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水长清施施然走进来，致庸看一眼他脸上的油彩，知道他一贯的为人，也不介意，上前行了礼：“致庸给姐夫请安!”水长清随便一拱手：“罢了罢了。你有什么事?我忙着呢!”致庸笑道：“姐夫，致庸今日来一是给姐夫姐姐请安，二是有要事与姐夫相商。”
水长清还没来得及说话，一个涂了一张戏脸的家人跑进来催道：“二爷，大爷发火了，他催着开戏呢，让您快去!”
水长清闻言生气道：“忙什么，我这不正跟二舅爷说话吗?让我哥等一会儿，我们没啥正经话，我很快就来!”说着他催促致庸道：“来请安就免了，我看你是无事不登三宝殿。有事快说吧。”致庸一看这个架势，索性直人正题：“致庸想向姐夫借一笔银子，代姐夫去江南武夷山疏通茶路!”水长清一惊，目光微亮：“你说什么?你……要替我们水家去武夷山疏通茶路?”致庸坦然道：“正是!致庸听说因为茶路不通，姐夫家和元家失约于俄商，年年损失巨大。致庸自己也有志于做茶叶生意，只是本银不足，所以来求姐夫，玉成此事!”水长清哼了一声，有点不屑地看着他道：“你是想和我合股做生意?”
致庸微笑着点点头，不料水长清一摆手道：“那你还是回去吧，你应该听说我和元家、邱家有约在先，不和你们乔家做相与了!”
致庸笑了起来：“这件事我当然知道，可是我之所以知道此事仍然要来，正是觉得姐夫能听得进致庸的道理!”水长清哼了一声：“你有什么道理?”致庸道：“姐夫，水家在山西众茶商里的名望，只有元家可以相比，是不是这样?”水长清斜睨了致庸一眼，点点头道：“这也是众所周知的事情啊。”“可是姐夫家已经四年没派人去江南贩茶了。姐夫作为山西最大的茶商之一，四年不去贩茶，损失了多少银子?”“没多少，也就是一两百万罢了。”水长清仍旧无所谓道。致庸慨然道：“那我再问姐夫，水家的茶货生意鼎盛之时，每年赚多少银子?因为水家生意而衣食无忧的茶民又有多少?”水长清看看他：“这个……赚多少我就不告诉你了，不过依附着水家生意的茶民倒确有一两千户人家吧。你问这个什么意思?”致庸不接他的口，仍旧继续问道：“致庸再问姐夫，过去茶路畅通之日，光水家一年纳给杀虎口税关的茶货税银又有多少?”
水长清道：“那税银可着实不少，不过我水家作为大茶商，养活一两千户茶民，给皇上缴纳点银子，也是为国为民应尽的一份责任，不值得夸耀!”致庸一拱手：“姐夫，从武夷山贩茶到外蒙古的恰克图，这条茶路断了四年，不仅姐夫家损失以百万计，茶路上以制茶、运茶为生的茶民也没有生路，就连朝廷四年也少收入难以计数的税银。你说，这样一条茶路，为国为民为己，该不该有人去帮你重新疏通?”水长清不禁重新打量他：
“怎么，就你?从武夷山贩茶到恰克图与俄商交易，长达万余里，南有大江，北有沙漠戈壁，江南眼下又被长毛占着，你真有能耐把它重新疏通?”
致庸此刻反而不多说什么了，只笑着点头，眼神坚定。水长清见状想了想，道：
“那……你想要我出多少银子?”致庸竖起一个手指头：“姐夫是生意场中人，知道要做成此一桩生意，本钱巨大。我想请姐夫至少入股一百万两。”水长清深深看他一眼：
“啊，这事我恐怕要和王大掌柜商量一下。哎，我问你，万一此事不成，你把我的银子赔了怎么办?”致庸胸有成竹道：“姐夫，乔家现有十七处生意，我愿意以它们做抵押。”
内室的如玉一直趴在门缝里偷听谈话，此时闻言大惊。刚才那个画了花脸的家人又跑进来：“二爷，大爷在那儿骂人哪，您要是再不去，他可要恼了!”水长清正好顺水推丹，道：“好了好了，我就去。”说着他回头对致庸道：“你先走吧，等我有空再商量!”致庸点点头：“姐夫，事情致庸都说了，姐夫好好想想，我还要去元家走一趟，明天来听你回诂，如何?”水长清不由心中一惊：“怎么，你还想把元家也拉进来?”致庸欲擒故纵道：
“要是姐夫不愿做这桩生意，我就请元家人股。”水长清想了想：“好吧，我就不送了，王掌柜，替我送一送舅爷。”说着他便随画了花脸的家人匆匆离去。
王大掌柜抱歉道：“舅爷，我们东家就这样，您别介意。”致庸笑道：“二爷是我家亲戚，他的脾气我怎么能不知道?好了，告辞!”他抬脚朝外走，却见如玉从内室冲出，叫道：“二弟，你留步!”致庸回头，王大掌柜也回头看她。如玉看了一眼王大掌柜，欲言又止道：“算了，我没事了，你走吧!”致庸明白了她有话说，却不说破：“三姐，那我走了，你有空去乔家大院坐坐，嫂子她们都想你呢!”如玉点点头，眼看着他走出去。
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