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戏台院的水长清招呼王大掌柜道：“派人盯住乔致庸，看他是不是去了元家。”王大掌柜匆匆办了此事回来，问道：“东家，乔东家借银子的事，您是怎么打算的?”水长清没头没脑道：“都说这种兵荒马乱的年头生意不好做，其实错了。”王大掌柜不解道：“东家的意思是?”水长清也不直接回答，冷笑道：“谁说眼下的生意不好做?人要是想败家，那你是拦不住的!”王大掌柜听出了他的意思，却不甘心地问道：“东家，要是乔东家贩茶成功了呢?”水长清哼道：“那也是他用我的银子替我贩茶，我又吃什么亏?”王大掌柜想了想又道：“东家，乔东家若是去了元家，而元家又答应了他，这事我们还搀合不搀合?”水长清瞪眼道：“你糊涂，元家搀合，我们更要搀合!便宜让元家一家独占，将来他们收了乔家的生意，在祁县就是一家独大!我们怎么办?”王大掌柜刚要开口，这边已经招呼水长清唱戏了，那水长清清了清嗓子，袅袅娜娜地走上台去。王大掌柜看着他，叹口气，摇头走开。
此时元家客厅内，元老东家正高兴地接待致庸。听致庸说了目的，不禁夸赞道：
“好哇，真是后生可畏。”致庸忍不住继续慨然道：“老前辈，大家认为要恢复茶路，难就难在长毛眼下占据着长江一线。致庸以为，长毛可以占据长江边的都市村邑，但我不相信他们沿江都布上兵马，既然如此，就一定有让茶船通过的间隙和机会；其次，我向人打听过，长毛并不像人说的那样，只是一群杀人放火的强盗，据说他们造反的目的，是要在中国平均地权，遏制豪强，给小民一口饭吃。我一个商人，不是官军，也不是朝廷官员，去南方贩茶，只是想为天下茶民生利，即使被抓到，想来也不至于就是死路一条。而只要我人不死，茶路就能疏通，那您老人股的银子就不会打水漂。”
元家老东家深深看他：“万一不是你想的那样，他们抓到你后便不分青红皂白，一刀将你杀了呢?你就一点不怕?”致庸哈哈大笑，笑毕正色道：“致庸冒险去江南贩茶，并不全然为了一己之私，商路不通，我辈商人就只能坐以待毙。坐以待毙是死，冒死去贩茶被杀也是死，致庸宁可选择后一种死法!”元家老东家神情大动，眼里忽然湿润起来：“乔东家，我在想自个儿可能真的老了，现在是你们这代人的天下了!如果我年轻十岁，这去江南恢复茶路的事，就轮不到你了，我一定会捷足先登的!”致庸闻言大喜。刚要说话，却听元家老东家点头继续道：“天下汹汹，皆日长毛占了长江一线，去江南贩茶是一条险道。其实古往今来，天下商路又有哪一条不是险道?孩子，有了你，我们晋商不避万死开拓商路的火种就没有熄灭。好吧，我和孙子合计一下。”说着他拉拉胡子，露出如孩童一般的笑容低声道：“现在是他管家了，我也得跟他商量!你就听回话吧，应该没事。”致庸会意，笑着起身告辞。
这时如玉正在水家内室走来走去，焦急万分。元楚站在一旁看她，忍不住问道：
“娘，你怎么了?”如玉看看元楚，终于下了决心：“孩子，走，跟娘回乔家堡你舅舅家!这个家，娘不想呆了!”元楚喜道：“娘，是不是到了舅舅家，我就可以念书了?”如玉有点难过地点点头。元楚更乐了：“好啊!娘，你知道这叫什么?”如玉道：“叫什么?”元楚道：
“咱们这叫三十六计，走为上计!”如玉不由忘了担心的事，满脸笑道：“好儿子，你现在说的话，娘都不懂了。”说着她回头对丫鬟道：“吩咐外头套车，我要出去!”
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只见达庆腾地从他那把花梨木太师椅上站起，大惊道：“真的?他真要把乔家的生意押出去，冒险到江南贩茶?”如玉被他吓了一跳，点点头。达庆怒道：“这个乔致庸，他是想把乔家败光了才称心呢!你跟我走，眼下没有人能挟制住他，能挟制住他的人只有他大嫂和他媳妇，咱们找她们去!”如玉不情愿道：“哥，你是不是想想再去?”达庆扯着喉咙喊道：“我想什么?乔家的生意就是我的生意，我不能听任乔致庸胡来，乔家要是被他败光了，你哥我的五万两股银就没有了，以后我们一家子喝西北风啊?”
达庆说做就做，当下就带着如玉到了乔家大院。曹氏、玉菡听完达庆的话，大骇不已。小元楚看着他们说话，觉得没有意思，便坐到一边读书去了。曹氏又仔细问了一遍，想了想突然盯住如玉问：“三妹，你是不是还有话要说?”如玉身子一歪，小声哭起来。曹氏和玉菡更是吃惊，赶紧连连追问。半晌如玉抬头忍无可忍道：“有些话我不能说，说出来丢人!我只说一句话，大嫂，弟妹，千万拦住致庸，不能和我们家那个祸害合伙做这桩生意!”玉菡听出了弦外之音，赶紧道：“三姐，有话你慢慢说。这里都是咱自家人!”如玉看着她们，拭着泪一不做二不休道：“事到如今，我也不怕说出来让你们笑话了，水长清这个人，我跟他过不下去了!我想回娘家!”达庆闻言走过来大惊道：“妹子，你这是为啥?你回来?回哪儿去?咱们家可是没你住的地方。哎我就奇了怪了，你们不是过得好好的，怎么要回来?”
如玉气愤道：“你虽是我的亲哥哥，可怎么知道我们过得好好的?他一年三百六十五天，白天跟一群戏子泡在一块儿，晚上出去眠花宿柳，元楚多好的一个孩子，喜欢念书，谁见了都说是个神童，将来一定能够得志光宗耀祖，惟独他看见孩子念书就像见到祸害一样!今天早上他说了，以后再听见元楚念之乎者也，就打折了他的腿，把我们娘俩从水家撵出去!大嫂，弟妹，我……我早就不想跟他过了!”达庆急道：“那你也不能回来。你回到家里来，谁养活你们?我可没有银子!”如玉看他一眼，气愤道：“哥，我是在跟大嫂和弟妹说话，我说过要回咱家吗?我就是要回来，也回来投奔大嫂和弟妹，咱那个家，我还不愿回呢!”达庆一听放了心，于是打岔道：“哎哎，怎么扯到这儿来了，你不是回来说致庸的事的吗?”
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