情才好，故意高声道：“萍香，今天待客，用多少钱都由我付，用什么东西也到我屋拿去。”这时周奶妈在厨房中安排夜饭菜，另一女仆正在端点心，罗氏自用女仆向不许给里院做事，罗氏说完一看，身侧一人俱无，料知来客已然听到，惟恐眼泪被下人们看出，本来不会烹饪，忙自回转屋去。 　　萍香在厨房里吹了一阵，先听老仆张兴来唤周奶妈和徐妈，说太太叫就去。又待一会，便见周奶妈到厨房和面做水饺子，叫厨子买菜，因刚才对人白眼，素又不和，不便明问，以为二少爷又在家请客，明与主人作对，想探明下落好去报信，便守在旁边没舍得走。直等周奶妈做完点心，叫徐妈往上房端，刚想起主人的阔亲戚不知请进见面也未，跟着便见本房奶妈走来，说：“许二少大人早到后院，少奶也赶去了，孙小姐、孙少爷都打扮好，许二少大人老不见到前边来，你偷偷问问少奶，看是在房里等，还是抱进后院去？”萍香一回头，瞥见徐妈用提盒端了点心在和周奶妈使眼色，觉出事太奇怪，随口问道：“徐嫂，我们许二少大人怎会到你们屋里去的？”徐妈冷笑道：“他是拜我二少爷的客，你叫他到哪屋好呢？”萍香看神情有异，再问必无好语，慌慌张张往回就跑。原意到后进探个详情，刚由偏院绕向二进屏门，恰值罗氏含着眼泪走来，迎头遇上，罗氏怒火头上正无处发泄，照脸就是一个嘴已，低声怒喝：“死丫头，往哪里撞魂去了，一走就不回头？”萍香的脸立时肿起半边，知道罗氏脾气，哪敢分辩，强忍痛泪随同回屋。 　　奶妈只顾记着主人所说，京里来人手头大方，贪图分提孙少爷小姐的见面礼，也不看看主人风色，罗氏一进房，便笑嘻嘻道：“孙少爷、孙小姐早打扮好了，少奶老不来叫，刚才新绸衫上已沾了一块，快领去跟二少大人磕头吧，看又看不住，再等一会更要弄脏了。”罗氏见一子一女俱已打扮得齐整，奶妈一说，都跟着抢说“我看表叔叔磕头，我不哭，有钱买糖吃”，越发伤心，气头上本想斥骂几句，一想不妥，话又忍住，便遮饰道：“二表老爷这时正跟老二他们打听往苏州考学堂的事，先莫去打搅，把少爷小姐领到外头玩一会去。等吃夜饭前再进去见也是一样。”奶妈正要还言，先喊萍香的一个也自回转，早访出一些真情，朝同伙使一眼色，各抱所喂小孩往外走去。罗氏忙喊萍香跟出去，萍香巴不得立功自见，匆匆赶出。
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