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二四
不多一会，方端进来。司明帮着将桌椅搬到方母榻前。接着方环也捧了杯筷进来，铜冠叟朝榻对坐，小兄弟四人分坐两旁。虽是山肴野蔬，倒也置办得甚为丰腆适口。一阵吃喝说笑，不觉酒足饭饱。 　　元儿知方母要歇午，便起身拜辞，方母含笑点了点头，吩咐回家代为问候父母，道谢送的礼物。元儿略答谢了几句。候到方氏弟兄端药与方母服下，服侍睡下，才随了铜冠叟一同出门，还要到铜冠叟家中拜望之后再走。铜冠叟道：“你师母已亡故十多年，只有你师姊，现在远游未归，家中无人，无须拘此常礼。下次来再去吧。”元儿执意不肯。方环、司明更是巴不得元儿多留一会，齐声道：“让三哥认认门头也好。”铜冠叟道：“既是一定要去，昨晚所斩怪兽，如今还在百丈坪上，顺路看了再去吧。”元儿也想再看看那怪兽的形象，便随着走去。 　　到了坪上一看，那怪兽螟狮躺在地上，连头带尾，少说也有两丈开外。两只怪眼连前额，俱已被人挖去。四只树干粗细的大腿，连那腹侧两排短爪，都比坚钢还硬。通身金黄。一张血盆大口，獠牙森列。一条长尾上满生细鳞，其形若蟒。落地处有两三丈地面的山石，被怪兽铜爪抓裂了两道尺许深沟。那血迹东一摊，西一摊，甚是狼藉腥秽。再看斩下来那条蟒鞭，还横在相距十来丈的地上，形若驴肾，但比驴肾长大有好多倍。通体满生三棱软刺，平时诱擒蛇蟒，全仗此物。只一挨上，那些软刺立时竖胀，刺孔中喷出毒涎，蟒蛇便软瘫在蟆狮肚腹上面，任它两排短爪抓裂吞食，真是厉害。 　　看完之后，铜冠叟又将怪兽情形说了一遍。虽然事已过去，元儿想起来，也觉心惊不已。便问铜冠叟：“现在天气渐热，这般庞大腥秽之物，不曾想个法儿处置？”铜冠叟道：“怪兽身上宝珠虽被高人取去，还有许多有用之物。今晨因为追寻母螟踪迹，后来急于看你，无暇及此。等你走后，我自有安排。天已不早，快到我家坐一会就走吧。” 　　当下一行五人，穿入枣林，往铜冠叟家中走去。快要到达，司明忽然“呀”的一声，拔步往来路便跑。元儿忙问何事。司明只说：“你到家等我，去去就来。”步履如飞，转瞬跑没了影。 　　元儿到了铜冠叟门外一看，坐落在枣林深处一块小方坪上。门前有一道人工掘成的小溪，引来旁崖的山泉，水声淙淙，绕屋而流。时当初夏，枣树业已开花，一片金黄，清香透鼻。高干参天，浓荫蔽日，枝叶丛中时闻山禽鸣声，人耳清脆。有时腾扑飞向别枝，树上枣花受了颤动，便似金粟飘空，纷纷下坠。静中之动，越显天趣。那房子虽只几间茅舍，却是纸窗竹榻，净无纤尘。案上琴书，壁悬宝剑，比方氏弟兄家中还要幽静闲雅得多，令人到此直有出尘离世之想。 　　元儿一进门，便推铜冠叟居中坐定，重行谒师之礼。铜冠叟含笑受了。元儿又要去拜谒师母灵位。铜冠叟见他心诚礼敬，只得领他同到后面当中堂屋行礼。元儿朝上叩罢起来，往案上一看，神龛内供着几座大小神主牌位，头上有红绫包住，字看不全。只左首有一小牌位，下面写着“孝女青璜，孝男明奉祀”等字。便问道：“这青璜，想是师姊的大名了？”铜冠叟道：“我家的事，谈起来话也大长，早晚须对你说。青璜正是你的师姊。我因你去世师母对她异常钟爱，不免娇惯了些。如今和野马一般，时常在外间跑。虽说她已有防身本领，品性也还坚定，终是我一桩心事。这次出门最久，还不知何时回来呢。左侧便是她的卧室，你也不妨进去看看。” 　　方端闻言，首先上前，揭起竹帘，大家一同进去。一看，靠壁是一张竹床，又短又窄。梁上悬着许多大小铁弹，离地数尺，高低不一。窗前口上也横着一张古琴同几十卷道书。壁上满悬兵刃暗器之类。另外还有两个蒲团，一个香炉，别的一无所有。铜冠叟道：“你师姊性情好高骛远，资质却不如你。这便是她日常用功所在。梁上悬的大小铁弹，乃是炼气之用。等你从我学过几月以后，便可传授与你。今先使你看个大概。” 　　说时，方端正站在那面琴前发呆，忽然看到琴下露出一些纸角，抽出一看，失惊道：“姑父请看，这不是表姊的书信？”铜冠叟接过一看，便揣入袖内，叹道：“这孩子也忒任性了。既思念我，怎么自己不回家一次，却叫别人带什么信？”方端忍不住问道：“表姊信上可说几时回来么？”铜冠叟道：“她因三毛一句戏言，立誓不学成剑仙不再回家。这信是她托一位姓石的结义同门姊妹路过此地带了来的。说她离家以后，受了许多艰险。如今因那姓石的同门姊妹接引，拜在武当派教祖半边老尼门下学习剑术，要等学成之后才回来呢。我因她从小随我学武，不该中途见异思迁，路略走偏了些。此次出走，别无所虑，只愁她好胜心切，误入歧途。不料她居然能受尽艰苦，投身武当门下。半边老尼这人，闻名已久，无缘得见。即以她这位姓石的同门而论，已经有飞行绝迹的本领。她如从此随师潜修，必有成就。有志竟成，也难为她。此后我只打明儿一人的主意，无须顾虑到她了。”方端闻言，似惊似喜，两手只管在琴侧摸抚，几番欲言又止。 　　铜冠叟也沉吟了俄顷，忽然说道：“她那姓石同门既然来此，怎不见我？虽是个剑仙一流，她固不应如此自傲，我也不致连点影子都不觉察。你看看琴下面有无别的东西？”方端伸手一摸，果然摸出一张三寸大小的红柬帖来，上印着“缥缈儿”三字，旁边又写着两行簪花小楷，刚健之中杂以妩媚。大意说：愚侄女石明珠，受令爱青璜师妹之托，路过投书。适值老伯他出，室无一人，又以师命在身，不便延候，致疏拜谒。半月之后，归途经此，必当再来拜见。有无手谕衣物，请即备置，以便来取。 　　正看之间，室外一阵脚步声，司明赤着上身，用衣兜着几十个肥桃，跑进房来。未及说话，方环已先抢着说道：“表姊来信了，她不久就成剑仙了。”司明不信，方要开口，铜冠叟已唤他近前，问他这半日可曾收拾这间屋子。司明答道：“姊姊走后，每日都照常收拾。只昨晚、今早俱未回家，空了一日。”又问：“可是姊姊真有信来？”铜冠叟便将前言说了。这才断定寄书人是昨晚斩兽以后到此，并非登门不见。 　　略坐了坐，便命方环送元儿回家。元儿当下叩别了铜冠叟，司明将桃另用竹筐装好，小兄弟四人同往乘舟之所，除方端有心事在怀，无精打采外，余人都是十几岁的小孩，一路说笑欢跃，早到了地头。方端等元儿下舟，便将昨晚打来的十几只肥山鸡、二十斤黄精，连同昨晚斩兽弄污了的衣衫俱已洗净叠好，一并交给元儿。司明执意要送，首先提了那筐桃，纵人舟内。方端因家中无人，只得独自作别回去。 　　元儿上了小舟，仍是方环在水里推行，由水洞那条路，直达长生宫后峭壁之下。彼此殷殷订了后会之约，才行分手。 　　元儿眼望方、司二人推舟入洞后，才将长衫穿好，携了带来之物，往长生宫内跑去。见了友仁，问起母亲，才知甄氏今早进城探病未回，尚不知自己昨晚留宿山中之事，甚为心喜。便将前事一一说了，只隐起遇险一节。由此每隔一二日，必往百丈坪从铜冠叟学习武艺。甄氏因家务事忙，娘家又有病人，须常去探望；元儿多是早去晚归，很少在百丈坪过夜：因此始终不知就里，倒也相安无事。
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