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一〇
房中只剩罗氏一人，静中寻思，满想娘家阔亲戚来给自己作脸，谁知反和对头亲密，人大概是丢定。父兄知道，决不会怪芝庭天性凉薄，必说自己不善使手段，替婆家惜钱，不好好招呼，把芝庭客套认以为真，没去接他们来，这夹板气如何受法？又想起自己嫁时婆家正当盛时，婆婆出身大家，又是后娘，必不好处。哪知既没嫌自己赔嫁菲薄，相待更是温厚。只为受人蛊惑，有了成见，始终貌合神离，日久天长益发肆无忌惮。昨天对她那样难堪，今天还是好好的，处处都给自己留脸，不然的话，老二再一使坏，还更不好落场呢。可恨老二，许芝庭来看他，事前不说一声，已经该死，高世兄来也不打个招呼，让我怠慢人家。就说恨我不该嘱咐门房不许他会客，现时全家总是靠你哥哥来着，把他上司儿子得罪，幸亏这人真好，还算运气，不然回去对他爸一说，当时下条子把差事一撤，看你母子日后跟着我们吃风。 　　罗氏越想越伤心，心本就痛恨元荪，疑他有心使坏，萍香忽从外跑进，见罗氏卧倒在床，眼泪未干，知她伤心已极，恐又打人生气，正待轻轻闪出，先避一会，罗氏已然瞥见，将萍香唤至榻旁悄问周奶妈说些什么，萍香便照所闻添枝加叶一说。罗氏本就嫉忿，再把萍香所说细一推详，越以为元荪不但故弄圈套，使她丢人，并还向芝庭离问，不知说了她和娘家多少坏话，才致受此恶气；否则，芝庭至戚世好，自己好心恭维他，平自无故怎会这样给人下不去？越想越对，竟把所有怨毒全种在元苏一人身上，咬牙切齿咒骂了一阵，眼泪不知落了多少。后来是萍香劝道：“少奶身子要紧，气坏了来，仇人更称心哩。许二少大人不过京里才来，上了人家的当，其实亲的还是亲，过天明白过来还是帮我们。现在门房厨房那些下人都觉得许二少大人是老二请来的，活像连亲戚都不是我们的了。少奶要不到后院去陪客，更显他们说得真了。先前听周老花婆的话，就怄死人，外老太爷二天知道，还当少奶怠慢了的呢。少奶要把眼睛哭肿，不是白叫老二和周老花婆他们开心如愿么？我看赌气有什么益，不如打扮打扮到后院去，也免得叫老二只顾和许二少大人挑嘴，一面把外老太爷、大舅老爷、三舅老爷接来，老二多会拍马屁，也抵不了外老太爷是真亲戚，又是长辈，一句话就把二少大人请到我们屋，硬把这口气争回来，叫他们巴结不上，落个空欢喜，看看还有什么话说。” 　　罗氏不好意思说芝庭对他父兄也一体厌恶，叹道：“傻丫头，我还不晓得，要你提醒！本是打算这样的，不过我和二死鬼仇深似海，二少大人已然上当，被他哄来，我如一争，倒显小气，并且还有镇江高大人的少爷在一起，大少爷正靠他爹升官，他和二死鬼早就相交，我决不能请他进屋，那么一来不把他又得罪了么？你说得对，亲的还是亲的，迟早有明白的时候，乐得让他母子代我请娘家人，他们年轻，又喜欢说笑打闹，我这老姊老嫂的在场终是拘束，我想等快开席再进去。午觉还没睡，你不必侍候，还是到下房去留神探听，迟早总叫二死鬼知道我的厉害。”萍香年已十五，貌颇娟秀，原是罗氏藤条竹板下磨打出来的人才，因极机警灵巧，工于献媚，近年罗氏当她心腹，已轻易不事鞭扑。今见罗氏又动手打她，惟恐此张一开，重陷惨境，一听罗氏口气，觉出宠仍未衰，宽心放大，乐得迎合主意，还可惜此偷懒，在下房中去与人说笑，立即应诺退出不提。 　　罗氏离开元荪书房，周母也自回房，主客四人畅谈甚欢。元荪早把心事暗告凌沧，托其日后照应母弟，凌沧自是一口应诺。芝庭、成基俱不知元荪日内起身，还在再三邀约，饭后同往秦淮泛舟，再续昨游，元荪坚辞不获，只得应了，谈到傍黑，罗氏才领了一儿一女去拜见表叔，顺便也给成基、凌沧行礼。芝庭本想给见面礼，因当着成基和凌沧不便拿出。成基又碍着凌沧，都打算背人交与元苏，转给小孩。罗氏子女向凌沧礼拜尚是初次，凌沧知芝庭、成基都是阔少手笔，拿少了，相形之下难看，意欲改日送点东西，当时都无什表示。元荪两弟一侄均早放学归来，都在室中陪客说笑，就此岔过。一会开出夜饭，饭后芝庭便忙着催去，就把打发小孩之事忘却，罗氏又是一气。这晚芝庭、成基事先便向周母请求，准许元荪晚归，元荪到了船上无可藉口，连辞几回都被众人强行留住，直玩到天亮后才放回来。夏天夜短，人都起早，元荪到家，天已七点，路上遇见二弟一侄上学，车行甚速，未及问话，便自拐过。元荪回顾两弟回头高呼“二哥”，料知昨晚走后罗氏又有闲话，见车行已远，心想我是要走的人，好在母弟已托有妥人照应，理他则甚，便没做理会。 　　周家二层过厅左首便是罗氏的三间卧室，元荪到家进门，正往里走，忽见萍香扬着门帘往外探看，见了元荪，忙把头缩了回去。快要转过屏门，便听罗氏急喊：“快把他喊住，我有话说。”随听萍香追出，高呼：“二少爷莫走，少奶问你话。”元荪平日最厌恶萍香尖嘴轻狂，见她辞色傲慢，方要斥责，罗氏已相继赶将出来。元荪见她两眼红肿，头发蓬乱，满面俱是忿怒之容，神情动止均带悍气，全没一点大家风范，心虽鄙夷，仍然立定，叫了一声“大嫂”，强笑答道：“我刚回来，还没见过妈妈呢。大嫂有话，等我给妈请了早安再说吧。”元荪见罗氏神情泼悍，迥异寻常，初回不知何事，意欲向母间明底细，以便应付。话才脱口，罗氏已发怒道：“看你妈不是什么要紧事，我已等了你一夜，不能再等了，说什么也跟我把话说明了才能走。”元荪见罗氏出言无状，本意还间几句，执意见过母亲再来，又恐追向后院累母亲受气，并还许在母命之下多受委屈，左不过为昨晚宴客之事迁怒，还有什么大不了处，心想就地开发也好，仍作不解，故意笑答道：“大嫂有什急事等我商量，既这样忙，就请说吧。” 　　罗氏虽在娘家未受什教育，性情乖张，毕竟嫁在诗礼之家多年，来往的俱是世族显宦，无形中潜移默化，有所观感。加以丈夫庸懦，婆母仁柔，一门雍穆，公公又治家端肃，最重礼节，人更慷慨，对于罗父有求必应，照顾甚多，休说娘家父兄时常告诫，不敢放肆，便有脾气也无个发处。初反本来面目，当时仇人见面，只管暴怒，丢脸的事仍恐下人听见耻笑，闻言怒喝：“话多着呢，到我屋说去，今天不说个明白不行。”元荪仍装不解，说了一句“怪事”，把头一点。罗氏拨头便走，到了尽里间厚成平日起坐室内，往桌旁红木椅上自先落座，便指元荪问道：“老二，我和你七世冤家八世仇，什么熬我不得？你爹在日，狐假虎威也不说了，如今你爹已死，你几娘母都靠我丈夫吃饭，怎么还要狠心断我的活路呢？” 　　元荪自向对面坐下，依旧神色自若，等罗氏话完，才从容答道：“这话没头没脑，我不明白。自来叔嫂除了年节喜寿丧祭，只偶然在母亲房中和每日吃饭时相见。自从爸爸去世，大嫂改同侄儿们在自己屋里开饭，我平日多在书房看书，再不出门看朋友，轻易见不到大嫂，就来寻大哥，遇上时也只尽兄弟之礼，话也不多。近四五年总随爸爸到处奔走，一年难得与大嫂见上几面，更无冒犯之处，怎能说到欺字？至于现在家用，在爸爸去世兄弟们尚未成立以前，正应爸爸做头七大哥和大嫂所说的话，家有长子，国有大臣，一切都该大哥大嫂包办，有干吃干，有稀吃稀，并且还说，目前虽说爸爸剩有点钱，可以将就度过三两年，将来这千斤重担还是大哥一人来挑。大嫂适才说我们靠大哥吃饭，照理说来是应该，照事说来现在离三两年还差多一半，似乎说得早了一些。我断大哥、大嫂活路一层，不论将来是靠大哥吃饭不是，都无此情理，也无此事。本意还想请示明白，不过我家家规从来不许以小犯上，目无尊长，叔嫂更无相争之理，再说下去，惟恐嫂嫂一时误信人言，多所责难，当兄弟的年幼无知，言语失敬，致遭外人笑话。大嫂如觉当兄弟的有什过处，不妨告知大哥，照我家规处罚，兄弟领责就是。好在高世哥下午即回镇江，少时见过母亲，就写信托高世兄带话，把大哥请回来再说，恕不奉陪了。”说罢，径自起身往外走去。
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