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庆亲王果然去了坤宁宫，一个人在宫门外恭候良久，才见李莲英托着一套官服走出来。庆亲王道：“李莲英，你让本王等了这么久，太后老佛爷怎么说的?”李莲英道：
“王爷，太后老佛爷说，乔致庸的事，听凭王爷发落，不过眼下还不能就这么把乔致庸放回家，这样放回家，天下人还是会说朝廷欠着乔家的银子!”庆亲王一惊：“那……太后的意思是?”李莲英道：“太后说，念乔致庸一片忠诚之心，愿用此次这二百五十万两军费银捐一个官，皇上答应了，因此让吏部特授他一个同山西省布政司布政使的职衔，虽不是实职，可也是个从二品。这套官服，让王爷派人交给乔致庸。对了，别忘了告诉他，朝廷和他的账，从此两清了!太后还说，要吏部布告天下，让万民皆知!”他一边说，一边将官服交给庆亲王。庆亲王看了看李莲英，二人放声大笑。庆亲王道：“太后圣明!太后到底比我们都有办法!”
这套官服当夜就送到了乔家大德通票号，由曹掌柜躬身呈交给曹氏。曹氏拿过官服来看，道：“官服不错。是苏州的绣工绣的，我乔家用两百五十万两银子买的这套官服，到底不是假货!”说着，她“哇”地一声吐出血来。杏儿急忙上前扶住。曹氏让自己平静下来，道：“收起来吧。赶明儿二爷出了狱，留给他穿。”杏儿将官服收起。曹氏背身而立，问：“曹掌柜，孙大人那边，定下日子没有?我可是有点等不及了!”曹掌柜吃了一惊道：“回太太，孙家那边已选好了黄道吉日，就是明天!”曹氏又问：“明天什么时辰?”“吉时定在午时三刻。”“二爷什么时辰出狱?”“东家比大太太吉时早一刻钟，午时二刻。”曹氏道：“好。这样明天我就不能再见二爷了。今天夜里我要亲手做几个菜，去天牢里见见二爷，我们叔嫂一场，有些话要说。”潘为严流泪道：“知道了太太，我这就去准备，等会儿让长栓陪您去。”
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这天深夜，曹氏的突然到来让致庸有点吃惊，却没有多想什么。曹氏一进囚室就强作欢颜，道：“兄弟在牢里受苦了，嫂子是个女流，别的事情帮不上忙，今晚做了几个你爱吃的小菜，兄弟，你就快趁热吃了吧。”致庸心中感动，却也露出笑脸，道：“嫂子，真没想到，致庸身陷天牢，死前还能吃到嫂子亲手做的小菜。致庸吃了嫂子亲手做的菜，就是明天上路，也心满意足了。嫂子，致庸谢你了!”曹氏心中如同刀绞，却道：“那就快吃!嫂子还像你小时候，看着你吃!”致庸举箸，笑道：“嫂子，致庸吃了!”曹氏道：“吃吧，尝尝这是什么菜?”致庸吃了一口，道：“吃出来了，是我们乔家年终招待大掌柜时有名的八碟八碗名菜中的大菜喇嘛肉，我说得不错吧?”曹氏道：“兄弟还真吃出来了!这个菜你小时候最爱吃了。那时你大哥掌家，你还小，上不得席，急着要吃……”致庸抢过话头说：“那时大嫂疼我，就偷偷地从未上席的盘子里给我拣出几块，放到一只小碟子里，让我藏在厨房的桌子底下吃!大嫂，你也吃!”他像小时候一样拣起一块菜给曹氏吃。曹氏脸上现出笑容：“好，兄弟，嫂子也吃。你再尝尝这个，这是什么?……”
这顿饭吃了太长的时间。在致庸心中，曹氏今日来给他送饭，大约是听到了朝廷的消息，他的死期快要到了；而在曹氏心中，这是她最后一次看着致庸吃饭。从小到大，她多少次这样看着他吃饭，他就像她的一个孩子一样。在明天午时三刻走出那一步之前，她能带给致庸的就是这一顿饭了!而且，藏在她心中的那个秘密和负担，她也只有今晚的机会说出来了!
收拾碗筷的时候，曹氏突然道：“兄弟，有一个秘密，在嫂子心中藏了二十五年，今天要说出来了。兄弟，你大哥临终时，留下的遗言并不是让你接管家事，弃儒从商，他说的是不管乔家出了什么事，都要让你考下去，让你走学而优则仕之路。你大哥知道兄弟你聪慧灵透，天赋过人，走科举之路一定大有作为。嫂子是听了曹掌柜的话，为了救乔家，才对二弟撒了谎，让你走了一条经商之路!二弟，是嫂子害了你!”
这却是致庸从没有想到的，一时间他震惊地望着她：“嫂子，原来……原来我二十五年做商人，竟是一场错误!”曹氏点头：“兄弟，事到如今，为嫂就是后悔也来不及了。你要是恨为嫂，你就恨好了。为嫂的过错，只能下辈子补偿给二弟了!”致庸想了想，慨然道：“嫂子千万别说这种话!致庸能长大成人，全靠大嫂。大嫂虽然改了大哥的遗言，可大嫂也给了致庸机会，让我北上大漠，南到海，西到极边之地，将生意几乎做遍了整个中国，也正因为如此，致庸也才会当此乱世之中，南下武夷山，北上恰克图，东去苏杭二州，为天下商人重开茶路，重开丝路和绸路，做了多少大事!虽然致庸看不到汇通天下的一天了，可致庸知道，它总会成功的!大嫂，致庸没有去读书做官，却为国为民做成了这么多大事，致庸不但不会怪大嫂，还要谢谢大嫂。如果真有来世，致庸下一辈子还想生在乔家，与大嫂再做叔嫂，把汇通天下做下去，直到它成功!”曹氏怔怔地看着他，已经有些难以支持，突然大声道：“兄弟，为嫂可就走了!”致庸猛地跪下，大声道：
“嫂子，致庸本打算等大嫂百年之后，替大嫂送终，可我做不到了!致庸是个冤死的人，死后精魂不散，夜夜会去入嫂子的梦!”曹氏不去扶他，又大声道：“兄弟，为嫂真要走了，今生今世有对不起兄弟的地方，你就宽待嫂子是个女人吧!”说完，她大哭着跑走。致庸站起，在囚室大喊了最后一声：“嫂子……!”
令致庸没有想到的是，第二天午时二刻，刑部来了一纸文书，将他从天牢里释放出去；长栓和高瑞赶来，也不说话，急将他塞进一辆马车，就朝城外飞驰而去。午时三刻，曹氏一身嫁衣，坐进花轿，被抬进茂才的官衙。离开大德通票号前，她从袖口中拿出一封信，交给曹掌柜，道：“曹爷，我这里有一封信，信里有些重要的东西，呆会儿曹氏上了孙家的花轿，你们俩不要管我，立马让人骑上快马，去赶高瑞和长栓，将信交给二爷，不得出半点差错!”曹掌柜心一动，点头道：“太太放心!”曹氏起立，走向门外的花轿，曹掌柜及众人轰然一声跪下，悲愤地叫道：“曹某和众人送太太了!太太走好……”花轿抬走之时，也是玉菡和雪瑛从山西分别赶到之时，曹掌柜当即将曹氏交给他的信给了她们，二人看罢大惊，玉菡哭道：“这是大嫂自己写下的从乔家自休的文书!她出嫁时，没有带走乔家的任何产业!”雪瑛落泪，叫了一声：“不好!大表嫂这一去，凶多吉少!”
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